অধ্যায় সত্তরআট: যুদ্ধক্ষেত্র

বস ও তার সঙ্গীরা পিছু হটে এসে পৌঁছালেন নেকড়ে-ভল্লুক পর্বতে, যা একেবারেই অপ্রত্যাশিত। তারা জঙ্গলের মধ্যে ছুটছিলেন, ঠিক গন্তব্য স্থির করেননি তখনও, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বস সিদ্ধান্ত নিলেন নেকড়ে-ভল্লুক পর্বতে যাওয়ার। মনে হল, এই জায়গাটি আগের জায়গার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়; যেহেতু আগের জায়গাটি আবিষ্কৃত হয়ে গেছে, তাই সেটি তাদের ছেড়ে দেওয়া ভালো।

এখানে এসে বস উপলব্ধি করলেন যে এটি এক পবিত্র স্থান। আগেরবার তিনি একা এখানে এসেছিলেন, স্রেফ দেখে গিয়েছিলেন; এবার একটু ভাবতেই বুঝলেন, নেকড়ে-ভল্লুক পর্বতই হচ্ছে যুদ্ধের জন্য শ্রেষ্ঠ জায়গা, ত bovendien বেশ গোপন।

এখন হিসেব কষার সময় এসেছে, যদিও তাদের বাজেট করার যোগ্যতা নেই; একমাত্র আকস্মিকভাবে এই স্থানটি আবিষ্কার করলে তারা এখানে আসার কথা ভাবতেন। তাই কি তারা কখনও এখানে এসেছিল? তাহলে কি কেউ গোপনে কিছু করেছে?

এলোমেলোভাবে একটি জায়গায় বসে পড়লেন বস, মুখভঙ্গি খুবই খারাপ, সামনে থাকা ক্ষত-বিক্ষত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে আছেন।

“তোমরা কি এখানে এসেছিলে? তাদের কি দেখেছ? কেন কেউ আমাকে জানালো না?” বসের কঠোর কণ্ঠস্বর সেই পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; বাইরে কোনো অনধিকারপ্রবেশকারী নেই, শুধু নেকড়ে-ভল্লুকেরা আছে।

হিম একদম চুপ করে থাকল, কথা বলার ইচ্ছা নেই তার; সে চায় চয়নিকে খুঁজে পেতে। আজ রাতে সে বুঝেছে, যদি বসের পাশে থেকে যায়, তাহলে প্রায়ই চয়নির সঙ্গে দেখা হবে, তাতে আবার হাতও লাগতে পারে। সে চায় না এমন কিছু হোক। অথচ সে বসকে প্রতিজ্ঞা করেছে, পাশে থাকবে, আর পিছিয়ে আসবে না।

চোর-ফুল সংগ্রাহকের মুখভঙ্গি ছিল অস্বস্তিকর; বস অবশেষে তদন্ত শুরু করেছেন। এবার কি নিজে এগিয়ে স্বীকার করবে, না কি অন্যের অভিযোগের অপেক্ষা করবে?

“মহাশয়, গত কয়েকদিন আগে সত্যিই কেউ এসেছিল, আমরা ভেবেছিলাম পর্যটক, তাই আপনাকে জানানোর চিন্তা করিনি।” একজন পুরুষ সামনে এসে বলল, তবে চোখ বারবার ভ্রমণ করছে চোর-ফুল সংগ্রাহকের দিকে। তবে সে তাকে ফাঁসায়নি, শুধু বলল কেউ এসেছিল, নাম উল্লেখ করেনি।

চোর-ফুল সংগ্রাহকের মনে স্বস্তি এল; যদি ফাঁসিয়ে দেওয়া হত, তবে খোলা স্থানে পড়ে থাকা ওই মৃতদেহের জায়গায় সে-ই থাকত।

“পরেরবার ছোট-বড় যেকোনো ঘটনা, আমাকে জানাতে হবে। আমি সাম্প্রতিক অন্য কাজে ব্যস্ত ছিলাম, ভুলে গিয়েছিলাম।” বস কথাটি বলার সময় রাগে ফুঁসছিলেন; ভাগ্য ভালো, বাকি বড় কর্তারা চলে গেছেন। না হলে ধরা পড়লে, তারা আর কোনোদিন তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখতেন না।

“জানলাম।” সকলেই একসঙ্গে জোরে বলে উঠল, এতটাই উচ্চস্বরে যে নেকড়ে-ভল্লুকেরা কিঞ্চিৎ বিরক্ত হয়ে উঠল।

“এখানে নেকড়ে-ভল্লুক রয়েছে, তাদের ওপর হামলা কোরো না, তারা দলবদ্ধভাবে বাস করে। যদি সামনে পড়ো, কিভাবে মোকাবিলা করবে জানো। যদি আবার কেউ আমাদের ঘাঁটি তৈরি হওয়ার আগে এই জায়গাটি আবিষ্কার করে, ফলাফল কী হবে তা জানো।” বস কঠিন ভাষায় হুঁশিয়ারি দিলেন, তিনি চান না এমন ঘটনা আবার ঘটুক।

বস আর এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, বরং চারপাশের ভূখণ্ড খতিয়ে দেখতে লাগলেন, নেকড়ে-ভল্লুকহীন জায়গা খুঁজে নতুন ঘাঁটি তৈরি করার প্রস্তুতি নিলেন।

墨家-র চারজন ফিরে এসে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, স্নান করে শয্যায় পড়লেন। এইভাবে墨家-র বাড়ি নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, সবাই শান্তিতে ঘুমালেন।

রাতের গভীরে, আদেশ পেয়ে লিউ ফেই ও ছোট সাত উঠে এলেন, মুখে ক্লান্তির ছাপ। এটাই সময়! এই লোকগুলো কি কাউকে ঘুমাতে দেয় না? তারা তড়িঘড়ি পুলিশ স্টেশনে গিয়ে গাড়ি চালিয়ে পশ্চিমের পথ ধরল।

গাড়িতে দুইজনই হাই তুলতে ব্যস্ত, রাতের অভিযান শুরু করতেই অস্বস্তিতে পড়লেন।

“গাড়ি চালাতে মনোযোগ দাও। না হলে দুর্ঘটনা হলে এখানেই মরতে হবে।” ছোট সাত বিরক্ত হয়ে বলল, সে হাই তুলতে পারে, কারণ মেয়েদের ঘুম কম হলে সৌন্দর্য হারায়।

লিউ ফেই চুপ থাকল; সে墨兰-এর জন্যই সদয়, অন্য মেয়েদের প্রতি ভালো ব্যবহারের প্রয়োজন নেই।

ছোট সাত দেখল সে চুপ, মনে ক্ষোভ জমতে লাগল, ঘুম একেবারে উড়ে গেল, রাগী চোখে চালকের আসনে বসা লিউ ফেইকে তাকাল। এরা সবাই墨兰-কে ঘিরে থাকত, এখন墨兰 নেই, তাহলে তার প্রতি একটু সদয় হতে পারে না?

“তুমি চাইলে নিজে এসে গাড়ি চালাও, না হলে চুপ করো।” লিউ ফেই দেখল সে তাকাচ্ছে, বিরক্তি বেড়ে গেল; কাজের ওপর রাগ দেখাতে পারে না, তার ওপর দেখাতে তো পারে।

ছোট সাত বিরক্ত হলেও, সামনে পর্বত আসছে, ঝগড়া করতে চায় না। অফিসিয়াল কাজে এসেছে, ব্যক্তিগত ব্যাপারে নিষ্পত্তি করতে চাইছে না।

তারা কোনো দ্বিধা ছাড়াই গাড়ি চালিয়ে উঠতে লাগল, যদিও রাস্তা সংকীর্ণ ও দুর্গম, তবুও লিউ ফেই গোঁ ধরে চালিয়ে গেল। দুইজনই ক্লান্ত, হাঁটার ইচ্ছা নেই।

গাড়ি আর যেতে না পারায়, তারা অনিচ্ছাসহ গাড়ি থেকে নামল, একটু হাঁটলেই বিশাল খোলা জায়গায় এসে পৌঁছাল, যেখানে চারপাশে মৃতদেহ ছড়িয়ে রয়েছে, প্রতিটি মুখে একটি মুখোশ।

দুইজন বিস্মিত, এখানে প্রায় পঞ্চাশটি মৃতদেহ পড়ে আছে, তারা এগিয়ে গিয়ে দেখল, সবাই মারা গেছে, বাহ্যিক ক্ষত মারাত্মক নয়। মুখ খুলে দেখল, ভেতরে প্রচণ্ড বিষের গন্ধ। কার সঙ্গে যুদ্ধ হয়েছিল?

ছোট সাত চায়নি তার গাড়িতে এসব মৃতদেহ বহন করতে, তাই পুলিশ প্রধানকে ফোন করল।

“মামা, এখানে প্রায় পঞ্চাশটি মৃতদেহ পড়েছে, আমরা দুজন এগুলো ফেরত নিতে পারব না। আপনি কাল লোক পাঠিয়ে দেখুন, এখানে কোনো সূত্র নেই, সবাই বিষে মারা গেছে, বাহ্যিক ক্ষত মারাত্মক নয়।” ছোট সাত দৃঢ়ভাবে বলল, ক্লান্তিতে আর গভীরে যায়নি।

পুলিশ প্রধান আবার ফোন পেল, এই রাত তার জন্য নিদ্রাহীন; শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল, তবুও বললেন, “হুম।”

লিউ ফেই পাশের মৃতদেহগুলো দেখল, সবাই তরুণ যুবক, খুব কম বয়সী, বুড়ো কেউ নেই। কেন তারা এখানে এসে যুদ্ধ করতে চাইল? তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী কে? কে অভিযোগ করেছিল?

“আমি মামাকে বলে দিয়েছি, তুমি আমাকে বাড়ি পৌঁছে দাও, আমি খুব ক্লান্ত। দ্রুত চলো।” ছোট সাত থাকতে চাইল না, পরিবেশ ভয়ানক, একটু বাতাসেই ঠাণ্ডা লাগে। মনে হয়, পেছনে কেউ তাকে দেখছে।

আসলে কেউ তাকে দেখছিল; মন্দিরের ঘরে একজন সবকিছু লক্ষ্য করছিল। সে-ই হিম; সে ফিরেছে চয়নি-কে খুঁজতে, ভাবেনি এত রাতে দুজন পুলিশ আসবে।

তাদের কথাও শুনেছে, তবে সামনে এসে ধরা দেয়ার ইচ্ছা নেই; ওরা তো তাকে কোনো ক্ষতি করেনি। সে নীরবভাবে সবকিছু দেখছে, হয়তো ভবিষ্যতে তাদের সঙ্গে বারবার দেখা হবে।

“তুমি জানো, এখানেই墨兰 ও আন ফেং ক্যাপ্টেন প্রথম তদন্ত করেছিলেন।” লিউ ফেই ভাবতে লাগল, কেন যুদ্ধের স্থল হিসেবে এই জায়গা বাছা হয়েছিল, তারা কি সম্পর্কিত?

“আমি জানি, কিন্তু তুমি বারবার তাদের কথা বলো না; আমি তো আন ফেংকে আর অনুসরণ করি না, তোমরা আমাকে একটু শান্তি দাও না?” ছোট সাতের অস্বস্তি, বাঁদিকে墨兰, ডানদিকে墨兰, বারবার তার নাম আর আন ফেং— সে তো অনেক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আর ঝামেলায় যাবে না।

লিউ ফেই অদ্ভুতভাবে ছোট সাতের দিকে তাকাল, দুজনের উদ্দেশ্য এক নয়, তাই আর কথা নেই।

ঘুরে গাড়ি চালিয়ে পাহাড় থেকে নেমে বিশ্রামে গেল।