একচল্লিশতম অধ্যায়: নেকড়ে ও ভালুক (তৃতীয় অংশ)

চেনইন ও ঠান্ডা রক্ত একসঙ্গে অর্ধেক পথ অগ্রসর হলে দেখল, নেকড়ে-ভল্লুক হঠাৎ চলে গেছে। দু’জন খুব কাছাকাছি ছিল বলে দ্রুতই আবার একত্র হলো। ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে, তারা গাছে উঠে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।

“তুমি কি ভাবছো, তারা ঠিক আছে? আমার মনে অজানা উদ্বেগ কাজ করছে।” চেনইন বুঝতে পারছিল না কেন, তার ভ্রু বারবার কাঁপছিল; অস্থিরতা তাকে খুবই অস্বস্তি দিচ্ছিল।

“তুমি তাদের বিশ্বাস করো।” ঠান্ডা রক্ত কেবল শান্তভাবে বলল, তার মধ্যে অন্য কোনো অর্থ ছিল না।

আনফেং প্রায় ভেঙে পড়ার অবস্থায় এসে পৌঁছল খাড়া পাহাড়ের কিনারে। প্রথমবারের মতো সে চার পাতার ক্লোভারটি বের করল, আশা করল, সে যেন ঠিক থাকে।

সে ধীরে ধীরে নিচের দিকে খুঁজতে চাইল। কিন্তু এভাবে এগোলে অবশ্যই পড়ে যাবে, শরীরজুড়ে চোট লাগবে।

শাওচি একটু সামনে এগিয়ে এল, শিয়ান লাওও পৌঁছল। লিউ ফেইও দ্রুত এসে তিনজনকে পাহাড়ের কিনারে দেখতে পেল। তার মুখ একটু ফ্যাকাসে; কেউ নিচে নামছে না কেন?

“আনফেং ক্যাপ্টেন, আমি সবাইকে নিয়ে এসেছি, এখন তোমার নির্দেশ অনুযায়ী চলবে।” লিউ ফেই ধীরে ধীরে পাহাড়ের কিনারে এগিয়ে মাথা নিচু করে নিচের দিকে তাকাল। সে একটু কাঁপতে কাঁপতে বলল।

আনফেং এবার ঘুরে তাদের দিকে একবার তাকাল এবং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “দ্রুত সরঞ্জামগুলো নিয়ে আসো।”

তারা একে একে ব্যাগ খুলে ফেলল, তাতে দড়ি, ছোট ছুরি, জুতার সাথে বাঁধার দড়ি ছিল।

আনফেং একবার দেখে নিল, সবকিছু ঠিকঠাক প্রস্তুত আছে। সে ওষুধের প্যাকটি নিজের পিঠে বেঁধে কিছু পানি ও খাবার নিল। তারপর পাহাড়ের কিনারে গিয়ে সবচেয়ে বড় পাথরটা খুঁজে নিল। সবচেয়ে লম্বা দড়িটি সেখানে বেঁধে কয়েকবার টেনে পরীক্ষা করল, যথেষ্ট মজবুত হলে সরাসরি নিচে ঝাঁপ দিল।

“তোমরা কয়েকজন একসঙ্গে নেমে যাও। অন্য পাথরগুলোতে নিরাপত্তার দিকে বিশেষ খেয়াল রাখবে।” লিউ ফেই বলেই দড়ি নিল, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে দ্রুত নিচে নেমে গেল।

শাওচিও সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু এক পুলিশ সদস্য তাকে টেনে ধরে রাখল। তার ভ্রু অনেক উঁচুতে কুঁচকে ছিল; যদিও সে শাওচিকে পছন্দ করত না, তবুও তার শরীরে চোট দেখে বাধ্য হয়ে ব্যান্ডেজ করল।

“ধন্যবাদ!” শাওচি মাথা নিচু করে বলল।

পুলিশ সদস্যটি কিছুটা অবাক হল, ভাবল, এত উচ্চমানের কেউও ধন্যবাদ জানাতে পারে! মনে হলো, সহকারী ক্যাপ্টেন তার মন পরিবর্তন করেছেন।

আনফেং ও লিউ ফেই দু’জনের গতি অসাধারণ দ্রুত, ঝাঁপ দিতে দিতে তারা নিচের দিকে এগিয়ে চলল। দূর থেকে তাদের লাফানো দেখতে মজার লাগলেও, এর বিপদের কথা শুধু যারা নিচে নামছে তারাই জানে।

সেখানে চারিদিকে তীক্ষ্ণ পাথর; একটু অসতর্কতা, বা দড়ি হঠাৎ সরে গেলে, দেহ ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে।

নিচে যতো এগিয়ে যাচ্ছে, দু’জনেরই কষ্ট বাড়ছে, কুয়াশা ঘন হতে শুরু করেছে। দুপুরের কাছাকাছি হলেও এখানটা সাদা ধূসর। দু’জনেই হাল ছাড়েনি, সতর্কে এক পা এক পা করে এগোচ্ছে।

অন্য যারা এসেছে, তাদের গতি অনেক কম, বিপদে পড়লে অনেকক্ষণ থেমে থাকতে হচ্ছে। আর তাদের নেমে যাওয়ার গতি অর্ধেকেরও কম।

এদিকে গভীর উপত্যকার তলদেশে মোলান অবশেষে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। নেকড়ে-ভল্লুকের কোলে থাকা সে অবাক হয়ে গেল। একটু নড়াচড়া করতেই, নেকড়ে-ভল্লুকটি মুক্ত করে দিল।

মোলান উঠে দাঁড়াল, ফিরে তাকিয়ে নেকড়ে-ভল্লুকটি মৃত দেখতে পেল। তার সারা শরীরের চোট দেখে মোলানের মন ভারাক্রান্ত হলো। সব চোট তো তারই জন্যে। যদি তার সুরক্ষা না থাকত, হয়তো এখানে পড়ে থাকা সে নেকড়ে-ভল্লুক না হয়ে অন্য কেউ হত।

চারপাশে দেখে বুঝল, নেকড়ে-ভল্লুকের আশপাশে ছাড়া অন্যসব জায়গা তীক্ষ্ণ পাথরে ভরা, হাঁটা-চলা বেশ অসম্ভব। উপত্যকার নিচে তাপমাত্রাও বেশ কম, শরীরে ঠাণ্ডা লাগছে।

শেষ পর্যন্ত আবার নেকড়ে-ভল্লুকের কোলে ফিরে গেল, তার জিনিসপত্র ভেঙে গেছে। খাবার নেই, পানি নেই, কেবল উদ্ধার আসার অপেক্ষা, শাওচি নিশ্চয়ই তাকে ফেলে দেবে না।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পরে, দু’জন অবশেষে উপত্যকার তলদেশে পৌঁছল। উপত্যকার জায়গা বিশাল, অনেক শক্ত পাথর, হাঁটা খুব কষ্টকর। ঘন কুয়াশা, কিছুই দেখা যায় না।

“মোলান!”

“ক্যাপ্টেন! তুমি কোথায়?”

দু’জন দেখে না পেয়ে, অস্পষ্টভাবে হাত প্রসারিত করে সামনে এগোতে লাগল, মুখে মোলানের নাম ডাকল।

মোলান আবার ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ এই আওয়াজে আনন্দে চমকে উঠল। নেকড়ে-ভল্লুককে সরিয়ে না দিয়ে, মনোযোগ দিয়ে কোথা থেকে আওয়াজ আসছে শুনতে লাগল।

আওয়াজ কাছে আসতেই মোলান চিৎকার করল, “আমি এখানে!” মোলান খুবই ক্ষুধায় কাহিল, জোরে চিৎকার করার শক্তি নেই, শুধু এ শক্তিটুকু রেখে দিল, সঠিক সুযোগের জন্য।

দু’জন আওয়াজ শুনে গতি বাড়াল, নেকড়ে-ভল্লুকের কাছে আসতেই পাথর কমে গেল। দু’জনের হাঁটা একটু এলোমেলো, তীক্ষ্ণ পাথরে এতক্ষণ হাঁটার ফলে কারও না কারও চোট লাগছে।

আনফেং সঙ্গে সঙ্গে মোবাইল বের করে টর্চ জ্বালাল। মোলানকে নেকড়ে-ভল্লুকের কোলে দেখতে পেয়ে বিস্মিত হল।

“তুমি চোট পেয়েছো না তো?” আনফেং-এর প্রথম কথাই কাঁপছিল, নেকড়ে-ভল্লুক দেখে সে সন্দেহ করল। যদিও নেকড়ে-ভল্লুকের শরীরে দুর্গন্ধ নেই, তবে তার চোট প্রাণঘাতী।

লিউ ফেই কথা বলতে সাহস পেল না, চুপচাপ মোলানকে দেখল, তার ফ্যাকাসে মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। মনে হলো, পিঁপড়ের কামড়ে যন্ত্রণায় ভুগছে।

“আমি ঠিক আছি, শুধু ক্ষুধার্ত।” মোলান হালকা হাসল, বুঝল, সত্যিই খুব ক্ষুধা পেয়েছে, হাসতেও শক্তি নেই।

দু’জন শুনে আনন্দে ভরে গেল, শুধু সামান্য চোট, সেটাই ভালো। তাড়াতাড়ি নেকড়ে-ভল্লুককে বিছিয়ে মোলানকে বসাল, পানি ও খাবার এগিয়ে দিল।

মোলান এক শ্বাসে অর্ধেক বোতল পানি খেয়ে নিল, তারপর এক টুকরো রুটি চিবোল, অবশেষে একটু শক্তি পেল।

“নেকড়ে-ভল্লুক এত মারাত্মক চোট পেয়ে মারা গেল, তুমি সত্যিই ঠিক আছো তো? আমরা এখনই ফিরে যাই।” আনফেং এখনও একটু উদ্বিগ্ন, তবে তার চার পাতার ক্লোভার অক্ষত দেখে নিশ্চিন্ত হল।

মোলান কিছু বলল না, মাথা জোরে নাড়ল। নেকড়ে-ভল্লুকের মৃত্যুর জন্য সে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল, কিন্তু সেই নেকড়ে-ভল্লুকের ঝাঁপানোর কারণেই এই দুর্ঘটনা ঘটেছিল।

পেছনের দলও পৌঁছল, নেকড়ে-ভল্লুক দেখে সবাই অবাক হলো; তারা প্রথমবার এরকম অদ্ভুত প্রাণী দেখল।

“কিছু পাথর এনে দাও, ওকে সমাহিত করি। ও না থাকলে আমি হয়তো মারা যেতাম।” মোলান সবাই উপস্থিত দেখে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল।

অন্যরা ভ্রু কুঁচকাল, এখানকার পাথর খুব শক্ত। নেকড়ে-ভল্লুকের শরীর এত বড়, প্রচুর পাথর লাগবে, এতে সময় লাগবে।

লিউ ফেই কোনো দ্বিধা ছাড়াই নির্দেশ পালন করল। কারণ তার মনে, নেকড়ে-ভল্লুক মোলানের জীবন বাঁচিয়েছে; শুধু এই কারণেই এখানে তাকে সমাহিত করা উচিত।

অন্যরা বাধ্য হয়ে কাজ শুরু করল, দশ-বারোজনের সম্মিলিত চেষ্টায় এক ঘণ্টার কম সময়ে কাজ শেষ হলো, যদিও সবার হাতে কিছুটা কেটে গেছে।

ব্যান্ডেজ করার সময়ও পেল না, উপরে উঠতে হবে, গভীর রাতে নেকড়ে-ভল্লুক আবার বেরোবে।

চেনইন ও ঠান্ডা রক্ত পৌঁছলে, উপরে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় ছিল না। তারা সাহায্য করতে চাইলে, পরিস্থিতি অনুমতি দেয়নি। চেনইনের চোখে শাওচির প্রতি তীব্র ঘৃণা; এবার শাওচি ভয় পেল না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।