অধ্যায় একশো ষোলো: পশ্চিম পর্বত অবরুদ্ধ করে কলসের মধ্যে কচ্ছপ ধরা!
নিশানের পশ্চিম পাহাড়।巡抚衙门 (শুনফু ইয়ামেন) বা প্রাদেশিক শাসনকর্তার কার্যালয়।
চারটি ফু, সাতটি ঝৌ এবং সাতাত্তরটি কাউন্টির সমস্ত প্রিফেক্ট, ডিস্ট্রিক্ট ম্যাজিস্ট্রেট এবং কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটরা যথাসময়ে উপস্থিত হয়েছেন। দশ ফুটেরও বেশি দীর্ঘ এক টেবিলের সামনে তারা সমবেত। সীমান্তবর্তী অঞ্চলের মানুষ আনুষ্ঠানিকতার চেয়ে কাজের গুরুত্বে বেশি বিশ্বাসী, তাই সংক্ষিপ্ত কুশল বিনিময়ের পর দেরিতে শুরু হওয়া মধ্যশরত উৎসবের ভোজটি আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
পশ্চিম পাহাড়ের শাসনকর্তা গুও জিংচ্যাং তার প্রধান আসন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে অধস্তন কর্মকর্তাদের সারিতে হেঁটে এলেন। হাঁটতে হাঁটতে তিনি বললেন, "এখানে উপস্থিত সকল কর্মকর্তা, আমরা একই রাজদরবারের কর্মচারী, আমরা ভাইয়ের মতো, এটি আমাদের ভাগ্য। আপনারা বহু বছর ধরে আমার সাথে পশ্চিম পাহাড়ে কাজ করছেন।"
"সম্প্রতি রাজধানীতে একটি কথা প্রচলিত হয়েছে—'তিন বছর মন্ত্রী থাকলে, দশ লক্ষ রুপার মালিক'। কিন্তু এটি আমাদের পশ্চিম পাহাড়ের কথা নয়! আমরা সমৃদ্ধ অঞ্চলের কর্মকর্তাদের সাথে পাল্লা দিতে পারি না, রাজধানীর কর্মকর্তাদের সাথে তো নয়ই, আর রাজদরবারের উচ্চপদস্থ মন্ত্রীদের সাথে আমাদের তুলনা করা তো আকাশ-পাতাল ব্যবধান।"
"আমাদের পশ্চিম পাহাড় দরিদ্র। কোটি কোটি সাধারণ মানুষের অন্ন জোগানোর পাশাপাশি আমাদের স্থানীয় উন্নয়নের জন্য অক্লান্ত পরিশ্রম করতে হয়। আপনাদের এই দারিদ্র্যের কথা আমি, গুও জিংচ্যাং, ভালোভাবেই জানি!"
পশ্চিম পাহাড়ের শাসনকর্তা হিসেবে গুও জিংচ্যাংয়ের দায়িত্ব কেবল এক প্রদেশের মানুষের ভাগ্য উন্নয়নই নয়, প্রদেশের সকল কর্মকর্তার কল্যাণের দিকে বিশেষ নজর দেওয়াও তার কর্তব্য। অথচ তার সাথে এই উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে কয়েক বছর কাজ করেও এই কর্মকর্তারা 'দশ লক্ষ রুপার' মালিক হওয়া তো দূরের কথা, উল্টো সবাই 'দরিদ্র' থেকে গেছেন। গুও জিংচ্যাংয়ের কণ্ঠে গভীর আক্ষেপ।
তবে পশ্চিম পাহাড়ের ফু, ঝৌ এবং কাউন্টির কর্মকর্তাদের একে অপরের দিকে তাকালে মনে হলো, তাদের মধ্যে কাউকে খুব একটা শীর্ণকায় দেখাচ্ছে না। কিন্তু দারিদ্র্য তো আপেক্ষিক, যে নিজেকে দরিদ্র মনে করে, সে-ই দরিদ্র।
অগোচরেই গুও জিংচ্যাং তার প্রধান আসনে ফিরে এলেন। কয়েকশ রুপা দামের এক জার পুরনো দামি মদ তুলে নিয়ে দূর থেকে সবাইকে সম্মান জানিয়ে এক চুমুকেই তা শেষ করলেন। শতাধিক ক্ষমতাধর কর্মকর্তা সাথে সাথে তাদের পেয়ালা শূন্য করলেন।
পেয়ালা নামানোর আগেই সহকারী এসে গুও জিংচ্যাংয়ের পেয়ালা পূর্ণ করে দিলেন। তিনি আবার কর্মকর্তাদের মাঝে ঘুরতে শুরু করলেন। পেছনের সারির আসনের কাছে এসে দাঁড়িয়ে তিনি বললেন, "মিন হেউয়ান এবং মেং ইয়ানসি, আপনারা দুজন একটি ফু-এর প্রধান কর্মকর্তা হয়েও পালকি বহনকারী রাখার সামর্থ্য রাখেন না, খচ্চরে চড়তে হয়। আপনাদের কষ্ট হচ্ছে।"
মর্যাদাপূর্ণ প্রিফেক্ট হওয়া সত্ত্বেও তাদের আসন সাধারণ ডিস্ট্রিক্ট ম্যাজিস্ট্রেটদের নিচে, যা পশ্চিম পাহাড়ের রাজনীতিতে তাদের করুণ অবস্থার প্রমাণ। শাসনকর্তার এই আকস্মিক সহমর্মিতায় মিন হেউয়ান এবং মেং ইয়ানসি অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। শাসনকর্তা যখন তাদের উদ্দেশ্যে মদ এগিয়ে দিলেন, তারা তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানাতে গিয়ে খানিকটা মদ মেঝেতে ফেলে দিলেন।
প্রিফেক্টদের সম্মান জানিয়ে গুও জিংচ্যাং কয়েক কদম এগিয়ে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটদের সারিতে গিয়ে দাঁড়ালেন, "লিনফেন কাউন্টির তাও শিলিন, আপনার বাবার মৃত্যুর পর সাধারণ কফিনে তাকে সমাহিত করতে হয়েছে, যা সত্যিই হৃদয়বিদারক! শোক পালন শেষে কাজে ফিরেছেন, খুব কষ্ট করেছেন।"
সাদা চুল ও পুরোনো জরাজীর্ণ সরকারি পোশাক পরিহিত তাও শিলিন শাসনকর্তার দেওয়া পেয়ালাটি নিতে বাধ্য হলেন এবং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে এক চুমুকে মদ পান করলেন।
পালকি কেনার সামর্থ্যহীন দুই প্রিফেক্ট, বাবার শেষকৃত্যে হিমশিম খাওয়া এক ম্যাজিস্ট্রেট—পশ্চিম পাহাড়ের কর্মকর্তাদের দারিদ্র্যের প্রমাণ মিলেছে। গুও জিংচ্যাংয়ের এই অভিনয় শেষ করার সময় এসেছে।
জিনইউই (সাম্রাজ্যের গোয়েন্দা বাহিনী) রাজধানী ও আশপাশের অঞ্চলে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছে, অসংখ্য দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তার মুণ্ডু ঝরেছে। জিনইউইয়ের এই অভিযান থামেনি, তারা তেরোটি প্রদেশে দুর্নীতিবাজদের খুঁজে বের করে হত্যা করছে। কোনো না কোনো দিন জিনইউইয়ের তলোয়ার পশ্চিম পাহাড়েও পৌঁছাবে। গুও জিংচ্যাং জানেন না তারা কীসের ভিত্তিতে খুন করছে, কিন্তু তিনি চান না তার রাজ্যের কেউ দুর্নীতিমুক্ত থাকুক। তিনি পশ্চিম পাহাড়ের প্রশাসনকে এমনভাবে সাজাতে চান যাতে জিনইউই এখানে এসেও খালি হাতে ফিরে যায়।
এই মধ্যশরত উৎসব আসলে পশ্চিম পাহাড়ের শেষ অবশিষ্ট সৎ কর্মকর্তাদের দুর্নীতিতে নিমজ্জিত করার একটি অজুহাত মাত্র। আর এই খরচ মেটানো হচ্ছে সরকারি কোষাগার থেকে, রাজদরবারের টাকায় নিজের কাজ হাসিল—এক ঢিলে দুই পাখি মারা।
গুও জিংচ্যাং সবার সাথে কুশল বিনিময় করে আবার প্রধান আসনে ফিরে এলেন। প্রচুর মদ পান করা সত্ত্বেও তাকে দেখে মনে হলো না তিনি টলছেন। তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "আপনারা সবাই দরিদ্র, প্রত্যেকেরই নিজস্ব কষ্ট আছে। আমি জানি, আমি আপনাদের কাছে ঋণী। আজ এই পবিত্র মদের মাধ্যমে আমি আপনাদের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি!"
একবার ক্ষমা চাওয়া এবং এক পেয়ালা মদ পান করা—পুরো পশ্চিম পাহাড়ের কর্মকর্তাদের দারিদ্র্যের দায়ভার তিনি নিজের কাঁধে তুলে নিলেন। যারা তার কাছ থেকে মদ গ্রহণ করেছিলেন, তারা ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন কিছু একটা ভুল হচ্ছে। বহু বছর সরকারি দায়িত্ব পালনের অভিজ্ঞতা থেকে তারা এমন অনেককেই দেখেছেন যারা উপহার ও রুপা দেওয়ার ছলে প্রলোভন দেখাতেন।
গুও জিংচ্যাং তাদের আশঙ্কাই নিশ্চিত করলেন, "প্রবাদ আছে 'জনগণের কাছে অন্নই ঈশ্বর'। আমরা যারা কর্মকর্তা, আমরাও মানুষ, আমাদেরও খেতে হয়। সামনেই নতুন বছর। আপনাদের সুন্দর ও স্বচ্ছল নববর্ষ উপহার দিতে আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, সরকারি কোষাগারের ছত্রিশ লক্ষ রুপা 'আইস অ্যান্ড কোল' ভাতা হিসেবে আপনাদের মধ্যে বিতরণ করা হবে!"
কথা শেষ করে তিনি টেবিলের লাল কাপড় সরিয়ে ফেললেন, যার নিচে পড়ে ছিল স্তূপীকৃত রুপা ও হুন্ডি। কর্মকর্তারা গ্রীষ্মে বরফ আর শীতে কয়লা কেনার জন্য যে টাকা পেতেন, তাকে বলা হতো 'আইস অ্যান্ড কোল'। এটি মূলত ঘুষ গ্রহণের একটি সুন্দর নাম। রাজদরবার কখনো এটি স্বীকার করেনি, কিন্তু শতাব্দী ধরে এটি একটি অলিখিত নিয়ম।
তিন লক্ষাধিক রুপার স্তূপ দেখে পশ্চিম পাহাড়ের কর্মকর্তাদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল। রুপার ঝিলিক আর সরকারি কার্যালয়ের আলো যেন কয়েকগুণ বেড়ে গেল। কর্মকর্তারা যখন ঘোর থেকে বের হওয়ার আগেই গুও জিংচ্যাং সহকারীকে ইশারা করলেন। সহকারী উচ্চস্বরে পড়তে শুরু করলেন, "তাইউয়ান ফু-এর প্রিফেক্ট চেন গুই, ৩২,০০০ রুপা; দাতং ফু-এর প্রিফেক্ট লিন কিং, ৩০,০০০ রুপা।"
"পিংইয়াং ফু-এর প্রিফেক্ট মিন হেউয়ান, ২৪,০০০ রুপা; লুয়ান ফু-এর প্রিফেক্ট মেং ইয়ানসি, ২৪,০০০ রুপা..."
নাম ও টাকার অঙ্ক শোনার পর মিন হেউয়ান দাঁড়িয়ে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন, কিন্তু মেং ইয়ানসি তাকে চেপে ধরলেন। তারা যদি এখন প্রত্যাখ্যান করেন, তবে শাসনকর্তা অপমানিত হবেন, অন্য কর্মকর্তারাও ক্ষুব্ধ হবেন। পিংইয়াং ও লুয়ান ফু এমনিতেই কষ্টে আছে, এরপর তাদের টিকে থাকা কঠিন হবে।
প্রিফেক্টদের নাম শেষ হওয়ার পর ঝৌ ও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটদের নাম এল। যখন সহকারী বললেন, "লিনফেন কাউন্টির তাও শিলিন, ৬,২০০ রুপা", তখন তাও শিলিন দাঁড়িয়ে পড়লেন, "শাসনকর্তা সাহেব, আমি এই অর্থ নিতে পারব না!"
তাও শিলিন চারপাশ তাকিয়ে বললেন, "প্রাচীনরা বলতেন, 'পৃথিবীর প্রতিটি বস্তুর মালিক আছে, যদি তা আমার না হয়, তবে এক চুল পরিমাণও গ্রহণ করা উচিত নয়', আমি এটি নিতে অক্ষম!"
উপস্থিত সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। গুও জিংচ্যাংয়ের রাগ মুহূর্তের মধ্যে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, তবে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় তিনি তা সামলে নিয়ে হাসলেন, "ভালো! তাও সাহেব, আপনার মেরুদণ্ড আছে। নিতে না চাইলে আমি জোর করব না।"
"ধন্যবাদ," তাও শিলিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
গুও জিংচ্যাং শীতল হাসি হেসে বললেন, "আর কেউ কি তাও সাহেবের মতো এমন কঠোর নীতিবান আছেন?"
কথা শুনে মিন হেউয়ান মেং ইয়ানসির হাত সরিয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "শাসনকর্তা সাহেব, আমিও নিতে চাই না!"
দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেং ইয়ানসিও দাঁড়িয়ে বললেন, "শাসনকর্তা সাহেব, আমারও একই মত!"
এর পরপরই দুই ঝৌয়ের কর্মকর্তা এবং আরও দশজন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট দাঁড়িয়ে পড়লেন, যারা এই অর্থ প্রত্যাখ্যান করলেন। গুও জিংচ্যাং তাদের নাম মনে রাখলেন। পশ্চিম পাহাড়ের শাসনকর্তা হিসেবে তিনি কর্মকর্তাদের পদোন্নতি বা অপসারণের ক্ষমতা রাখেন। মিন হেউয়ান বা অন্যদের বদলে নতুন লোক আনা কঠিন, কিন্তু অসম্ভব নয়। তাছাড়া, এই কর্মকর্তারা যে টাকা নিতে অস্বীকার করেছেন, তা দিয়ে রাজধানীতে তাদের পদ ও জীবন দুটোই কেনা সম্ভব!
একই সময়ে, জিনইউইয়ের প্রধান লু বিং পশ্চিম পাহাড়ে উপস্থিত হলেন। হাজার হাজার জিনইউই সদস্য ছোট-বড় সব রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে, ঢোকার পথ খোলা থাকলেও বের হওয়ার পথ রুদ্ধ। দাতং শহরের সামনে লু বিং রাজকীয় আদেশের মাধ্যমে শহরের দরজা সাময়িকভাবে বন্ধ করে দিলেন এবং রাজকীয় ফরমান নিয়ে গভর্নর কার্যালয়ের দিকে যাত্রা করলেন।