একশ আট নম্বর অধ্যায়: গাও গং উপহার গ্রহণ করলেন, দেশদ্রোহী দূতাবাসে পাঠানো হলো!

宣武門京师内城九门之一，与东侧的崇文门距离不远。其命名遵循上古左文右武之制，寓意文治武安，江山永固。

宣武门外偏城下一条胡同里，坐落着一座稍显陈旧的四合院，除了那扇彰显身份的华丽大门外，与周遭民居并无二致。鲜有人知，这竟是内阁次相兼户部尚书高拱的宅邸。

日落西山，晚霞宛如救世良药，万丈光芒穿透京城上空的烟霭，挥洒着最后的余晖。在这日落月升的昏暗时刻，一顶六抬大轿沿着宣武门大街向南行进，向着偏城下的四合院大门而去。平日里，高拱坐在轿中总会撩起轿帘，沿途酒肆商铺的喧嚣与引车卖浆者的谈笑，皆能引起他的兴致。然而今日天气异常闷热，轿子已过了棋盘街，轿帘却依然紧闭。高拱微闭双目，显然正陷入深思。

朝廷既要与鞑靼谈判，便须派遣使者团前往。大使人选经内阁讨论并得圣上首肯，已定为翰林院编修王家坪。然而副使人选内阁商议多次，始终未能定夺。担任大使只需初生牛犊不怕虎的锐气，但副使须能在谈判中敏锐捕捉鞑靼俺答汗的心理底线，以确保朝廷在把汉那吉投降一事中攫取最大利益，故而考量颇多。

轿至家门，高拱不得不中断思绪，掀开帘子下了轿。管家高福迎上前来：“阁老，有客携重礼造访。”

“哦？竟有此事？”高拱脚步一顿。世人皆知他脾性暴躁且眼里揉不得沙子，竟还有人敢向他行贿？“姓甚名谁？何等出身？”

“回阁老，姓沈，名惟敬，乃平湖名门清溪沈家之人。”

“家底倒也殷实。”高拱语气中带着几分戏谑。身为大学士，他自是了解这些名门望族。清溪沈家源自吴兴，元末迁居清溪，族大势广，人丁兴旺。入明以来，家族愈发显赫，富庶一方。能让高福称之为重礼的，想必确实价值不菲。

“他官居何职？”

“回阁老，在乡间捐了个粮长。”高福答道。

大明捐官名目繁多，大抵分为捐实官、捐出身、官再捐官及捐监生四类。清溪沈家虽为名门，却世代经商，若学识不足欲改出身，唯有捐实官一途。此风气自土木堡之变后，因朝廷财政困窘而起，历经各朝，延续至今。

高拱毫不掩饰厌恶之情，问道：“如何进的京？在何衙门当差？”

“回阁老，嘉靖三十四年，沈惟敬参与抗倭，在王江泾单骑突围中救出了浙直总督胡宗宪。因沈家与倭国素有贸易往来，沈惟敬精通日语，胡总督为报救命之恩，便将其推荐入会同馆当差至今。”

会同馆乃朝廷接待外宾之地。经此一说，高拱隐约有了印象，先前倭国使者来华表达不满与宣战时，负责接待的正是此人。

高拱沉吟片刻，扬手道：“请至书房一见。”

文人重礼，书房非轻易待客之处，能在书房相见，意味着主人已将其视为亲近之人。沈惟敬怀揣重礼，激动地跟随高福来到书房，进门便躬身行礼：“见过玄翁！”

大明自嘉靖年间兴起称“翁”之风，即选取字号中雅字后缀“翁”以示尊崇。高拱号中玄，故有“玄翁”之称。沈惟敬官职与年岁皆逊于高拱，这一声呼唤显得格外恭顺。

“坐吧。”高拱虚抬手示意。沈惟敬谢过之后，毕恭毕敬地坐在凳沿上，臀部仅触及三分之一，不敢坐实。

“我的性情朝中人尽皆知，喜直来直去，厌拐弯抹角。说吧，此番造访所为何事？”高拱身形魁梧，方脸浓眉，目光炯炯，枣红脸膛配上茂密胡须，声如洪钟，不怒自威。

沈惟敬习惯了官场推诿，对此直率尚有些不适，但见高拱神情认真，连忙道：“玄翁，听闻朝廷欲就把汉那吉一事与鞑靼谈判，我想……想进入使团名录。”

两国谈判，若我方势弱，使团难免受辱；若我方占优，则是平步青云的良机。沈惟敬身为从九品的会同馆副使，正欲借此“调动”一番。

高拱看穿其心思却不点破，反问道：“既如此，为何不去首揆府上拜访，岂不更稳妥？”

“玄翁，首揆处恐怕难行。如今考核官员，一靠内阁与吏部主导的吏考，二靠锦衣卫主导的考成，二者多有勾连，我怕撞到枪口上。”沈惟敬机敏地答道。

“所以你就找上我了？”

“玄翁果然明察秋毫！”

面对沈惟敬的谄媚，高拱忍住呵斥的冲动，思索着使团副使的人选，道：“你去拜访首揆，就说是受我指点而去。”

“玄翁的意思，是让我再去首揆处活动？”沈惟敬双眼放光。在官场，最怕的便是送礼无门，收礼的人越多，机会便越大。

“或许吧。”高拱不置可否。

沈惟敬压抑着激动，起身欲走。

“东西呢？”高拱故意提醒。

沈惟敬头也不回道：“这是卑职的一点心意，请玄翁笑纳。”

沈惟敬离去后，高福走进书房，小心翼翼地拎起礼盒，“阁老，这盒中的宣德炉，该如何处置？”

“明日带入内阁。”