তৃতীয় অধ্যায় - রাজকীয় দরবারে আবেদন
সবাই সেই কণ্ঠস্বরটি যে দিক থেকে এসেছে, সে দিকে তাকাল। দেখা গেল, আগুনরঙা সরকারি পোশাক পরা, পিঠের পিছনে হাত গুঁজে, মুখে একফোঁটা গোঁফহীন সাদা-উজ্জ্বল চেহারার একজন খাসি এগিয়ে এলেন। তাঁর পিছনে দুই সারি বলিষ্ঠ, লাঠি হাতে খাসি দাঁড়িয়ে ছিল। সেই দলভুক্ত কিছু বুঝমান ব্যক্তি, সুযোগ বুঝে, জনতার ভিড়ের ফাঁকে গা ঢাকা দিয়ে চুপিচুপি সরে পড়ল।
এ তিনি-ই, যিনি কিছুক্ষণ আগে জিয়াজিং সম্রাটের কাছ থেকে বের হয়েছিলেন— পূর্বকারখানার প্রধান খাসি ফেং পাও। তাঁর কপালে এখনো কিছুটা আঘাতের চিহ্ন রয়ে গেছে।
“ফেং দাদু,”
প্রহরী দলের অধিনায়ক তাঁকে দেখে তৎক্ষণাৎ নমস্কার জানিয়ে শ্রদ্ধাভরে সরে দাঁড়ালেন।
“হুম, ব্যাপারটা কী?”
ফেং পাও তাঁর দিকে তাকালেন না, শুধু হালকা মাথা নেড়ে উত্তেজিত বাকস্বাধীনদের দিকে আঙুল তুললেন।
“বলেন, ফেং দাদু, আমি সদ্য এই পথে পাহারা দিচ্ছিলাম, তখন এইসব বাকস্বাধীন জোর গলায় চেঁচিয়ে ভিতরে ঢুকতে চাইছিলেন। তারা বললেন, জরুরি রাষ্ট্রীয় বিষয় জানাতে হবে সম্রাটকে, দেরি হলে দেশের ক্ষতি হবে— আমি তাই বাধা দিতে সাহস পাইনি।”
প্রহরী অধিনায়ক কপালের অদৃশ্য ঘাম মুছলেন, কাঁপা গলায় উত্তর দিলেন।
“তোমরা একেবারে অকর্মণ্য! সম্রাট তোমাদের কেন রাখে? জানো না সূর্যাস্তের পর紫禁城ে কার্ফু?”
“জানি, কিন্তু……”
ফেং পাওর সেই হিংস্র দৃষ্টি দেখে, প্রহরী অধিনায়ক আর কিছু না বলে চুপ করে সরে গেলেন।
“সবাই থেমে যাও! আর কে এখানে গোলমাল করবে, আমি ছাড়ব না!”
তিনি চারপাশে তাকালেন, একটু আগে যারা চুপিচুপি চলে গেল তাদের দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে চাইলেন।
ফেং পাওর কণ্ঠে সেই কাঁটা স্বর এতটাই চেনা যে, উত্তেজিত জনতা একে একে শান্ত হতে লাগল।
“তুমি কে? আমাদের আটকাতে সাহস হয়?”
“আমরা জনগণের জন্য কথা বলছি, আমাদের ভয় কী!”
“ধিক্কার, খাসি! ইয়ান দলের মতোই ঘৃণ্য!”
তারপরই জনতার মধ্য থেকে কটুক্তি আসতে থাকল।
ফেং পাও সেই গালাগাল শুনে চোখে ঠান্ডা ছায়া নেমে এলেও মুখে বিন্দুমাত্র ভাব প্রকাশ করলেন না— বরং পোশাক ঠিক করে, হাসিমুখে বললেন,
“আপনারা সবাই আমাদের মহান মিং সাম্রাজ্যের স্তম্ভ, আপনাদের বিশ্বস্ততা স্বয়ং স্বর্গ-ধরণী জানে— এমনকি আমার মতো অপূর্ণ মানুষও আপনাদের চরিত্রের কাছে মাথা নত করে।
কিন্তু, দেশের আইন আছে, পরিবারেরও নিয়ম আছে— সবকিছু নিয়ম মেনে চলতে হবে। আপনারা দরখাস্ত দিতে চাইলে আগে তা মন্ত্রিসভায় দিন, তারপর সরাসরি দরবারে যাবে, পরবর্তীতে দরবার থেকে সম্রাটের কাছে।
“ধিক্কার! সবাই জানে তোমরা ইয়ান দলের সহযোগী। আমাদের দরখাস্ত সম্রাটের কাছে পৌঁছুবে না, মাঝপথেই আটকে যাবে।”
জনতার মাঝে এক বৃদ্ধ মাটিতে জোরে থুতু ফেলে বললেন। রাগে তাঁর পাকা গোঁফ কেঁপে উঠল।
“ঠিক বলেছো! এসব খাসিরা ইয়ান দলের সঙ্গী, কেউ এদের কথা বিশ্বাস করবে না।”
এ কথা শুনে, ফেং পাওর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, কণ্ঠও গম্ভীর হয়ে উঠল।
“সবাই এখান থেকে চলে যান, আমি কিছুই দেখিনি বলে ধরে নেব।”
“আজ কেউ আমাদের আটকাতে পারবে না, আমরা সম্রাটের সাথে দেখা করবই!”
“হ্যাঁ, প্রয়োজনে আমরা জীবন দেব, ইতিহাসে আমাদের নাম লেখা থাকবে!”
এরপরেই সাহসী ঘোষণার ঢেউ উঠল।
ফেং পাওর মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল, কথা না বাড়িয়ে হাত নাড়তেই, তাঁর পেছনের বলিষ্ঠ খাসিরা লাঠি তুলে সামনে এগিয়ে এল।
শোনা গেল—‘টান!’—ফেং পাও এগিয়ে গিয়ে প্রহরী অধিনায়কের কোমর থেকে তরোয়াল খুলে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে উচ্চস্বরে বললেন, “এই সমস্ত বাকস্বাধীনরা কার্ফু ভেঙেছে, সম্রাটকে অসম্মান করেছে, প্রজাদের জন্য সম্রাটের প্রার্থনা বিঘ্নিত করেছে, প্রহরী বাহিনী থেকে অস্ত্র ছিনিয়ে নিয়েছে, বিদ্রোহের চেষ্টা করেছে— সবাই এগিয়ে গিয়ে ওদের শাস্তি দাও!”
এই কথা শেষ হতে না হতেই, লাঠিধারী খাসিরা ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তে চিৎকার, কান্না, আর করুণ আর্তনাদে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল।
ফেং পাও এই দৃশ্যের দিকে তাকালেন না, বরং প্রহরী অধিনায়কের কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে আস্তে বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই জানো কী করতে হবে?”
“জানি, দাদু, জানি,” প্রহরী অধিনায়ক বারবার মাথা নাড়লেন, চোখে শুধুই আতঙ্ক।
কিন্তু কেউ খেয়াল করল না,紫禁城ের প্রাচীরের ওপর দুইটি ছায়ামূর্তি নীরবে সবকিছু দেখল— একজন দাঁড়িয়ে, একজন বসে, দাঁড়ানো ব্যক্তির হাতে একটি লণ্ঠন, যার কমলা আলোয় জিয়াজিং সম্রাটের মুখ আবির্ভূত হলো।
……
এরপর, আগের দিন 雷火-এ 万寿宫 পুড়ে যাওয়ায়, বাধ্য হয়ে জিয়াজিং রাজপ্রাসাদ স্থানান্তর করে养心殿-এ গেলেন। দরজায় পা রেখেই, নিরাপত্তারক্ষী খাসি এসে জানালেন—
“সম্রাট,陶仙长 দরবারে এসেছেন,仙丹 নিয়ে উপস্থিত আছেন, এখন বাইরে অপেক্ষা করছেন।”
“ও, তাকে ভিতরে ডাকো।”
জিয়াজিং স্মৃতিতে খুঁজে দেখলেন,陶仙长-র পরিচয় মনে পড়ল।
陶仙长, অর্থাৎ陶仲文, পূর্বতন প্রিয়তর ফকির, যিনি সম্রাটের জন্য仙丹 প্রস্তুত করতেন— সেই仙丹 অধিকাংশই লাল, পারদ-মেশানো।
“এ তো পারদ!”— জিয়াজিং মনে মনে বললেন।
আগের জন্মে চিকিৎসাশাস্ত্রের ছাত্র হিসেবে, পারদের ক্ষতি তিনি ভালোই জানতেন। দীর্ঘদিন খেলে যকৃত ও বৃক্কে অপূরণীয় ক্ষতি হয়, তাছাড়া পারদ বিষক্রিয়ায় মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। পূর্বতন নিজেরও এই仙丹 খেয়ে ষাট বছরেই প্রাণ গিয়েছিল, নাহলে আশি বছর অবধি বাঁচা যেত।
এদিকে, মনোযোগ ফেরানো মাত্র, ধূসর পোশাক, সাদা চুল, ঋজু ও আধ্যাত্মিক চেহারার এক বৃদ্ধ, খাসির সঙ্গে养心殿-এ প্রবেশ করলেন।
“সম্রাট, এই নতুন仙丹!”
বৃদ্ধ প্রবেশ করেই হাঁটু গেড়ে, সবুজ-নীল জেডের বাক্স হাতে তুলে ধরলেন।
জিয়াজিং চোখের ইশারায়, পাশে দাঁড়ানো লুই ফাং এগিয়ে গিয়ে বাক্সটি নিলেন, পরীক্ষা করে সম্রাটের হাতে দিলেন।
বাক্স খুলে দেখা গেল, একটি নিখুঁত গোলাপি লাল রঙের ওষুধ, হালকা সুগন্ধে ঘর ভরে গেল।
জিয়াজিং এক ঝলক দেখে বাক্স বন্ধ করলেন,跪ত বৃদ্ধ陶仲文-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “হঠাৎ নিজে এসে仙丹 দিলে কেন, দাওয়াল?”
“সম্রাট, অনেক দিন দেখা হয়নি, এই仙丹-টি সদ্য প্রস্তুত হয়েছে, গুণমানে সেরা, সম্রাটের দীর্ঘজীবন নির্ভর করে, তাই নিজে হাতে এনে দিলাম।”
陶仲文 মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে নম্রভাবে বললেন।
“তুমি仙丹 উপহার দিলে, পুরস্কার পাও! বলো, কী চাও?”
জিয়াজিং যেন অপ্রসন্নভাবে তাকালেন, অন্যমনস্ক স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“সম্রাট, আপনাকে সাহায্য করতে পারাই আমার জন্য সেরা পুরস্কার, আমি কিছু চাই না!”
跪ত陶仲文 বিশ্বস্ত ভক্তের মুখোশ পরলেন, জিয়াজিং-র হাসি চেপে রাখতে ইচ্ছে করল।
“তবু পুরস্কার চাইলে চাইতেই হয়, বলো, কী চাও?”
জিয়াজিং仙丹 হাতে নিয়ে খেলতে খেলতে জিজ্ঞেস করলেন।
“সম্রাট, কিছুদিন আগে খবর পেলাম, আমার গুরু长生观-এর প্রধান, 王真人 অসুস্থ, বেশিদিন বাঁচবেন না— আমি চাকরি ছেড়ে তাঁর সেবা করতে চাই, এটাই আমার একান্ত অনুরোধ, দয়া করে অনুমতি দিন!”
陶仲文 বলেই, আবার মাটিতে মাথা ঠুকলেন, মুখে বিষণ্ণতা।
জিয়াজিং কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে ধীরে বললেন, “ঠিক আছে, যখন এমন মনোভাব, আমি বাধা দেব না, ফিরে যাও।”
“সম্রাট, চিরকৃতজ্ঞ!”
陶仲文 কেঁদে ধন্যবাদ জানালেন, তাঁর কাঁপা চেহারা সহানুভূতির জন্ম দিল।
বিদায় জানিয়ে陶仲文 চলে গেলে, জিয়াজিং তাঁর চলে যাওয়া লক্ষ্য করে পাশের লুই ফাংকে বললেন, “যাও,锦衣卫-র লু বিং-কে পাঠাও, ওর সমস্ত খবর নিয়ে এসো— কাউকে যেন বাদ না পড়ে।”
“যেমন আদেশ, সম্রাট।”
লুই ফাং মাথা নত করে সরে গেলেন।