অধ্যায় আঠারো, খাঁচার পাখি

ফোঁটাস্বরূপ এক শব্দও ফোটার আগেই, লম্বা পাতার প্রভুর পিঠ ভেদ করে লম্বা বর্শাটির অগ্রভাগ ছুঁড়ে আসে, তার বুক চিরে সামনের দিকে বেরিয়ে আসে। লেইট ও আইওরোসের দৃষ্টিতে, দীর্ঘ বর্শাটি তখনও প্রবল নীল বিদ্যুৎঝলকে জ্বলছিল, বৃদ্ধের ক্ষীণপ্রায় জীবনশক্তিকে ক্রমশ নিঃশেষ করে দিচ্ছিল।

“লম্বা পাতার প্রভু!”
চমক, হতবাক হওয়া, ক্রোধ, বিষাদ—অগণিত অনুভূতি মুহূর্তেই হৃদয়ে ছলকে ওঠে। আইওরোস আর ভাবনার সময় পায় না, হাতে ধরা ঢালটি আবার দ্রুত তুলে বর্শাধারীর বিশাল হাতের ওপর আঘাত হানে। তবে প্রাকৃতিক ফলের শক্তিধর শত্রুর বিপরীতে, তার শক্তি কেবলমাত্র অরলিয়াঁর আক্রমণ কিছুটা বিলম্বিত করতে পারে।

মহাযাজক দেবদণ্ড ছাড়তে রাজি নয়, তাই আইওরোসের পাল্টা আঘাতে সে দ্বিধা করেনি। বর্শাটি টেনে নিয়ে যায় লম্বা পাতার প্রভুর দেহ থেকে—একজন নিশ্চিত মৃত্যুপথযাত্রী শত্রুর জন্য সে আর ঝুঁকি নিতে চায় না।

অন্যদিকে, পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে, লেইট দ্রুততার সঙ্গে সাবমেরিনের শীর্ষবিন্দুর প্রবেশপথে উঠে যায়, আগেভাগেই সমুদ্রের দিকে যাওয়ার দরজা খুলে ফেলে।

“ছোকরা, আর মারামারি করিস না! তাড়াতাড়ি ওকে নিয়ে আয়!”

লেইট জানে শক্তিতে টক্কর দেয়া অবাস্তব। জলে ডুব দিলে, মহাযাজক যতই শক্তিধর হোক, তাদের নাগাল পাবে না। কিন্তু অরলিয়াঁ তো এ সুযোগ সহজে হাতছাড়া করবে না। লেইট সাবমেরিনে উঠতে গেলে, দৈত্যাকার অরলিয়াঁ সোজা এগিয়ে আসে, বিশাল পা তুলে সাবমেরিনের গায়ে ঝুলে থাকা নাবিকের দিকে হানা দেয়।

“চলে যাবি? এত সহজ নাকি?”
দৈত্যের গর্জনে, সেই পা বজ্রাঘাতের মতো নেমে আসে। লেইট জানে, তার পক্ষে এর মোকাবিলা অসম্ভব। নিরুপায় হয়ে সে সাবমেরিন থেকে সাগরে ঝাঁপ দেয়।

এভাবে, অরলিয়াঁ আর তাকে তাড়া করতে পারে না। অসন্তুষ্ট কণ্ঠে গালাগাল করে, সে ফের আইওরোস ও প্রাণান্ত লম্বা পাতার প্রভুর দিকে রুখে দাঁড়ায়।

এতক্ষণ অরলিয়াঁর পিছু হটা ছিল কেবল দেবদণ্ড রক্ষার তাগিদে। এবার বাধা সরে গেলে, মহাযাজকের আক্রমণ আর কিছুতেই রোধ করা যায় না। দ্বিতীয় দফায় আইওরোসের আর কোনো সৌভাগ্য নেই।

কিন্তু মৃত্যুর দ্বারে পৌঁছে, অরলিয়াঁ ভুল করে লম্বা পাতার প্রভুর অদম্য মনোবলের হিসেব করেনি…

বুকে বিশাল রক্তাক্ত ক্ষত সত্ত্বেও, সাবমেরিনের সামনে পড়ে থাকা বৃদ্ধ তখনও সম্পূর্ণ পরাভূত হননি!

প্রথম গুলি ছোঁড়ার সময় তিনি দ্বীপের বিশেষ খনিজ “বাতাস-পাথর” ব্যবহার করে অরলিয়াঁর দেহ ছিন্ন করেছিলেন। এ দ্বীপে আরো অনেক বিশেষ খনিজ আছে। অরলিয়াঁর হাতে বিদ্যুৎ ছাড়ার দেবদণ্ড, আইওরোসের ক্ষেপণশক্তি প্রতিরোধী ঢাল—সবই এই ড্রাগন-বাসার গুপ্তধন। তেমনই, লম্বা পাতার প্রভুর হাতে থাকা আরেকটি ছোট্ট পিস্তলও অসাধারণ।

এবার, অরলিয়াঁর দুর্দান্ত আক্রমণের মুখে, মুমূর্ষু বৃদ্ধ প্রাণপণ চেষ্টা করেন। মহাযাজক তাদের দুজনকে খতম করার আগেই, তিনি ট্রিগারে চাপ দেন!

পরক্ষণেই, কমলা-লাল শিখা ছোট্ট পিস্তলের নল থেকে উদগীরিত হয়।

প্রচণ্ড সেই আগুন যেন ধারালো তরবারি—সামনে এগিয়ে আসা দৈত্যকে ছিন্নভিন্ন করে, আশেপাশের সবকিছু ভস্মীভূত করে দেয়। এই প্রথম, প্রাকৃতিক শক্তিধর অরলিয়াঁর শরীরে প্রকৃত ক্ষত সৃষ্টি হয়।

“আহহহ!!!”
দৈত্যের দেহ থেকে ফেটে বেরোয় হৃদয়বিদারক আর্তনাদ, ক্রমে তা অভিশাপ আর হাহাকারে রূপ নেয়, উপস্থিত সকলের কানে বাজে।

“ধূর্ত! অভিশপ্ত! এ যে ভূগর্ভের পাথর! তোকে আমি মেরে ফেলব! তোকে আমি শেষ করব!!”

জ্বলন্ত দৈত্য দ্রুত সংকুচিত হয়ে, কিছুক্ষণের মধ্যে স্বাভাবিক মানব আকৃতি ফিরে পায়। এ অবস্থায় আগুনে মোড়া মহাযাজক আর আগের মতো শান্ত নয়।

তিনি মাটিতে গড়াগড়ি খেতে খেতে আগুন নেভানোর চেষ্টায় ব্যস্ত, তিনজনের দিকে আক্রমণের অবকাশ নেই।

সুযোগ বুঝে, অরলিয়াঁর বিপর্যয়ে লেইট জল থেকে লাফিয়ে উঠে, সোজা লম্বা পাতার প্রভু ও আইওরোসের পাশে পৌঁছে যায়।

নাবিক প্রথমে ছোট্ট পিস্তলটি পরীক্ষা করে—প্রচণ্ড আঘাতের পর আগুন-নল গলতে শুরু করেছে, আর ব্যবহারের উপযোগী নয়…অরলিয়াঁকে চিরতরে শেষ করার আশাও শেষ।

একমাত্র স্বস্তিকর সংবাদ, পূর্বের ঘূর্ণিঝড়-নিক্ষিপ্ত পিস্তলটি অক্ষত আছে। তাই লেইট দ্রুত লম্বা পাতার প্রভুকে কোলে তুলে নেয়, সেই কার্যকর ছোট্ট পিস্তলটি কোমরে গুঁজে রাখে।

“ছোকরা! তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে নৌকায় উঠ!”

আরও একবার ডেকে, লেইট তিন পদে লাফিয়ে, বৃদ্ধকে কাঁধে নিয়ে সাবমেরিনের কক্ষে ঢুকে পড়ে।

সংকেতে, আহত বৃদ্ধের পাশে কিংকর্তব্যবিমূঢ় আইওরোসও সঙ্গে সঙ্গে উঠে আসে।

এবার তাদের কেবল সাবমেরিন চালু করে, সমুদ্রের তলদেশে প্রবেশ করতে হবে। বৃদ্ধের নির্দেশ মতো চললেই, অরলিয়াঁর হাত থেকে বাঁচা যাবে, পৌছানো যাবে সেই স্বপ্নের বহির্গামী সমুদ্রে।

তবু… চলে যাওয়া জীবন আর কখনো ফিরে আসে না।

— লম্বা পাতার প্রভুর আঘাত এতটাই গুরুতর যে, লেইটের স্বল্প চিকিৎসাজ্ঞানেও বোঝা যায় দুটো ফুসফুসই ক্ষতিগ্রস্ত, হৃদয় ও প্রধান শিরাগুলোও রক্তাক্ত।

তাদের কাছে কোনো চিকিৎসার ব্যবস্থা নেই, দ্রুত হাসপাতালে নিলেও, ফিরে পাওয়া অসম্ভব।

তাই, তারা শেষ পর্যন্ত বহির্গামী সমুদ্রে পৌঁছাক বা না-ই পৌঁছাক, এই যাত্রার শেষে লম্বা পাতার প্রভুর মৃত্যু অনিবার্য।

জীবনের শেষ প্রান্তে এসে, এই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ বৃদ্ধ আর চোখের জল ধরে রাখতে পারেন না… তিনি শিশুর মতো কাঁদতে থাকেন।

“লম্বা পাতার প্রভু! লম্বা পাতার প্রভু!”

আইওরোসও কাঁদছে; তার চোখের জল আর রক্ত একাকার। তবে পাশে দাঁড়ানো লেইটের দৃষ্টি স্থির বৃদ্ধের কাঁপা ঠোঁটে।

বৃদ্ধের দৃষ্টি ঝাপসা, লেইট জানে তিনি হয়তো কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না, শ্বাসও ক্রমশ কষ্টকর হয়ে উঠেছে।

তাই লেইট কানে কানে ঝুঁকে, শেষ কথাগুলো শুনতে চেষ্টা করে।

“আমি… আমি খুব ভয় পাচ্ছি…”

“আমি কখনো… কখনো চার্লসকে সন্দেহ করিনি, সে… আমার সেরা বন্ধু… আমরা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, আবার দেখা হবে… কিন্তু… কিন্তু…”

বৃদ্ধের কথা ক্ষীণ, বিচ্ছিন্ন, ক্রমশ ম্লান। চোখের কোনা বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ে।

“আমি পারছি না… আমি… ড্রাগন-বাসায়… বড় হয়েছি… আমি ভয় পাচ্ছি… বহির্গামী সমুদ্রে…”

“ক্ষমা করো… আমি পারব না…”

শেষ শব্দটি বলার আগেই, লম্বা পাতার প্রভুর জীবনপ্রদীপ নিভে যায়। তবে লেইটের চোখে, এই মুহূর্তে বৃদ্ধের ব্যক্তিত্ব যেন নতুন মাত্রা পায়…

তিনি কেবল স্বাধীনতার, অন্বেষণের আকাঙ্ক্ষায় অন্ধ নন। তার দৃঢ়তা আসে বন্ধুর ওপর বিশ্বাস ও প্রতিশ্রুতি থেকে—তিনি সাহসী, আবার স্বাভাবিক মানুষের মতো অজানার ভয়েও কাতর।

তিনি ড্রাগন-বাসার সন্তান—জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত এখানেই তার পরিচয়।

খাঁচার মধ্যে থাকা সোনালি পাখির মতো—খাঁচার বাইরের আকাশ রৌদ্রোজ্জ্বল, কিন্তু সব পাখিরই কি সেই সাহস আছে, ঈগলের সঙ্গে একই আকাশ ভাগ করে নিতে?