পঞ্চম অধ্যায়: প্রাণনাশ

জেমস হোয়াইট, বয়স পঁয়তাল্লিশ, যৌবনে নৌবাহিনীর শাখায় সামরিক চিকিৎসক ছিলেন। পরে সামরিক শৃঙ্খলা ভঙ্গের কারণে শাখা প্রধান তাকে বরখাস্ত করেন। ছয় বছর আগে এক দাঙ্গায় গুণ্ডাদের সঙ্গে সংঘর্ষে তার একটি পা ভেঙে যায়। সেই থেকে দিনরাত মদ্যপান ও জুয়ায় ডুবে থাকেন। বর্তমানে তিনি শহরের নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারে ডিউটির চিকিৎসক। তার আর্থিক অবস্থা খুবই খারাপ।

চাঁদের হাসির দ্বীপের নগরাঞ্চল ও বস্তির সংযোগকারী দড়ির সেতুর বাইরে, ডগলাস ও লাইট ঝোপঝাড়ের আড়ালে শুয়ে দূরের নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারের ওয়ার্ডে নজর রাখছিলেন দূরবীনে।

এ সময় নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারে শুধু একজন মধ্যবয়সী লোক ছিল, যার নাক মদের কারণে লালচে, চক্ষু আধাবোজা, কখনো পত্রিকা উল্টাচ্ছেন, কখনো ঘুমিয়ে পড়ছেন।

“এই লোকটাই আমাদের লক্ষ্য। মনে রেখো, তুমি শুধু তাকে আমাদের নির্ধারিত জায়গায় নিয়ে যাবে, বাকি কিছু ভাবার দরকার নেই।” ডগলাস লাইটের কাঁধে হাত রেখে তার উৎকণ্ঠা প্রশমিত করার চেষ্টা করলেন।

লাইট তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল, “আমি চেষ্টা করব…”

ডগলাস বলল, “নিজের মতোই অভিনয় করো, ওই পুরনো মাতাল কোনোদিন আসল অভিজাতদের দেখেনি, স্বভাবতই আমাদের পরিকল্পনা ধরতে পারবে না।”

এ সময়ে ডগলাস “ভয় পেয়ো না” বা “উৎকণ্ঠিত হয়ো না”—এরকম ফাঁকা সান্ত্বনা দিতেন না। তিনি জানেন, এসব কথার কোনো বাস্তব মূল্য নেই, বরং উল্টো কাজ করতে পারে।

তাছাড়া তিনি লাইটকে তাড়াহুড়াও করাননি। অভিযান শুরুর আগে তিনি বারবার বলে দিয়েছেন, তাদের হাতে কেবল পঁচিশ মিনিট মতো সময় আছে।

লাইটের স্বভাব অনুযায়ী, দলের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক সে, এ ধরনের ভুল তার থেকে আশা করা যায় না।

অবশেষে, প্রায় পাঁচ মিনিট পরে, মনে সাহস সঞ্চয় করে তরুণ সামুদ্রিক বিজ্ঞানী টালমাটাল পায়ে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এলো।

— অবশ্যই, লাইট কোনো উৎকণ্ঠায় এমনভাবে হাঁটছিলেন না।

ডগলাসের পরিকল্পনা অনুযায়ী, এবার লাইট অভিনয় করছেন এক তরুণ অভিজাত, যিনি চাঁদের হাসির দ্বীপের আশেপাশে জাহাজডুবিতে পড়ে গেছেন।

তার “মাতা-পিতা” এই দুর্ঘটনায় তার সঙ্গে অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে যান, কিন্তু দু’জনেরই ছোট-বড় আঘাত লেগেছে।

সব দাস-ভৃত্যদের থেকে বিচ্ছিন্ন অবস্থায়, লাইট অভিনীত সেই তরুণ অভিজাত একা দীর্ঘ উপকূল পার হয়ে, অপরিচিত পরিবেশে হোঁচট খেতে খেতে পৌঁছেছে নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারে।

এমন পরিস্থিতিতে, সে “অপ্রত্যাশিতভাবে” সাবেক সামরিক চিকিৎসক জেমস হোয়াইটের দেখা পায় এবং তাকে আশ্বাস দেয়—যদি তিনি তার বাবা-মাকে বাঁচাতে পারেন, তাহলে তাকে এক লাখ বেইলি পুরস্কার দেওয়া হবে!

এই কাহিনি বিশ্বাসযোগ্য করতে ডগলাস ইচ্ছাকৃতভাবে বেছে নিয়েছেন লাইটকে, যিনি চেহারা ও আচরণে অভিজাতদের মতোই।

তার পরনে ছেঁড়া-ফাটা যে পোশাক, তা পাওয়া গিয়েছিল অর্ধমাস আগে শিশুদের “সমুদ্র কুড়ানোর” সময়। এটি নিখুঁতভাবে বিপর্যস্ত অভিজাতের চরিত্র ফুটিয়ে তোলে। ডগলাস পোশাকের ছিদ্র ধরেই লাইটের গায়ে কিছু কৃত্রিম আঘাতের দাগ এঁকে দিয়েছেন, যাতে সন্দেহের অবকাশ না থাকে।

সবচেয়ে বড় কথা, লাইট একজন প্রশাসনিক কর্মী, সাধারণত অপরিচিতদের সামনে তার দেখা মেলে না। এতে পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ার ঝুঁকি কমে গেছে।

তবে এত কিছু প্রস্তুতির পরও ডগলাস নিশ্চিত ছিলেন না, এই ফাঁদে হোয়াইট চিকিৎসক পড়বেনই।

বরং, কিশোর বাহিনীর নেতা হিসেবে, তাকে সব সম্ভাব্য অনিশ্চয়তা হিসাব কষে নিতে হয়।

কোনো অঘটন রোধে, তিনি আগে থেকেই হেগকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, একদল সহকারী নিয়ে নিয়ন্ত্রণ টাওয়ারের কাছে ওঁত পেতে থাকতে। যদি পরিস্থিতি বদলায়, সঙ্গে সঙ্গে উদ্ধার অভিযান চালানো হবে।

তাই, অসংখ্য চোখের গোপন নজরদারিতে, পরিকল্পনা মতোই লাইট একখানা স্বর্ণঘড়ি (ডগলাসের বরাদ্দ থেকে নেওয়া উৎকোচ) দেখিয়ে লোভী, সংযমহীন সেই পুরনো সামরিক চিকিৎসককে ফাঁদে ফেলেন।

ফায়দা একা ভোগ করতে চাওয়ায় হোয়াইট ঠিক যেমন ডগলাস ভেবেছিলেন, জাহাজডুবির খবর কর্তৃপক্ষকে জানালেন না, বরং নিজে ওষুধের বাক্স কাঁধে লাইটের সঙ্গে ল্যাংড়াতে ল্যাংড়াতে নির্ধারিত ফাঁদের দিকে এগোলেন।

ডগলাস আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে আশপাশে অন্য কোনো প্রহরী বা সরকারি লোক নেই নিশ্চিত হয়ে, লাইট ও পুরনো চিকিৎসকের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এগোলেন।

তিনি যখন উপকূলের এক দৈত্যাকার পাথরে ঢাকা গুহার পাশে পৌঁছলেন, দুর্ভাগা সাবেক সামরিক চিকিৎসক তখনই শক্ত করে বাঁধা, পুরোপুরি অচল।

তার মুখে গোঁজা কাপড়, চোখ বাঁধা, তবে নিরাপত্তার খাতিরে লাইট ইতিমধ্যে পোশাক বদলে চলে গেছেন।

ডগলাস আত্মবিশ্বাসী হেগকে এক নজর দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন, প্রশংসাসূচক সংকেত দিলেন, তারপর হোয়াইটের ওষুধের বাক্সে তল্লাশি শুরু করলেন, সহজেই দু’ধরনের ভিন্ন গড়নের প্রদাহনাশক সংগ্রহ করলেন।

ডগলাস বললেন, “ভালো করেছো।”

হেগ হেসে বলল, “এ তো মামুলি ব্যাপার, সর্দার, নিশ্চিন্ত থাকুন!”

ডগলাস কিছুটা থেমে গেলেন, তবে নিরাপদ ঘরে যাওয়ার জন্য তাড়া দিলেন না।

তার দৃষ্টি গুহার ভেতর চার-পাঁচজন শিশুর ওপর ঘুরে গেল, তিনি ধীরে বললেন, “তোমরা হয়তো জানো না, তবে আগে থেকেই জানিয়ে রাখি, আমাদের কিশোর বাহিনীর সামনে খুব শিগগির একটা বড় সুযোগ আসছে।”

তিনি কিছুক্ষণ থেমে সবাইকে মনোযোগী হতে বললেন, তারপর স্পষ্ট উচ্চারণে বললেন, “গত দুই বছরে আমরা বস্তিতে পায়ের তলা শক্ত করেছি। কিন্তু ভেবে দেখেছো? যত ভালোই করি, শেষ পর্যন্ত আমরা আর স্কারফেসদের চেয়ে আলাদা হবো না।”

“তোমরা কেউ বিয়ে করবে, কেউ হয়তো নিজের মাছের দোকান চালাবে, কিন্তু আমরা আসলে সমুদ্রের তলার ছোট মাছ, কে জানে, কোনোদিন বড় মাছ এসে গিলে খাবে, তারপর… তোমার সন্তানেরা আবার আমাদের মতোই জীবন শুরু করবে।”

ডগলাস স্বর নিচু করলেন, তবু তার কথা শুনে গুহার ভিতর কিশোর বাহিনীর শ্বাস ভারী হয়ে এলো।

এই শিশুদের কাছে এসব কথা কিছুটা দূরের, তবু নিয়তির বিরুদ্ধে ক্ষোভ ও অস্বীকৃতি স্বাভাবিকভাবেই জেগে উঠল। আর এ কারণেই ডগলাস সহজে তাদের অপরিণত মানসিকতার ওপর প্রভাব বিস্তার করতে পারলেন।

তিনি আবার বললেন, “এখন, আমাদের সামনে এক সুযোগ এসেছে। সাহস দেখাতে পারলে, সবাই মাথা উঁচু করে নিয়ন্ত্রণ টাওয়ার পেরিয়ে সেতুর ওপারের দুনিয়ায় যেতে পারবে। তখন আজকের কষ্ট তোমাদের পদক হবে, গৌরবের চিহ্ন… তোমরা কি সাহস দেখাবে?”

“হে!”

দেহে-প্রশস্ত হেগ চেঁচিয়ে উঠল, মুখ লাল হয়ে গেল—সে ও সবাই ডগলাসের আঁকা সেই সুন্দর ভবিষ্যতের স্বপ্নে উত্তেজিত।

এখনও শক্তি ও ক্ষমতার নির্মমতা না দেখা এসব শিশুরা, সংগ্রামের আগুনে জ্বলছিল।

হেগ বলল, “সর্দার! আগেও বলেছি, আপনি যা বলবেন, তাই করব! আপনার কথাই শেষ কথা!”

“ভালো,” ডগলাস ডান হাত বাড়ালেন, তার তালুর ওপর চকচকে এক ফল কাটার ছুরি এগিয়ে দিলেন হেগের দিকে।

তরুণটি মাটিতে পড়ে থাকা হোয়াইট চিকিৎসকের দিকে ইঙ্গিত করল, তার বরফ-নীল চোখে ঝিলিক দিল এক ফালি নির্মমতা।

“তাকে মেরে ফেলো।”