চতুরাত্তরতম অধ্যায়। লবণ কর ও প্রধান পরীক্ষক

严世ফান জবানবন্দির বিষয়বস্তু পড়ে শেষ করার পর, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে। উপরে যা লেখা ছিল, তা লু ফাং একটু আগে যা পড়েছিল, ঠিক তারই পুনরাবৃত্তি—নদী ব্যবস্থা তদারক লি শুয়ান ও তার পালক পিতা বোনা বিভাগের প্রধান ইউচিন ইয়াং জিনশুই একসঙ্গে জোট বেঁধে প্রকল্পের টাকা আত্মসাৎ করেছে, এমন স্বীকারোক্তি।
“হু জুংশিয়ান তো সত্যিই একজন সৎ ও সরল মানুষ!”—严世ফান মনে মনে ভাবল।
严世ফান জবানবন্দি পড়ে শেষ করার পর, তা আরও অন্য মন্ত্রীদের পড়ার জন্য পাঠিয়ে দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই পাঁচজন মন্ত্রী সবাই পড়ে নিলেন।
“সবাই পড়ে শেষ করেছো তো? কারো কিছু বলার আছে?” জিয়াজিং সম্রাট স্নিগ্ধ স্বরে চারপাশের মন্ত্রীদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“মহারাজ, আমি অপরাধী!”严松 প্রথমেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে, কাঁপা কণ্ঠে ক্ষমা প্রার্থনা করল।
“মহারাজ, আমিও অপরাধী!”严松ের পরপরই শু জিয়ে নতজানু হয়ে পড়ল।
লু ফাং জবানবন্দি পড়া শেষ করার মুহূর্তেই严松 বুঝেছিল, সম্রাট সবই জানেন!
প্রধান মন্ত্রী ও সহকারী মন্ত্রী দু’জনই যখন নতজানু, তখন বাকি গাও গং ও ঝাং জু ঝেং-ও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, শুধু严世ফান-ই অবাক হয়ে চারপাশে তাকিয়ে রইল।
严世ফান চারপাশে তাকিয়ে অবশেষে সেও নতজানু হল।
严松 মনে মনে পরিষ্কার বুঝতে পারল, মহারাজ ইতিমধ্যেই চেচিয়াং বাঁধ ভাঙার আসল কারণ জেনে গেছেন! আগে মহারাজ জিনইওয়ে ঝু ছিকে তদন্তের জন্য চেচিয়াং পাঠিয়েছিলেন; তাদের দক্ষতায় সত্য জানা কঠিন নয়। এখনই শাস্তি দিচ্ছেন না কেবলমাত্র ধানক্ষেতকে মুলবেরি বনে রূপান্তরের নীতি এখনও বাস্তবায়িত হয়নি, তার এখনও কিছুটা প্রয়োজন আছে, এবং রাজসভায় অস্থিরতা এড়াতে চাচ্ছেন।
“তোমরা সবাই এমন করছো কেন? শুধু একখানা জবানবন্দি দেখেই তো তোমরা এমন ভীত হয়ে পড়েছো; আমি তো জানতে চেয়েছিলাম, এরপর কী করা উচিত! অথচ সবাই একসাথে নতজানু হয়ে ক্ষমা চাইছো?” জিয়াজিং-এর মুখে উপহাস, ধীর স্বরে বলল।
“সবাই উঠে দাঁড়াও। আজকের মতো ঘটনা আর যেন না ঘটে, বুঝেছো?” জিয়াজিং ঠান্ডা কণ্ঠে মাটিতে কাঁপতে থাকা মন্ত্রীদের দেখল।
“ধন্যবাদ মহারাজের দয়া, আমরা কৃতজ্ঞ, মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন!”
সবাই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে দাঁড়াল, শুধু严松 উঠে দাঁড়ানোর সময় হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস严世ফান দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে সামলে নিল, না হলে হু জুংশিয়ানের মন্ত্রীসভায় প্রবেশ করা আরও আগেই হতো।
সবাই জানত, সম্রাটের হাতে এখন এক বিশাল বিস্ফোরক রয়েছে, আর তিনি যখন ইচ্ছা তখনই তা ফাটাতে পারেন! সম্রাট সঠিক নীতির অধিকারী, প্রকাশ্যে এই বিষয়টি তুলে ধরলে কেউই রক্ষা পাবে না; এমনকি নয় প্রজন্ম ধ্বংস না-ও হোক, ইতিহাসে চিরদিনের বদনাম থেকে যাবে।
“আরও কিছুদিন পরেই তো লবণ কর সংগ্রহের সময়, তোমরা কি উপযুক্ত কাউকে ঠিক করেছো?” সবার মন শান্ত হলে, জিয়াজিং ধীর স্বরে বলল।
“মহারাজ, লবণ কর সংগ্রহের জন্য আমি একজনকে সুপারিশ করতে চাই।”严松 নতজানু হয়ে বলল।

“কে?” জিয়াজিং আগ্রহী হলেন।
“মহারাজ,鄢মাওচিংকে এবার লবণ কর সংগ্রহের দায়িত্বে দেওয়ার প্রস্তাব করছি।”
“鄢মাওচিং?” সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে কিছুই মনে করতে পারল না।
“মহারাজ,鄢মাওচিং হচ্ছেন বামপক্ষের ডেপুটি প্রধান বিচারক।” পাশে দাঁড়ানো লু ফাং আস্তে স্মরণ করিয়ে দিল।
“ও, তাহলে ঠিক আছে,鄢মাওচিং-ই এবার লবণ কর সংগ্রহ করবে।” জিয়াজিং অবহেলায় হাত নাড়লেন,严松ের পরামর্শ মেনে নিলেন।
“তবে হংউ যুগের পর থেকেই লবণ করের পরিমাণ ক্রমশ কমে আসছে, গত বছর তো মাত্র বারো লক্ষ রুপো ওঠানো গিয়েছিল; আশা করি鄢মাওচিং আমাকে হতাশ করবে না…” জিয়াজিং অভিনব দুঃখ প্রকাশ করে严松ের দিকে তাকালেন।
“মহারাজ, এ ব্যক্তি যথেষ্ট দক্ষ, নিঃসন্দেহে লবণ কর সংগ্রহের কাজ সফলভাবে শেষ করতে পারবে।”严松 মাথা নিচু করে দৃঢ়স্বরে বলল।
“ঠিক আছে, তাহলে তোমার কাছ থেকে ভাল খবরের অপেক্ষায় থাকব।”
জিয়াজিং严松ের কাজে সন্তুষ্ট হয়ে পাশে রাখা চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিয়ে প্রশংসা করলেন, “চমৎকার চা!”
কিছুক্ষণ পর, শু জিয়ে উঠে বলল, “মহারাজ, আমার একটি আবেদন আছে!”
জিয়াজিং কৌতূহলী হয়ে তাকালেন, “বলো!”
“মহারাজ, এখন রাজকোষ পরিপূর্ণ, আপনি যেই万寿প্রাসাদে থাকতেন, বজ্রপাত ও অগ্নিকাণ্ডে ধ্বংস হওয়ার পর থেকে আজও মেরামত হয়নি; রাজস্বের কথা ভেবে, আমি অনুরোধ করছি万寿প্রাসাদ আবার নির্মাণের অনুমতি দিন।”
শু জিয়ে কথা শেষ করে মাটিতে কপাল ঠুকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
严世ফান পাশে দাঁড়িয়ে শু জিয়ের আচরণে স্তম্ভিত হয়ে গেল; কিছুক্ষণের জন্য কিছুই বলতে পারল না।
আগে হলে, সম্রাট একটু ইচ্ছা প্রকাশ করলেই শু জিয়ে কঠোরভাবে বিরোধিতা করত—রাজকোষের টানাটানি, নানা যুক্তি, মিতব্যয়িতার কথা তুলে ধরে সম্রাটকে নিরুৎসাহিত করত।
আর এখন, সম্রাটকে খুশি করতে নিজেই万寿প্রাসাদ মেরামতের প্রস্তাব দিল!
“শু জিয়ে আসলেই নির্লজ্জ মানুষ!”严世ফান মনে মনে ভাবল, কৌশলে একটু সরে গেল।

“খুক খুক, শু জিয়ে আমার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে এমন প্রস্তাব দিয়েছে, ভাল কথা! তবে আপাতত প্রাসাদ মেরামতের দরকার নেই,养心প্রাসাদে দিব্যি আছি, ভবিষ্যতে এ বিষয়ে আর কিছু বলো না।” জিয়াজিং দু’বার কাশল, দৃঢ় ভাষায় প্রত্যাখ্যান করলেন।
“লবণ কর সংগ্রহের দায়িত্ব ঠিক হয়ে গেলে, এবার সভা পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষকের বিষয়ে ভাবা উচিত। কারও প্রস্তাব আছে?”
“মহারাজ, প্রচলিত নিয়মে, সভা পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক সবসময় 礼বিভাগ থেকে আসতো, কিন্তু এবার তারা আর কাউকে দিতে রাজি নয়।” শু জিয়ে প্রথমে উত্তর দিল।
“মহারাজ জানেন না, সভা পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষকের দায়িত্ব খুব কষ্টের!”
“আমি একবার প্রধান পরীক্ষক ছিলাম; পরীক্ষার আগে থেকেই নানা প্রস্তুতি নিতে হয়, আগে গিয়ে স্থান নির্ধারণ, কোথাও কোনো ত্রুটি চলবে না! পরীক্ষার্থীদের খাতা জমা পড়ার পর, বিশেষ দল নাম মুছে নতুন করে নকল করে, তারপর তা প্রধান পরীক্ষকের কাছে আসে; সারারাত খাতা দেখা চলে, ফলাফল বের হওয়ার পরেই মুক্তি মেলে—পুরো প্রক্রিয়া ভীষণ কষ্টকর।”
শু জিয়ে বলতে বলতে অভিযোগের বন্যা বইয়ে দিল।
“তাহলে তোমাদের মতে, এবার প্রধান পরীক্ষক কে হবেন?” জিয়াজিং শু জিয়ের অভিযোগ শুনে মন্তব্য না করে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন।
“মহারাজ... তাহলে এবারও সভা পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক 礼বিভাগ থেকেই আসুক, এত বছর তারা দিয়েছে, আর এক-দু’বার দিলে ক্ষতি কী?”严世ফান কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল।
“না,礼বিভাগের মন্ত্রী তো আমার কাছে বহুবার অভিযোগ করেছে! এবার অন্য বিভাগ থেকে দিতে হবে, সব সময়礼বিভাগের ওপর চাপ দেওয়া যায় না।” শু জিয়ে একবাক্যে প্রত্যাখ্যান করল।
“কিন্তু কে দেবে? অর্থ, কর্মী বিভাগ ব্যস্ত, নির্মাণ বিভাগ নিয়ে বলার দরকার নেই, বিচার বিভাগ মামলা নিয়ে ব্যস্ত, কাউকে ফাঁকা পাওয়া যাচ্ছে না…” এই প্রশ্নে সবাই চুপচাপ গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
“মহারাজ, আমার কাছে একজনের নাম আছে!” ঝাং জু ঝেং অনেকক্ষণ ভেবে চোখে দীপ্তি নিয়ে নতজানু হয়ে বলল।
“কে?”
“লি ছুনফাং, বর্তমানে太常বিভাগের সহকারী প্রধান, আমার মতোই জিয়াজিং ছাব্বিশতম বছরের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, তিনি ওই বছর প্রথম স্থান অধিকার করেছিলেন, আর আমি ছিলাম দ্বিতীয় শ্রেণির নবম।”