একশ ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: তাতারদের কাছ থেকে চাঁদাবাজি, সসেজ-কৌশল!

আলতান খান এবং বাখানাজ সুহৃদ ও পৌত্রের封授 (খেতাব ও পুরস্কার প্রদান) চূড়ান্ত হলো।

অস্ত্রশস্ত্র ও উপঢৌকন বণ্টনের পর ক্যাবিনেটের সামনে এখন কেবল শস্যের মূল্য নির্ধারণের বিষয়টি বাকি রইল।

যদিও এই চার কোটি জিন শস্য ইয়াও জিন হ্যাস ইয়াও (বস্ত্রাগার ও গোয়েন্দা বাহিনী) কর্তৃক বাজেয়াপ্ত করা শানসি বণিকদের শস্য, যার জন্য রাজদরবার এক পয়সাও খরচ করেনি।

কিন্তু শানসি বণিকরা পাঁচ শেন রূপার বিনিময়ে এক দো চাল কিনেছিল এবং তা পাঁচ লিয়ান রূপার বিনিময়ে তাতারদের কাছে বিক্রির প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

বর্তমানে যখন মিং সাম্রাজ্যের দুই রাজধানী এবং তেরোটি প্রদেশে ফসলের বাম্পার ফলন হয়েছে, তখন পাঁচ শেন রূপার বিনিময়ে এক দো চাল বিক্রির এই মূল্যটি সম্রাট কৃষকদের ক্ষতি না করার উদ্দেশ্যেই বাড়িয়ে নির্ধারণ করেছিলেন। আর শানসি বণিকরা তো তাতারদের কাছে এই চাল 'আকাশচুম্বী মূল্যে' বিক্রি করতে চেয়েছিল।

তবে, সেই সময়ে শানসি বণিকরা তাতারদের খাদ্য সরবরাহকারীর ভূমিকা পালন করছিল এবং অতিরিক্ত পরিবহনের দায়িত্বও কাঁধে নিয়েছিল, তাই তাদের এই অতিউচ্চ মূল্য চাওয়াটাকে অযৌক্তিক বলা চলে না।

অন্যদিকে তাতাররাও মনে মনে স্থির করেছিল যে, সেই খাদ্যশস্যের ওপর ভরসা করেই তারা মিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত শহরগুলো লুণ্ঠন করতে দক্ষিণ দিকে নেমে আসবে। তাই তাতারদের চোখে যত চড়া মূল্যই হোক না কেন, তা মূলত বিনাপয়সার লুণ্ঠন ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

পরিস্থিতির পরিবর্তনের সাথে সাথে সম্পূর্ণ শানসি বণিক সংঘ মিং সাম্রাজ্যের হাতে ধ্বংস হয়ে গেল। এখন মিং সাম্রাজ্যের পালা সেই বিনাপয়সার লুণ্ঠন চালানোর এবং তাতারদের কাছে দাম হাঁকানোর।

পাঁচ লিয়ান রূপা প্রতি দো চালের সেই মূল্য যে এখন আর তুলনামূলকভাবে গ্রহণযোগ্য নয়, তা স্পষ্ট। তবে পাঁচ শেন বা তার চেয়ে কম দামে তাতারদের কাছে লোকসানে চাল বিক্রি করাও অসম্ভব।

ভুললে চলবে না যে, সীমান্ত বাণিজ্যের প্রথম চালানে যে চার কোটি জিন চাল ডাংথং শহরে মজুত রয়েছে—যা মিং সাম্রাজ্য ও তাতারদের সীমান্ত বাণিজ্যের স্থান—মিং সাম্রাজ্যকে এখনও দেশের অভ্যন্তর থেকে সেখানে চাল পরিবহনের খরচ হিসাব করতে হবে। সর্বোপরি, প্রান্তরভূমির শীতকাল অত্যন্ত দীর্ঘ, কম হলেও তিন মাস, আর বেশি হলে চার থেকে পাঁচ মাস।

চার কোটি জিন চাল তাতারদের বিশ লক্ষ সেনা ও সাধারণ মানুষের মাত্র এক মাসের খোরাক জোগাতে পারবে, অথচ তাতারদের খাদ্যের ঘাটতি অন্তত দুই থেকে তিন মাসের।

এরপর তাতার ও আলতান খান নিশ্চিতভাবেই মিং সাম্রাজ্যের কাছে দ্বিতীয় ও তৃতীয় চালানের খাদ্য ক্রয়ের অনুরোধ জানাবে।

"ইউ ফু (প্রধান মন্ত্রী)।"

হু জংসিয়ান আবার কথা শুরু করলেন। তিনি চাং চ্যচিংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "তাতারদের কাছে চালের দাম নির্ধারণ করা হোক পাঁচ শেনের ভিত্তিতে। তারপর তার সাথে যোগ করতে হবে সাম্রাজ্যের দূরতম প্রান্ত লিংনান ও তিয়ানহাইহাই (দক্ষিণ প্রান্তের সমুদ্র ও দিগন্ত) থেকে ডাংথং শহর পর্যন্ত পরিবহনের খরচ।"

"এই দীর্ঘ পথে সমুদ্র, স্থলপথ, নদী ও ঝরনা পার হতে হবে। সৌভাগ্যবশত আমাদের মিং সাম্রাজ্যে খালের নেটওয়ার্ক রয়েছে, যা খাদ্য পরিবহনের অপচয় কমাতে পারে। তবুও, তিয়ানহাইহাই থেকে ডাংথং শহর পর্যন্ত এক জিন চাল পরিবহন করলে শেষ পর্যন্ত বড়জোর চার লিয়াং চাল অবশিষ্ট থাকবে, যার অর্থ পঁচাত্তর শতাংশই নষ্ট বা খরচ হয়ে যাবে।"

"তাহলে আমাদের মিং সাম্রাজ্যে যদি এক দো চালের দাম পাঁচ শেন হয়, তবে তাতারদের কাছে তা বিক্রি করা উচিত দুই লিয়ান রূপা প্রতি দো।"

"চার কোটি জিন চালের দাম হওয়া উচিত চল্লিশ লক্ষ খাঁটি রূপার মুদ্রা। এই মূল্যের বিষয়টি তাতার ও আলতান খান নিশ্চয়ই মেনে নেবে।"

বহু বছর ধরে বহিঃশত্রুর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে আসায়—

ভিনজাতির মানসিক সীমার ওপর হু জংসিযানের নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত নিখুঁত ছিল। খাদ্য সংকট যেকোনো জাতির জন্যই জীবন-মরণের প্রশ্ন, আর খাদ্যমূল্য যদি উৎপাদক অঞ্চলের মূল্যের মাত্র চার গুণ হয়—

তবে কি তা খুব বেশি?

নিঃসন্দেহে এটি অনেক বেশি।

কিন্তু তা গ্রহণ না করলে সমগ্র জাতির মানুষ ও গবাদিপশু অনাহারে মারা যাবে, আর গ্রহণ করলে জাতির பெரும்பংশ মানুষ বেঁচে থাকতে পারবে।

এই ঝুঁকির পরিমাণ বর্তমান মিং সাম্রাজ্যের সাথে জাতীয় ভাগ্য ও জাতিসত্তার যুদ্ধের চেয়ে অনেক কম।

যতক্ষণ তাতার ও আলতান খান এই মূল্য নির্ধারণ মেনে নেবে, ততক্ষণ হু জংসিয়ান সীমান্ত বাণিজ্যের মাধ্যমে—ঠিক যেমন হাংচৌ শহরের বিশ্বমানের বন্দর দিয়ে তিনি ওয়াংকৌ জলদস্যুদের মানসিক সীমা বুঝতে পেরেছিলেন—ধীরে ধীরে তাতারদের মানসিক অবস্থাও বুঝতে পারবেন এবং ব্যবসার মাধ্যমে তাদের গ্রাস করতে শুরু করবেন।

এটি ঠিক "সসেজ কাটার" নীতির মতো; প্রতিবার কেবল একটি ছোট টুকরো কেটে নেওয়া, কিন্তু যতবার ইচ্ছা কাটার সুযোগ থাকলে একসময় পুরো তাতার জাতিকে গিলে ফেলা সম্ভব হবে।

অবশ্য সামরিক কৌশলের এই বিষয়গুলো হু জংসিয়ান কখনোই বাইরের লোকদের সাথে আলোচনা করতে পছন্দ করতেন না। বিশেষ করে পরিকল্পনা সফল হওয়ার আগে তিনি বাইরের কারো সাথে বিস্তারিত আলোচনা করতে একেবারেই নারुक ছিলেন না, পাছে সম্রাট বা সহকর্মীরা হতাশ হন।

লি চুনফাং এবং চেন ইজিন দুজনেই হু জংসিযানের প্রস্তাবিত খাদ্যমূল্যকে উপযুক্ত বলে মনে করলেন এবং মাথা নাড়লেন।

এর আগে যখন সম্রাট দুই রাজধানী ও তেরোটি প্রদেশে খাদ্যমূল্য বাড়িয়ে চাংপিং গুদাম (রাষ্ট্রীয় খাদ্যভাণ্ডার) পুনরুজ্জীবিত করেছিলেন, যার ফলে রাজদরবার কয়েক লক্ষ লিয়ান রূপা লোকসানের মুখে পড়েছিল, তখন ক্যাবিনেট ভেবেছিল সম্রাট বুঝি কোনো অলাভজনক ব্যবসা করছেন।

তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, এক মাস কাটতে না কাটতেই সম্রাট ও রাজদরবার মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের কাছ থেকে যা লোকসান করেছিলেন, তার কয়েক গুণ বেশি তারা তাতারদের কাছ থেকে ফিরিয়ে আনবেন।

আমাদের সম্রাট কী মহান ও প্রজ্ঞাবান!

"একেই বলে জিংহাই হাউ! এটাই হলো পরম বুদ্ধিমত্তা!" চাং চ্যচিং নিজের বিস্ময় গোপন করতে না পেরে বলে উঠলেন।

কিন্তু তার দৃষ্টি সবসময়ই ব্যস্ত নথিপত্রের পাহাড়ের আড়ালে থাকা গাও গংয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল, তিনি এই খাদ্যমূল্যের বিষয়ে গাও গংয়ের মতামত শুনতে চাচ্ছিলেন।

এই মুহূর্তে—

চাং চ্যচিংয়ের মধ্যে ধীরে ধীরে ইয়ান সং ও সি চিয়ে-র মতো গভীর চাতুর্য ও কূটকৌশল ফুটে উঠতে শুরু করল।

ক্যাবিনেটে গাও গংয়ের বিভিন্ন আচরণে তিনি মনে মনে ইতিমধ্যেই অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হয়ে পড়েছিলেন। তিনি গাও গংয়ের ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার ভয়ে ভীত ছিলেন না, বরং ক্যাবিনেটে এই ধরনের "উর্ধ্বতনকে অবজ্ঞা করার প্রবণতা" চলতে থাকুক তা তাঁর পছন্দ ছিল না।

তিনি জানতে চান, ক্যাবিনেটের মতামত এতখানি এক হওয়া সত্ত্বেও গাও গং নিজের স্বকীয়তা বজায় রাখতে কোনো ভিন্ন মত পোষণ করেন কি না।

পাহাওয়া সমান সরকারি নথিপত্রের আড়ালে উলু ব্রাশের লেখার শব্দ থেমে গেল। গাও গংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "সীমান্ত বাণিজ্যের শস্যের দাম নির্ধারণের বিষয়ে রুদঝেনের সাথে আমি একমত।"

চাং চ্যচিং হতাশ হলেন না বটে, তবে তাঁর মনে এক ধরনের শীতল অনুভূতির জন্ম হলো। যে গাও গং নিজের প্রতিভাকে লুকিয়ে রাখতে জানে, যে গাও গং অন্যদের সাথে মিলেমিশে চলতে পারে, সেই গাও গং হয়তো সেই খামখেয়ালি এবং অসন্তুষ্ট হলেই টেবিল উল্টে ফেলা গাও সুচিংয়ের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর।

তবে এই প্রসঙ্গে ক্যাবিনেটের আলোচনা মূলত শেষ হলো। চাং চ্যচিং সাময়িকভাবে মনের ভেতরের এই চিন্তাগুলো সরিয়ে রেখে বললেন, "যেহেতু তা-ই, তবে হাতের সমস্ত সরকারি কাজকর্ম আপাতত থামিয়ে আমার সাথে রাজদর্শনে চলুন।"

বিষয়টি অত্যন্ত জটিল ও গুরুত্বপূর্ণ।

এটি এমন কিছু নয় যা চাং চ্যচিং একা সম্রাটের মুখোমুখি হয়ে নিবেদন করতে পারেন। যদি সম্রাটের মনে কোনো স্থানে পরিবর্তনের প্রয়োজন হয়, তবে ক্যাবিনেট যেন রাজসমক্ষে বসেই একটি সর্বসম্মত সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

ক্যাবিনেটের মন্ত্রীরা একে একে দাঁড়িয়ে পড়লেন। গাও গংও ডেস্কের ওপর ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, আর চাং চ্যচিং এগিয়ে এসে তাঁকে কিছুটা সাহায্য করলেন।

ক্যাবিনেটের সরকারি প্রাঙ্গণ থেকে ইউসি প্যালেস পর্যন্ত বেশ কিছুটা পথ রয়েছে। সেখানে পালকি ব্যবহার করা যায়, তবে রাজপ্রাসাদের সীমানায় প্রবেশ করার পর সাধারণত মন্ত্রীদের হেঁটে যেতে হয়।

পুরো ক্যাবিনেটে একমাত্র চাং চ্যচিংকেই সম্রাট দুজন বাহক দ্বারা চালিত বিশেষ পালকি ব্যবহারের অনুমতি দিয়েছিলেন। সাধারণ সময়ে চাং চ্যচিং সম্রাটের এই বিশেষ অনুগ্রহ গ্রহণ করতে ভয় পেতেন এবং সেই পালকিতে চড়তে সাহস পেতেন না।

কিন্তু আজ, চাং চ্যচিং গাও গংজেনকে নিজের সেই বিশেষ পালকিতে তুলে বসালেন, যাতে তাঁকে বহন করে নিয়ে যাওয়া যায়, আর তিনি নিজে হু জংসিয়ান, লি চুনফাং এবং চেন ইজিনের সাথে হেঁটে হেঁটে চলতে লাগলেন।

গাও গং অবশেষে ক্যাবিনেটের প্রধান মন্ত্রীর মর্যাদা উপভোগ করলেন, কিন্তু তাঁর মনে যতটা আনন্দ হওয়ার কথা ছিল, ততটা হলো না।

এই পালকিটি তো শেষ পর্যন্ত তাঁর নিজের নয়।

ইউসি প্যালেস।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে, রাজপ্রাসাদের বাতিগুলো জ্বেলে দেওয়া হয়েছে।

সম্রাটের মুখমণ্ডল চোখের পলক ফেলার দূরত্বে, মাথায় নিখুঁত স্বর্ণসুতোর রাজমুকুট, গায়ে মলিন হলুদ রঙের রাজকীয় ড্রাগন কোট। এক পলক তাকালেই মনে হয় রাজকীয় বীরত্ব ও মহিমায় চারপাশ পূর্ণ।

মিং সাম্রাজ্যের পাহাড়সমান দায়িত্ব এই প্রজ্ঞাবান ও প্রতিভাবান সম্রাটের কাঁধে ন্যস্ত রয়েছে—এটি কোটি কোটি মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের সৌভাগ্য।

"বিনীত নিবেদন জানাচ্ছি মহামান্য সম্রাটকে।"

চাং চ্যচিং বিন্দুমাত্র পিছপা না হয়ে সবার আগে কথা বললেন। তিনি নিজের হাতা থেকে সেই নথিপত্রের তাড়া বের করে বললেন, "সম্রাটের নির্দেশ অনুযায়ী, ক্যাবিনেট তাতারদের আলতান খান, বাখানাজসহ পঁয়ষট্টি জনের খেতাব ও পুরস্কার প্রদানের খসড়া এবং সীমান্ত বাণিজ্যের স্থান ও পণ্যের বিবরণ তৈরি করেছে। অনুগ্রহ করে আমাদের মহামান্য সম্রাট এটি একবার দেখে নিন!"

হুয়াং জিন নথিটি গ্রহণ করে জু হাউলিনের পর্যবেক্ষণের জন্য পেশ করলেন। জু হাউলীন তা পড়ার পর কিছুক্ষণ নিঃশব্দ ও গম্ভীর হয়ে রইলেন।

চাং চ্যচিং ও ক্যাবিনেটের মন্ত্রীদের হৃদয় মুহূর্তের মধ্যে কেঁপে উঠল। তারা বুঝতে পারলেন না কোথায় কোনো ভুলত্রুটি রয়ে গেছে যা সম্রাটকে সন্তুষ্ট করতে পারেনি।

"সীমান্ত বাণিজ্যের পণ্যের সাথে আরেকটি জিনিস যোগ করো—রেশম।" জু হাউলীন ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন।

চাং চ্যচিংয়ের ক্যাবিনেটের মন্ত্রীরা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। লি চুনফাং রাজপ্রাসাদের সামনে আত্মসংযম হারিয়ে বলে ফেললেন, "মহামান্য সম্রাট, ইয়াংসি নদীর দক্ষিণাঞ্চলের সেই রেশমগুলো কি পশ্চিমা দেশগুলোতে বিক্রির জন্য নয়?"

জু হাউলীন তৎক্ষণাৎ তাঁর দিকে দৃষ্টিপাত করলেন। তাঁর হাসিমুখের সেই রাজকীয় চেহারার দৃষ্টিতে তখন কেবলই এক নির্মম হত্যার অভিপ্রায় ঝরে পড়ছে...