দ্বিতীয় অধ্যায় রাজকীয় শিকারি, সিংহাসনের সভা!
এত দ্রুত সময় পার হয়ে গেল, চোখের পলকে ই অক্ষরে পৌঁছে গেল। চতুর্দিকে ছিল বর্ষশেষের বাজির শব্দ, আর লণ্ঠনের আলোর ঝলক। প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, জনসাধারণের আগের দিনই প্রদীপ জ্বালানো হয়; প্রথম মাসের পনেরো তারিখে, সমস্ত খাসি ও দাসীরা রাতের শেষ প্রহরে উঠে পড়ে, ভোরের শুরুতেই প্রদীপ জ্বালায়।
নানান ছায়া নাচছিল, পশ্চিম উদ্যানের সর্বত্র রাজপ্রাসাদের কার্ণিশের নিচে একে একে লালটেন জ্বলে উঠল, আস্তে আস্তে লাল রঙের একটানা ঢেউয়ে রূপ নিল। তুষারের পর্দার ভেতর থেকে দূরে তাকালে, সেই লালচে আভা আকাশের কালো পটভূমিতে, একেকটা বিশাল রাজপ্রাসাদের ছাদ যেন লালের নিচে, সাদা ও কালোর ওপরে শূন্যে ভাসছে।
পুরোনো পূর্বপুরুষদের সিঁড়ি বেয়ে উঠতে দেখছিল যারা, তাদের সামনে পাঁচজন খাসি তাদের পথে আলো দেখাতে ব্যবহৃত প্রার্থনার প্রদীপ বন্ধ করে দিল, ভেতরের মোমবাতি একে একে নিভে গেল।
দুইজন খাসি দরজা খুলতে গেল, তারা ঠেলে নয়, বরং গোপন কৌশলে দরজার পালা তুলে নিয়ে আস্তে আস্তে ভেতরে সরিয়ে নিল, দরজা আবার খুলল, কিন্তু কোনো শব্দই হলো না।
সবচেয়ে সামনে লুই ফাং, তার ডানে চেন হোং, বাঁয়ে হুয়াং চিন, তারপর বাঁয়ে মেং ছোং, ডানে শি ই, সবাই শূচাকৃতি সারিতে ভিতরে প্রবেশ করল।
যাকে প্রাসাদ বলা হচ্ছে, আদতে তার চেহারা প্রাসাদের মতো নয়।
প্রধান কক্ষে স্থাপিত নেই কোনো সুউচ্চ সিংহাসন, বরং একেবারে সাধারণ বৃত্তাকার হাতলওয়ালা রক্তচন্দনের চেয়ার। চেয়ারের পেছনে রয়েছে বিশাল তিন পা-ওয়ালা ঢাকনা দেওয়া পিতলের ধূপদান, যার ঢাকনার ওপর অষ্টকোণী নকশা খোদাই করা, সেই ফাঁক থেকে নিঃশব্দ ধোঁয়া উঠছে।
পিতলের ধূপদানের ঠিক ওপরে উত্তর দেয়ালে ঝুলছে একখানি একেবারে সাদাসিধে ফ্রেমে বাঁধানো মধ্যবর্তী চিত্র, তাতে সোনালী আঁকিতে লেখা, “আমার তিনটি গুণ—করুণা, মিতব্যয়িতা, আর বিশ্বে সবার আগে আসতে সাহস করি না।”
চিত্রের বাঁদিকের নিচে লেখা, “কাজিং চল্লিশতম বর্ষ, প্রথম মাসের প্রথম দিন, ঝু হৌ ছং শ্রদ্ধাভরে সংরক্ষণ করলেন মহাত্মা লাওৎসির বানী।” তার নিচে বড় লাল সিলমোহর, তাতে খোদাই, “বিশ্বস্ত ও পিতৃভক্ত সম্রাট”।
দুই পাশে চারটি চওড়া স্তম্ভ, সমদূরত্বে; বাঁদিকে দুই স্তম্ভের মাঝে এক লম্বা রক্তচন্দনের টেবিল, ডানদিকে দুই স্তম্ভের মাঝেও একই টেবিল।
অদ্ভুতভাবে, বাঁদিকের টেবিলে গাদা গাদা হিসাবের খাতা, ফাঁকা কাগজ, কলম-দোয়াত ও এক সোনালী বাক্স রাখা, আর ডানদিকের টেবিলে কেবল একটিমাত্র সোনালী বাক্স।
দুই টেবিলের পেছনে কোনো চেয়ার নেই।
প্রশাসনিক নিয়মের বাইরে কিছুই চলে না; কোথায় কে বসবে, কে কখন কথা বলবে, কার কী বলার কথা—সবই শৃঙ্খলায় বাঁধা। কিন্তু কোনো আসন একটুখানি নড়লে কিংবা কথার ধরন বদলালেই বোঝা যায়, পরিবর্তন এসেছে।
আজকের যুথি প্রাসাদে এই পরিবর্তন দ্রুত অনুভব করল সিলমোহর দপ্তরের লোকেরা।
সম্রাট যখন থেকে পশ্চিম উদ্যানে উঠে এসেছেন, প্রতি বছর প্রথম মাসের প্রথম থেকে পনেরো তারিখ পর্যন্ত নিজেকে নির্জনে রাখেন, এবছরও তাই; ধ্যান, প্রার্থনা, বরফ চাওয়া—সব এক সঙ্গে।
আগে হলে, দুই টেবিলের সাজসজ্জা এক থাকত। কোনো পার্থক্য হলে সেটা থাকত কেবল দোয়াতের রঙে; সিলমোহর দপ্তর সম্রাটের পক্ষে লাল কালি ব্যবহার করত, আর মন্ত্রিসভার দোয়াতে কালো কালি থাকত।
কিন্তু আজ টেবিলে কেবল কালো কালি, নেই লাল কালি।
আরও বড় কথা, কালো কালি-ওয়ালা টেবিল রাখা হয়েছে বাঁদিকে।
মিং সাম্রাজ্যে বাঁদিককে বেশি মর্যাদা দেওয়া হয়।
সিলমোহর দপ্তর বাঁদিক হারাল মানে, ভেতর-বাহিরের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে তারা পিছিয়ে পড়ল। লাল কালি নেই মানে, তারা আর রাজকীয় অর্থনৈতিক বৈঠকে অংশ নেওয়ার অধিকার হারাল।
সম্রাট আগে ডেকে নিয়ে এসে কেবল মালিক-ভৃত্যের আলোচনা করলেন।
এই পরিবর্তনে সিলমোহর দপ্তরের সবার মুখে বিষণ্নতার ছাপ।
চার স্তম্ভের একটু পেছনে, চারটি বিশাল সাদা মেঘের মতো পিতলের চুলা, প্রতিটা চুলার সামনে কাঠপুতুলের মতো এক খাসি দাঁড়িয়ে, চোখ চুলার দিকে নিবদ্ধ; চুলায় জ্বলছে রুপার কয়লা, লালচে আঁচে নীলাভ আভা, ধোঁয়া নেই, অথচ উষ্ণতা বসন্তের মতো।
লুই ফাং চার খাসিকে নিয়ে ডানদিকে সারিবদ্ধ দাঁড়ালেন, তারপর মধ্যবর্তী খালি চেয়ারের দিকে চেয়ে হাঁটু গেড়ে বসে তিনবার প্রণাম করলেন, এরপর ডানদিকের টেবিলের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
পাঁচজন নির্বাক, খোলা সোনালী বাক্সের দিকে তাকালেন, এক ঝলকে দেখে চারজন খাসির চোখে যেন সূর্যের ঝিলিক লাগল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ ফিরিয়ে নিলেন।
বায়ুমণ্ডল ছিল অস্বাভাবিক ভারী।
দশ হাজার খাসির মধ্যে থেকে উঠে আসা, সিলমোহর দপ্তরের সবাইই স্মৃতিশক্তিতে অতুলনীয়।
“কাজিং ঊনচল্লিশতম বর্ষ, মে মাসে নতুন রেশম বাজারে এলো, জুনে নানজিং, সুচৌ, জিয়াংনান তাঁতশাল থেকে দশ হাজার উন্নত মানের রেশম বোনা হলো, সব পাঠানো হলো রাজপ্রাসাদের সূচিশিল্প দপ্তরে।”
“জুলাই মাসে, নানজিং ও চেচিয়াং প্রশাসনিক দপ্তর সম্রাটের আদেশমতো দুই প্রদেশের করের টাকায় পাঁচ হাজার উন্নত মানের রেশম, দশ হাজার মধ্যমানের রেশম, দশ হাজার উন্নত মানের মুদ্রাঙ্কিত তুলার কাপড় কেনাকাটা করল, পাঠানো হলো রাজপ্রাসাদের পোশাক দপ্তরে, যাতে সম্রাট রাজপরিবার, কর্মকর্তাদের এবং বিদেশি দূতদের পুরস্কৃত করতে পারেন।”
“অক্টোবরে, নানজিং, সুচৌ, জিয়াংনান তাঁতশাল পশ্চিমাঞ্চলীয় ব্যবসায়ীদের সঙ্গে দুই লক্ষ রেশম বাণিজ্য করল, যার সমমূল্য দুই লক্ষ বিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা, সব পাঠানো হলো রাজদপ্তরের কোষাগারে। নোট, অর্থ মন্ত্রণালয়ের হিসাবে অন্তর্ভুক্ত নয়।”
চেন, শি, মেং—এই তিন খাসির কপাল ঘেমে উঠল, যত না ভাবতে চাইছিলেন, ততই যা দেখেছেন, তা মনের ভিতর স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।
হুয়াং চিনও ভয়ে ঘেমে গেছে; এবার বুঝতে পারলেন তিনি যে সোনালী বাক্স দিয়েছেন, তাতে কী মারাত্মক তথ্য।
গত বছরের মে থেকে অক্টোবর পর্যন্ত, নানজিং, সুচৌ, হাংজৌ থেকে রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়েছে পনেরো হাজার উন্নত রেশম, দশ হাজার মধ্যমানের রেশম, দশ হাজার উন্নত তুলার কাপড় আর দুই লক্ষ বিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা।
কিন্তু সম্রাটের চারটি ঋতুর পোশাক মাত্র আট সেট। এত রেশম আর তুলা, দশ হাজার বছরেও শেষ হবে না।
কাজিং তৃতীয় বর্ষ থেকে সম্রাট খুব কমই রাজপরিবারের সদস্যদের দেখেছেন; রাজদ্বারে অভ্যুত্থানের পর তো প্রায় কারও সঙ্গে সাক্ষাৎ হয় না।
আর বিদেশি দূতেরা, কবে সম্রাটের মুখ দেখেছে, তা কেউ জানে না।
পুরো কাজিং ঊনচল্লিশতম বর্ষে সম্রাট খুব কমই পুরস্কার দিয়েছেন, তাহলে এত রেশম, তুলা কোথায় গেল?
আরও ভয়াবহ, রাজকোষের রৌপ্য।
সিলমোহর দপ্তরের খাসি হিসেবে হুয়াং চিন জানেন, অভ্যন্তরীণ কোষে বর্তমান রৌপ্য তিন হাজারও নেই।
একমাত্র অচল লুই ফাং যেন পরিস্থিতি আরও টানটান করতে সোনালী বাক্স থেকে হিসাবের কাগজ বের করলেন।
“কাজিং আটত্রিশতম বর্ষ, জুন… কাজিং সাতত্রিশতম বর্ষ, আগস্ট… কাজিং ছত্রিশতম বর্ষ, সেপ্টেম্বর…”
একেকটি হিসাব, একেকটি ঘটনা।
তিনজন খাসি চাইলেও চোখ ফিরিয়ে নিতে পারছিলেন না।
কাজিং কুড়ি বছরের হিসাব শেষ হলে বাক্স ফাঁকা হয়ে গেল।
ততক্ষণে তাদের বুক-পিঠ ঘেমে একসা, যেন সবে পানিতে ডুব দিয়ে উঠেছে।
প্রাসাদে হিসাবের অভাব নেই।
হুয়াং চিন মনে মনে হিসাব করলেন, কাজিং কুড়ি থেকে ঊনচল্লিশ বর্ষ পর্যন্ত, এই কুড়ি বছরে নানজিং, সুচৌ, হাংজৌ থেকে রাজপ্রাসাদে এসেছে দুই লক্ষ দশ হাজারের বেশি রেশম-তুলা, কোটি কোটি রৌপ্য।
আভ্যন্তরীণ কোষের দুর্নীতি চোখে পড়ার মতো।
“লুই ফাং!”
ঝু হৌ ছং-এর গম্ভীর কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল।
দূর থেকে মেঘের মতো ভেসে এল, একটুও মানবীয় উষ্ণতা নেই, ভয়ে চেন, শি, মেং আর দাঁড়াতে পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
হুয়াং চিন তিনজনকে ধরে চেয়ারের দিকে সোজা করে বসালেন, নিজেও হাঁটু গেড়ে বসলেন।
লুই ফাং বহু বছর ধরে সম্রাটের সেবা করছেন, সম্রাট কোথায় আছেন তা কণ্ঠ শুনে বুঝতে পারেন, পৃথিবীর কেউ না পারলেও তিনি পারেন, তাই ধ্যানকক্ষের দিকে মুখ করে মাথা নত করলেন, “দাস উপস্থিত।”
“রেশম আর তুলার দাম কত?”
“জবাব দিচ্ছি, প্রতি বছরে বাজারদর ভিন্ন। কাজিং ত্রিশ বর্ষের আগে সমুদ্রপথ খোলা ছিল, তখন প্রতি উন্নত রেশমের দাম ভেতরে দশ রৌপ্য, পশ্চিমে পাঠালে পনেরো রৌপ্য। তুলার দাম ভেতরে দশ রৌপ্য, পশ্চিমে বারো রৌপ্য। ত্রিশ বর্ষের পর জলদস্যুরা বাধা দিলে ভেতরে রেশমের দাম ছয়-সাত রৌপ্য, তুলার দাম আট রৌপ্য। দাস পশ্চিমের বাজার জানে না, তবে মনে করে ত্রিশ বর্ষের আগের বাজারদরের চেয়ে বেশি।”
লুই ফাং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন।
ঝু হৌ ছং-এর কণ্ঠে শীতলতা, “ফিরে যাও, সিলমোহর দপ্তর থেকে খুঁজে বের কর রেশম, তুলা আর রৌপ্য কোথায়।”
“আজ্ঞে।”
লুই ফাং প্রণাম করে উঠে আস্তে আস্তে বেরিয়ে গেলেন।
চার খাসি যেন প্রাণ ফিরে পেল, পুরোনো নেতার পিছু পিছু বেরিয়ে গেল।
…
বড় তুষারপাত হচ্ছিল, সিলমোহর দপ্তরের লোকেরা যুথি প্রাসাদ ছেড়ে বেরোতেই আলো ফুটে উঠল, লুই ফাং থেমে গেলেন।
বহু বছর ধরে প্রাসাদে, চার খাসি শৃঙ্খলা মেনে চলে, বলা মাত্র চলে, বলা মাত্র থামে—সিদ্ধস্তরে পৌঁছেছে।
গভীর চিন্তায় ডুবে থাকা চেন হোং, হুয়াং চিন, শি ই, মেং ছোংও থেমে গেল, লুই ফাং-এর দৃষ্টিপথ ধরে দেখল, ওদিকে চাঁদের দরজার সামনে এক পালঙ্ক ও কিছু লাল পোশাক পরা ছায়া যুথি প্রাসাদের দিকে আসছে।
সাদা শিয়ালের লোমে কান ঢাকা শীতের টুপি, একরঙা লাল কোট—এ সাজ কেবল প্রথম ও দ্বিতীয় শ্রেণির মন্ত্রীরাই পরতে পারেন।
প্রধান মন্ত্রিপরিষদ সদস্য ইয়ান সঙ, তাঁর ছেলে ইয়ান শি ফান, সহকারী মন্ত্রী শু জিয়, গাও গং, ঝাং জু ঝেং—তাদের পরিচয় প্রকাশ্য।
চার খাসি একে অপরের দিকে তাকাল, আবারও লুই ফাং-এর দিকে তাকাল।
মন্ত্রিসভা এসেছে দুই কারণে—রাজকীয় অর্থনৈতিক বৈঠক ও সম্রাটকে শুভেচ্ছা জানাতে।
সিলমোহর দপ্তরও তাই করতে এসেছে।
কিন্তু…
শুভেচ্ছার সংবাদ ফেং পাও ইতিমধ্যেই সম্রাটকে জানিয়ে দিয়েছেন।
আর ভেতরে, সম্রাট নিজেই সিলমোহর দপ্তরের সঙ্গে গত কুড়ি বছরের হিসাব মিলিয়েছেন।
অর্থনৈতিক বৈঠক মানেই হিসাব—সিলমোহর দপ্তর পরোক্ষভাবে বৈঠকে অংশ নিল।
তাদের কাজ শেষ, যদিও এক অদ্ভুত উপায়ে।
কিন্তু মন্ত্রিসভার কী অবস্থা?
ওই বামের টেবিলের সোনালী বাক্সে আবার কী ছিল?
ভেতরের দুষ্কর্মের বাইরে, বাইরেরাও কম যায় না।
ইয়ান সঙ-শি ফান পিতা-পুত্র, শু জিয়-শিক্ষক-শিষ্য, গাও গং—তারা কতটা পরিষ্কার?
সম্রাট “তাড়িয়ে” দিয়েছেন সিলমোহর দপ্তরকে, এখন মন্ত্রিসভার সঙ্গে দেখা—কথা বলবে, না চুপচাপ চলে যাবে?
লুই ফাং হাসিমুখে বললেন, “যেহেতু এসেছেন, চলুন স্বাগত জানাই।”
উঁচুতে বসা ইয়ান সঙের সাদা দাড়ি কাঁপল, সামনে আসা লোকদের দেখে বললেন, “দ্রুত, আমাকে নামাও।”
পালঙ্ক নামল, সবাই থেমে গেল, ইয়ান পিতা-পুত্র আগে, পেছনে শু জিয়, গাও গং, ঝাং জু ঝেং, আগন্তুকদের দেখছেন।
সিলমোহর দপ্তরের লোকেরা কীভাবে ভেতর থেকে বেরোচ্ছে?
“মহা আনন্দ!” ইয়ান সঙ হাতজোড় করলেন।
লুই ফাং আগের দিনের মতো হাসলেন না, দূরে দাঁড়িয়ে শুধু বললেন, “মহা আনন্দ!”
চেন, হুয়াং, শি, মেং কারও মুখে হাসি নেই, কৃত্রিম হাসিতে প্রণাম ফিরিয়ে দিল।
কে-ই বা কোটি কোটি রৌপ্য দিতে পারে?
“শুভ লক্ষণ নেমেছে, লুই ফাং-এর মুখে আনন্দ নেই কেন?”
ইয়ান সঙ গ্রামের টানে বললেন, চোখে চোখ রেখে।
লুই ফাং সরে দাঁড়ালেন, যাতে ইয়ান সঙ পুরো প্রাসাদ দেখতে পান, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তুষার ভালো, কিন্তু আমাদের মিং সাম্রাজ্যে এক শীতের খরায় একটি তুষারপাতে সব হবে না।”
“শুভ লক্ষণ একের পর এক আসবে, এই প্রবল তুষার সম্রাটের ত্যাগে এসেছে, নিশ্চয় আরও আসবে। সম্রাট ও আমরা আন্তরিক মন্ত্রী থাকলে, মিং এখনও শিখর ছোঁবে।”
সম্রাটের সামনে না হলেও, এমনকি তিনি শুনছেন না, ইয়ান সঙ-এর চাটুকারিতা থেমে না।
“মন্ত্রিপরিষদ কি সম্রাটের স্বাস্থ্যের তোয়াক্কা করে না?” লুই ফাং কড়া কণ্ঠে, “শীতে তুষার, বসন্তে বৃষ্টি চাইতে হবে কেন? সম্রাট আমাদের পিতা, চিরকাল উপবাসে কীসের মানে?”
“না, তা নয়।” ইয়ান সঙ তৎক্ষণাৎ অস্বীকার করলেন।
এতেও ইয়ান সঙ, ইয়ান শি ফান, শু জিয়, গাও গং, ঝাং জু ঝেং বুঝলেন, কিছু গোলমাল হয়েছে।
লুই ফাং সম্রাটের প্রতিচ্ছবি, তাঁর আচরণে সম্রাটের মনোভাব।
লুই ফাং-এর কথায় কার দিকে ইঙ্গিত?
ইয়ান সঙ ও মন্ত্রীরা পেছনে তাকালেন।
চার খাসি কিছুই শুনল না, কেউ কেউ মাটির দিকে তাকিয়ে রইল।
চোখে পড়ার মতো ভিন্ন সাজানো দুই টেবিল।
বাঁদিকে আগের মতো হিসাবের খাতা, কাগজ, দোয়াত, আর অজানা এক সোনালী বাক্স।
ডানদিকে কেবল এক অজানা বাক্স।
নিয়ম অনুযায়ী, বাঁদিকে সিলমোহর, ডানদিকে মন্ত্রিসভা।
তাহলে কি সম্রাট আগে সিলমোহর দপ্তরকে ডেকে, মন্ত্রিসভাকে বাদ দিয়ে গত বছরের খরচ ও দুই রাজধানী, তেরো প্রদেশের হিসাব নিয়েছেন?
তবে কোন খরচ চুকানো হয়েছে, কোনটা হয়নি?
আর মানুষ অজানাকে ভালো দিকেই ভাবতে চায়; ইয়ান শি ফান ভেবেছিলেন, এটা হয়তো সম্রাটের ক্রোধে শাস্তি, শু জিয়, গাও গং মনে করলেন, এটা ইয়ান পিতা-পুত্রের দুর্নীতির শাস্তি।
ইয়ান সঙ জানতেন, শুভ লক্ষণ নামলেও, সম্রাটের মন ভালো নয়।
ঘাটতির প্রশ্নের জবাব চাই।
লুই ফাং যাত্রা শেষে সবাইকে নিয়ে চলে গেলেন, ইয়ান সঙ-এর মনে অশুভ ছায়া ছড়িয়ে গেল।
মিং সাম্রাজ্যের সর্বনাশের কারণ, টাকা নেই।
যতক্ষণ না রৌপ্য তুষার পড়ে, দুই রাজধানী, তেরো প্রদেশে খরা যাবে না।
মিং সাম্রাজ্যে কার হাতে টাকা?
ইয়ান সঙ ছেলের হত্যার ইচ্ছা আর মন্ত্রীদের উত্তেজনার দিকে তাকালেন, ঠোঁট কাঁপল।
যুথি প্রাসাদের দরজা খোলা, ইয়ান সঙ, শু জিয়, গাও গং, ইয়ান শি ফান, ঝাং জু ঝেং একে একে আশার প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।