চতুর্থ অধ্যায় সম্রাজ্ঞী贵妃

আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ উঁচুতে ঝুলছে, তুষারপাত ক্রমশ বেড়ে চলেছে। চোখে পড়ছে, সমগ্র紫禁城 এখন শুভ্রতায় আচ্ছাদিত। এই মুহূর্তে, পূর্ব কারখানার তত্ত্বাবধায়ক উচ্ছিষ্ট冯保, সম্পূর্ণ নিশ্চল হয়ে, 司礼监-এর প্রধান দরজার বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। ঝরে পড়া তুষার তার চুলকে ধীরে ধীরে শুভ্র করে তুলছে।

অন্যদিকে, 司礼监-এর অভ্যন্তরে, অগ্নিকুণ্ডে কয়লা দাউ দাউ করে জ্বলছে। 吕芳 অন্যান্য উচ্ছিষ্টদের সঙ্গে চা পান করছেন, আগুন পোহাচ্ছেন, গল্পগুজবে মশগুল। প্রত্যেকের টেবিলে সাজানো রয়েছে কয়েকটি মনোহর মিষ্টান্ন।

“লু ফাং, এমন ঠান্ডা আবহাওয়ায়...”

কেউ একজন দেখল, 冯保 বরফের ওপর এতক্ষণ ধরে অবিচলিতভাবে হাঁটু গেড়ে আছে, তার প্রতি মায়া জাগল মনে। কেউ কেউ দরজার ফাঁক দিয়ে তার অবস্থান দেখে এসে সকলে মিলে তার জন্য করুণা জানাল।

উপস্থিত সকলেই জানে, বরফের মধ্যে হাঁটু গেড়ে থাকা 冯保 হলেন লু ফাং-এর সবচেয়ে আদরের পালক পুত্র। এখন কথা বললে, কেবল শীর্ষ কর্মকর্তার কাছে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানো যায় না, বরং 冯保-এর কাছে নিজেকে কৃতজ্ঞ রাখার সুযোগও পাওয়া যায়। এটাই উচ্ছিষ্টদের টিকে থাকার কৌশল—নিজের ভাগ্য যাঁর হাতে, তাঁর প্রতি চিরকাল বিনয়ী থাকা চাই।

কিন্তু লু ফাং সেসব কথা আমলে নিলেন না, নির্বিকারভাবে চা পান করে যেতে লাগলেন।

তাঁর এই আচরণ দেখে, অন্যরাও 冯保-এর পক্ষ নিয়ে কথা বলার ইচ্ছা আপাতত ত্যাগ করল। আবারও আগের মতো চা ও গল্পে মন দিল, যেন কিছুই ঘটেনি।

…

养心殿-এ, 嘉靖 সম্রাট বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করছেন, ঘুম আসছে না। বাধ্য হয়ে, সেবক দ্বারা পুনরায় পোশাক পরে, গায়ে কম্বল জড়িয়ে, ছাতা হাতে বাইরে বেড়াতে বেরোলেন।

হেঁটে হেঁটে তিনি পৌঁছালেন এক প্রাঙ্গণে। সোনালী ফলকে খোদিত, ‘甘露宫’ নামটি উজ্জ্বল হয়ে আছে। প্রাঙ্গণের কোণ থেকে একগুচ্ছ দাম্ভিক বরফে ঢাকা মেঘলা শাখা বেরিয়ে আছে, তুষারের পটভূমিতে যার সৌন্দর্য অনন্য।

“এটা কার প্রাঙ্গণ?” সম্রাট আঙুল তুলে পাশে থাকা সেবককে জিজ্ঞাসা করলেন।

“প্রভু, এটি রাজপ্রাসাদের শ্রেষ্ঠ রানি 沈氏-র বাসস্থান।”

এক সেবক বিনয়ের সঙ্গে জবাব দিল।

“তাহলে চল, একটু দেখে আসি!” বলেই 嘉靖 দরজা মাড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

সম্রাটের পূর্বসূরি ছিলেন অধ্যাত্মসাধনায় প্রবল মগ্ন; সর্বদা সাধনায় মত্ত থাকতেন, ফলে বহুদিন ধরেই অন্তঃপুর অবহেলিত। এখানে সর্বশেষ এসেছিলেন প্রায় এক বছর আগে।

甘露宫-এর ভেতরে, উচ্ছিষ্ট ও দাসীরা রাস্তা থেকে তুষারের স্তূপ সরাতে ব্যস্ত। সম্রাটকে দেখে সবাই কাজ ফেলে, তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে সেজদা দিল।

“তোমরা কাজ চালিয়ে যাও, আমার তোয়াক্কা কোরো না। আমি কেবল দেখতে এসেছি।”

সম্রাট হাত নেড়ে ওঠার নির্দেশ দিলেন।

“প্রভুর অনুগ্রহ অশেষ!”

এই সময়, রাজপ্রাসাদের শ্রেষ্ঠ রানি 沈氏 গভীর মনোযোগে একপালক ময়ূর বুনছেন। এমন সময় বাইরে থেকে তড়িঘড়ি পায়ের শব্দ পাওয়া গেল, দরজা খুলে সঙ্গে সঙ্গে কেউ হন্তদন্ত হয়ে ঢুকে বলল—

“মহারানি! মহারানি! দারুণ সুখবর, সম্রাট স্বয়ং আমাদের এখানে এসেছেন!”

“কি বলছ? আবার বলো!”

প্রিয় দাসীর মুখে এই সংবাদ শুনে, 沈氏 দ্রুত হাতে চলমান সূচ-সুতার কাজ ফেলে রেখে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকালেন।

“মহারানি, একদম সত্যি! ছোট লি একটু আগেই করিডোর থেকে দেখেছে, সে-ই আমায় তাড়াতাড়ি খবর দিতে বলেছে।”

“তাড়াতাড়ি দেখো তো, আমার কোথাও কিছু গড়বড় আছে কিনা!” 沈氏 বলেই আয়নার সামনে গিয়ে নিজেকে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং দাসীর পরামর্শ চাইলেন।

ঠিক তখনই, বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। সেবকের পথপ্রদর্শনে 嘉靖 দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

“আপনার দাসী প্রভুকে সশ্রদ্ধ প্রণাম জানায়!”

沈氏 সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা দাসীকে টেনে নিয়ে নতজানু হয়ে নমস্কার করলেন।

নমস্কারের সময়, 嘉靖 মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাঁকে দেখতে লাগলেন।

沈氏-এর পরনে ছিল সবুজ রেশমের লম্বা পোশাক, যা ছিল অত্যন্ত পাতলা, যেন ছুঁলেই ছিঁড়ে যাবে। এই রেশমের নিচে তাঁর সুগঠিত দেহ অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠছে।容貌 ছিল রাজপ্রাসাদের অন্য রানিদের তুলনায় তেমন অসামান্য নয়, কিন্তু তাঁর মধ্যে ছিল এক অদ্ভুত পবিত্রতা ও প্রাণবন্ততা, যা অনায়াসে প্রশান্তি এনে দেয়। স্বভাবটা ছিল প্রাণবন্ত, যেন প্রতিবেশীর ঘরের কন্যা, কোমল ও স্নিগ্ধ। তাঁর বড়ো, টলমলে চোখ যেন কাউকে সম্পূর্ণ গ্রাস করে নিতে চায়।

“ঠিক আছে, উঠে দাঁড়াও সবাই।”

嘉靖 হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন। 沈氏 ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু সুগন্ধ 嘉靖-এর নাকে এসে পৌঁছাল।

“তোমরা সবাই বেরিয়ে যাও, আমি আমার শ্রেষ্ঠ রানির সঙ্গে একটু কথা বলব।” 嘉靖 হালকা কাশি দিয়ে সেবকদের বিদায় দিলেন। কক্ষে কেবল 沈氏 রয়ে গেলেন।

“প্রভু, চা গ্রহণ করুন।”

沈氏 টেবিল থেকে চা পাত্র তুলে দুজনের জন্য গরম চা ঢাললেন।

嘉靖 কাপ হাতে নিয়ে আস্তে চুমুক দিলেন। মুখে মধুর স্বাদ অনুভব করে প্রশংসা করলেন, “চমৎকার চা!”

“প্রভু পছন্দ করলেই আমার আনন্দ,” বিনম্র কণ্ঠে 沈氏 বললেন।

এরপর দুজনে চোখাচোখি হল। 嘉靖 তাঁর শরীরের সুগন্ধে বিভোর, একমুহূর্তের জন্য যেন কিছু বলার ভাষা হারালেন। 沈氏-এর মুখ লাল হয়ে উঠল, তিনি ঠোঁটে কামড় দিয়ে নীরব রইলেন, ঘরে নেমে এলো নিরবতা।

“আমি...”

“আমি...”

“এ, তুমি আগে বলো।”

嘉靖 কিছুটা লজ্জায় কাশি দিয়ে 沈氏-কে আগে বলার সুযোগ দিলেন।

“আমি... আমি প্রভুকে খুব মিস করেছি। এই পুরো বছরজুড়ে, প্রতিটি মুহূর্তে আপনার কথা ভেবেছি।”

沈氏 কথার শেষে কণ্ঠে কান্নার সুর এনে, চোখে জল নিয়ে, তার হালকা মেকআপও নষ্ট হয়ে গেল। 嘉靖 এই দৃশ্য দেখে তৎক্ষণাৎ 沈氏-কে বুকে জড়িয়ে, তাঁর পিঠে হালকা হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন।

…

কিছুক্ষণ পরে, 沈氏 নিজেকে সামলে নিয়ে 嘉靖-এর বুক থেকে ধীরে ধীরে সরে এলেন, মুখে চতুর হাসি ফুটিয়ে বললেন, “আমি প্রভুকে একটা জিনিস দেখাতে চাই।”

“ওহ, কি জিনিস?” 沈氏-র মুখভঙ্গি দেখে 嘉靖-এর কৌতূহল জাগল।

“প্রভু একটু অপেক্ষা করুন!” 沈氏 嘉靖-কে নিজের প্রিয় চেয়ারে বসিয়ে ঘরের আনাচে-কানাচে খুঁজতে লাগলেন।

অল্পক্ষণেই তিনি ঘরের নানা প্রান্ত থেকে অনেকগুলো সূচিশিল্পের কাজ এনে রাখলেন, যেখানে ছিল প্রাণবন্ত নানা পশুর চিত্র—ভাল্লুক, বাঘ, পাখি, আরও কতকিছু।

“কেমন লাগল? ভালো তো? আপনার উপহার দেওয়া শত পশুর চিত্র দেখে অনুপ্রেরণা নিয়ে আমি এগুলো বানিয়েছি।”

তিনি যেন রাজকীয় গর্বে একে একে সব সূচিশিল্পের কথা জানালেন। কথার মাঝে গলা শুকিয়ে গেলে, টেবিলের চা এক নিঃশ্বাসে পান করলেন।

沈氏 দুই হাতে কোমর চেপে, বুকে গর্বের চিহ্ন ফুটিয়ে, মুখে বিজয়ের হাসি ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

沈氏-এর কথা শুনে 嘉靖 কিছুক্ষণ নিরুত্তর থেকে, ধীরে এগিয়ে এসে তাঁকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। তাঁর কোমল, হাড়হীন হাত ছুঁয়ে গভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি অনেক কষ্ট করেছ। আমি এখন থেকে প্রায়ই তোমার কাছে আসব।”

“প্রভু, সত্যি বলছেন তো?” 嘉靖-এর কথা শুনে 沈氏-র শরীর কেঁপে উঠল।

“অবশ্যই, আমি ইতিমধ্যে সেই সব তান্ত্রিকদের ধরে ফেলার নির্দেশ দিয়েছি! আমি এখন থেকে তোমার প্রতি সদয় হব।” 嘉靖 沈氏-র মুখ তুলে চোখে চোখ রেখে দৃঢ় ভাষায় বললেন।

“প্রভু!” 沈氏 বলেই পা-চালিয়ে 嘉靖-র দিকে এগিয়ে চুম্বন করলেন।

অনেকক্ষণ পরে, ঠোঁট আলাদা হলো।

沈氏 লজ্জায় মুখ লাল করে ফেললেন, আর 嘉靖-ও নিজেকে ধরে রাখলেন না, তাঁকে কোলে তুলে নিলেন—পরে আর কোনো কথা রইল না।

…

রাত গভীর—司礼监-এর বাইরে 冯保 এখনও বরফের মধ্যে হাঁটু গেড়ে পড়ে আছেন, তাঁর দেহ এতটাই জমে গেছে যে অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছেন। তুষার তাঁর উপর সম্পূর্ণভাবে জমে তাঁকে সত্যিকারের ‘তুষারমানব’ বানিয়ে তুলেছে। অনেকক্ষণ ধরে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা 吕芳 এই দেখে সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠালেন তাকে ঘরে এনে, অন্য সবাইকে বিদায় দিয়ে নিজ হাতে বরফ দিয়ে 冯保-এর শরীর ঘষে সংবেদন ফিরিয়ে দিলেন।

冯保 যখন জ্ঞান ফিরে পেলেন, ধীরে ধীরে ঘুম থেকে উঠে দেখলেন সামনে দণ্ডায়মান তাঁর পালক পিতা—হঠাৎ তিনি জোরে হাঁটু গেড়ে পড়লেন।

“পিতা, আমি ভুল করেছি!”

লু ফাং কোনো কথা বললেন না, শুধু গরম চা ও মিষ্টান্ন তাঁর সামনে রেখে, জানালার বাইরে বরফের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন—

“কিছু খেয়ে নাও।”