সপ্তত্রিংশ অধ্যায় : অমর বৃদ্ধ

এক মুহূর্তের জন্য সবাই নীরব হয়ে গেল। মকলান জানত না ঠিক কত টাকার বিনিময়ে এই চারজনকে রাখা যাবে। চিয়ানইন তার জন্য যে কথা বলল, তা শুনে সে বুঝল, এই চারজন আসলে চিয়ানইনের জন্যই মক পরিবারে থাকতে চায়, ফলে চিয়ানইনের কাছে তার নতুন করে ঋণ থেকে গেল।

“দুই কোটি, প্রত্যেকের জন্য দুই কোটি। আমরা তোমাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব, কিন্তু আমাদের সাধারণ চাকর ভেবে ব্যবহার করা যাবে না। এক বছর পর আমরা চলে যাব। আমাদের গায়ে হাত তোলা, গালাগালি বা নির্দেশ দেয়া চলবে না।” চারজন একে অপরকে চোখে চোখে কিছু সংকেত বিনিময় করল, তারপর সিদ্ধান্ত নিল থেকে যাবে।

তিন বছর ধরে ভেসে বেড়ানোর পর, এবার সময় এসেছে চিয়ানইনের সঙ্গে ভালোভাবে কিছু দিন কাটানোর। যদিও স্বাধীনতা কিছুটা কমে যাবে, তবু তারা স্বেচ্ছায় এই সিদ্ধান্ত নিল।

এই অঙ্কের কথা শুনে মকফান ও আনফেং চমকে উঠল, এমন লোকও আছে, যারা এতটা দাম হাঁকতে পারে?

কিন্তু লেনশুয়েই মনে করল, এই টাকা খুবই কম চাওয়া হয়েছে, আর চিয়ানইনের মানও রাখা হয়েছে। তার নেয়া প্রতিটি কাজেই কোটি টাকার ওপরে পারিশ্রমিক হয়, আর তা কেবল একটি কাজের জন্য। বছরে বিশটা কাজেরও কম নেয়া হয়েছে ধরে নিলেও, প্রত্যেকটিতে দশ লাখ হলেও, দুই কোটি তো হয়েই যায়। তাই এই দুই কোটি আসলে কিছুই না।

মক পরিবারের প্রবীণ কর্তা এই টাকার কথা শুনে একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন, চিয়ানইনের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ জাগল তার মনে। সাধারণ দেহরক্ষীর তো এত দাম হওয়ার কথা নয়। কিন্তু এই চারজনের চেহারায়, আত্মবিশ্বাসে, এবং অল্প বয়সেই কোটি টাকার দাবি—সবই বড় শহরের অভিজ্ঞ মানুষের পরিচয়।

“কোনো সমস্যা নেই, এই টাকা আমি দেব,” মকলান সোজা সাপ্টা উত্তর দিল।

মকফান ও মক পরিবারের প্রবীণ কর্তা কিছু বলতে চাইলেও, মুখ খুলতে পারল না।

“নাও!” এই সম্পূর্ণ ব্যাপারটি মিটে যাওয়ার পর, লেনশুয়েই তার আনা বাক্সটি চিয়ানইনের হাতে দিল।

চিয়ানইন একটু অস্বস্তিতে পড়ল, এত মানুষের মধ্যে এই লোকটি কী করতে চায়?

বাক্সটি খুলে সে দেখল তিনটি সুন্দর, টসটসে চেহারার জীবনজাপানী গাছ, যার শিকড়ও নজরকাড়া রকমের সুন্দর।

“ওহ!” সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, এই একটি জীবনজাপানী গাছই তো কোটি টাকার ওপরে দাম হবে!

“মকলান, এখন তো দামী ওষুধের ব্যবস্থা হয়ে গেছে। একটু পরেই আমরা সেই ব্যক্তিকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ি,” চিয়ানইনের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল আনন্দ, সে সঙ্গে সঙ্গে গাছগুলো মকলানের হাতে দিল এবং মকলানের বাহু ধরে কিছুক্ষণ থাকল।

মক পরিবারের প্রবীণ কর্তা বুঝলেন, চিয়ানইন ও মকলান চিরদিনের মতোই ভালো বন্ধু থাকবে, তারা দু’জন যেই হোক না কেন!

মকলান ও পূর্ব-দক্ষিণ-পশ্চিম-উত্তর নামের চারজন এখনও বসে চুক্তিপত্রের ব্যাপারগুলো নিয়ে আলোচনা করছিল। দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ, তো চুক্তি করতেই হবে। এটা বিশ্বাস-অবিশ্বাসের প্রশ্ন নয়, বরং নিয়ম মেনে চলার ব্যাপার।

চিয়ানইন লেনশুয়েইকে এক পাশে ডেকে নিয়ে গিয়ে বলল, “ধন্যবাদ!” এরপর সে এক কোণে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল।

লেনশুয়েই হঠাৎ বেশ অস্বস্তি অনুভব করল, কারণ এই নারীর যখনই তার কাছে কিছু থাকে, তখনই গলাবন্ধের দিকে হাত বাড়ায়—এতে কতটা অস্বস্তিকর দেখায় সে জানে না। হাতটা কি ধরেই বলতে পারে না? বা সরাসরি কথাটা বলতে পারে না?

“ভাই, তুই তো ভাগ্যবান!” আনফেং লেনশুয়েইর কাঁধে চাপড় মেরে মুখ চেপে হাসল।

লেনশুয়েই গভীর নিশ্বাস ফেলে হতাশার চিহ্ন দিল।

সব কাজ গুছিয়ে চারজন পাহাড়ি পথে যাত্রা শুরু করল। তাদের গন্তব্য ছিল উত্তর-দক্ষিণ সীমান্তের সর্বোচ্চ চূড়া। পুরো পথটাই ঢালু, তাই কিছু খাবার আর প্রয়োজনীয় জিনিস কাঁধে নিয়ে হাঁটতে হল।

ভাগ্য ভালো, তারা সবাই পথ চলার অভ্যস্ত, কষ্ট হলো না।

পুরোটা পথে হাস্য-কৌতুকে ভরা, যেন বসন্ত ভ্রমণে এসেছে।

অর্ধেক পথ চড়তেই হঠাৎ “আহ” করে চিৎকার। এক নারী উপরের দিক থেকে গড়িয়ে পড়ল, চারজনই চমকে গেল। সবার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল সরে গিয়ে তাকে পড়তে দেওয়া। কিন্তু হঠাৎ সে চেনা মুখ দেখে, চারজনের একজন তৎক্ষণাৎ কারও হাত ধরে টেনে ধরল।

মুখটা স্পষ্ট হতেই চারজনের মুখে অবাক ভাব থমকে গেল।

“শাওচি এখানে কীভাবে এল?” মকলান অবাক হয়ে আনফেং-এর দিকে তাকাল।

আনফেং তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দুইহাত নেড়ে বলল, “আমি কিছুই করিনি, কাউকে কখনো বলিওনি যে সিয়ানলাও এখানে থাকেন।”

হাত ছাড়তেই শাওচির হাতটা আবার পড়ে যেতে যাচ্ছিল। মকলান রেগে একবার তাকাল আনফেং-এর দিকে।

মকলান ও আনফেং মিলে শাওচিকে ধরে একটি সমতল জায়গায় নিয়ে গেল, দেখল মাথায় পাথরে ধাক্কা লেগে জ্ঞান হারিয়েছে। ফেরার পথ অনেক দূর, তাই তাকে সিয়ানলাও-এর কাছে নিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

চারজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকল, চিয়ানইন সঙ্গে সঙ্গে বলল, “এই মেয়ের সঙ্গে আমার শত্রুতা আছে, সুযোগ পেলে মেরে ফেলতে চাই, আমাকে দিয়ে তাকে আটকাতে বোলো না।”

“আমার কিছু আসে যায় না, আমি নারীদের ব্যাপারে খুব অনাগ্রহী,” লেনশুয়েই গম্ভীরভাবে বলল ও সামনে হাঁটা দিল।

“তাহলে তুমি তাকে পিঠে তুলে নিয়ে যাও,” দেখল দুজনেই শাওচিকে নিতে রাজি নয়, মকলান একটু রাগ দেখাল।

“ক凭什么?” আনফেং রাজি নয়, সে কি বোকা? এই মেয়েটা তার সবকিছুই বরবাদ করে, সাথে থাকতে চায় না, পিঠে নিয়ে যাবে? কত ঘৃণ্য!

“কারণ তুমি দলনেতা, সে তোমার অধীনে, কিছু হলে দায়িত্ব তোমার।”

“তুমি তো সহকারী দলনেতা, তোমারও দায়িত্ব আছে।” দুজনেই তর্ক শুরু করল।

“চল, দুজনেরই দায়িত্ব আছে।” চিয়ানইন ও লেনশুয়েই একসঙ্গে বলে সামনে হাঁটা দিল, আর পেছনে ওই দুজন শাওচিকে ধরে এগোতে লাগল।

পেছনের দুজন মনে মনে খুব কষ্ট পেল, ইচ্ছে করছিল মেয়েটাকে ফেলে রেখে ওদের সঙ্গে মিশে যায়।

এক ঘণ্টার বেশি হাঁটার পর তারা অবশেষে চূড়ায় পৌঁছাল। দূর থেকে দেখা যায় মাঝখানে কাঠের ছোট্ট ঘর, সুন্দরভাবে সাজানো। কয়েকশো মিটার ওপরে, তখন বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা। সোনালি রোদের আলোয় কাঠের ঘরটি অপূর্ব লাগছিল।

এক বৃদ্ধ সেখানে ব্যস্ত হয়ে জল দিচ্ছিলেন, আগন্তুকদের উপস্থিতি টের পাচ্ছিলেন না।

“সিয়ানলাও!” আনফেং উচ্চ স্বরে ডাকল। বৃদ্ধ সজীব চেহারার, এই বয়সে সাধারণত কানে কম শোনে, কিন্তু তিনি সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললেন।

তাকিয়ে দেখলেন, পাঁচটি তরুণ এসেছে, একটু অবাক হলেন, সাধারণত এখানে কেউ আসে না।

“হুম!” সিয়ানলাও সাড়া দিলেন, মাথা নিচু করেই জল দিতে থাকলেন; চারপাশে দামী ঔষধি গাছ, চিরজীবী ছত্রাক ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

এ জায়গাটা চমৎকার, যদি দাদুকে নিয়ে আসা যেত, মন্দ হতো না। তবে তিনি অভ্যস্ত হতে পারবেন কি না, কে জানে। মকলান প্রথমেই এখানকার স্বর্গীয় কুয়াশা দেখে এমনটাই ভাবল।

ভেতরে ঢোকার পর সিয়ানলাও রক্তের গন্ধে কপাল কুঁচকালেন, শাওচির দিকে একবার তাকালেন।

“তাড়াতাড়ি ভেতরে নিয়ে যাও, ওষুধ লাগাব।”

দুজন সঙ্গে সঙ্গে শাওচিকে ধরে ঘরে নিয়ে গেল, দেখল ঘরটা একদম ঝকঝকে। মেয়েটিকে ঘাসের বিছানায় শুইয়ে দিল।

সিয়ানলাও অনেক রকম টাটকা ঔষধি একসঙ্গে মিশিয়ে নিজের যন্ত্রে কিছুক্ষণের মধ্যেই রস বানিয়ে সাবধানে ক্ষতে লাগালেন।

শাওচির জ্ঞান ফিরতেই হঠাৎ সবাই চমকে উঠল।

“তুমি কে?” কারণ সিয়ানলাও সবচেয়ে কাছে ছিলেন, শাওচি চোখ খুলে তাকিয়েই তাকেই দেখল।

“শাওচি, তুমি এখানে কীভাবে এলে?” মকলান মনে করল, এবার জিজ্ঞাসা করতেই হবে।