একাদশ অধ্যায়, ধর্মীয় শক্তি (সমাপ্ত)
অরলিয়ান বলল, "দ্বীপের অধিকাংশ মানুষ তো সেই কাহিনি জানে, তাই না? তুমি শুধু বাইরের সাগরের লোকদের সঙ্গে যোগসাজশ করোনি, আবার তাদের সঙ্গে পুনরায় সাক্ষাতের প্রতিশ্রুতিও দিয়েছিলে, কিন্তু শেষে কী হল?" প্রধান পুরোহিত ঠাট্টা করে হেসে বলল, "সে তো সাগরে নৌকা নিয়ে গেল, তারপর আর ফিরে এল না। আর তুমি তিরিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ওই সব ভাঙা লোহা নিয়ে খুটিনাটি করছ, তবুও ড্রাগনের বাসার দ্বীপ ছেড়ে যেতে পারনি। তোমরা সবাই শেষ পর্যন্ত বাতাসের দেবতার নিয়ন্ত্রণে বেঁচে আছো, এখনো কেন এই সত্য মানতে পারছো না!"
লম্বা পাতার প্রভু দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তোমার মতো মানুষের মন বিকৃত করে, নিজের স্বার্থ চরিতার্থ করা এই ভ্রান্ত ধর্মগুরুর সঙ্গে আমি আর বিতর্কে যাবো না। সোজাসাপটা বলো, ওই চেলাদের দিয়ে আমাকে এখানে আনালে কেন?"
"হুঁ, আমি তো ভেবেছিলাম তোমাকে শেষ একটা সুযোগ দেবো, কিন্তু এখন দেখছি তোমার দরকার নেই।"
"যদি সাহস থাকে আমাকে মেরে ফেলো!"
লম্বা পাতার প্রভু ক্রুদ্ধ হয়ে পায়ে ঠোকা দিলেন, আর আইওলাস সঙ্গে সঙ্গে ঢাল তুলে তাঁকে রক্ষা করতে এগিয়ে এল।
তবুও পরিস্থিতি চূড়ান্ত দিকে গড়াল না।
অরলিয়ান উপরে দাঁড়িয়ে ঠোঁট বেঁকিয়ে লম্বা পাতার প্রভুর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি দিল।
"এত তাড়াহুড়ো করো না, আমি নিজের হাতে কিছু করতে চাই না। আর বেশি দেরি নেই, খুব শিগগিরই তোমরা বুঝতে পারবে, হতাশা কাকে বলে!"
প্রধান পুরোহিত কিছু ইঙ্গিতপূর্ণ কথা বললেন, তারপর লাইটের দিকে তাকালেন।
"আর তুমি, বাইরের সাগরের লোক, দেখছি তুমি এই বুড়োর সঙ্গে মরার জন্য তৈরি হয়েছ?"
লাইট কষ্টের হাসি হাসল, শেষে মাথা ঝাঁকাল, "ব্যক্তিগতভাবে আমি ধর্ম-কর্মে বিশেষ আগ্রহী নই, তাই ক্ষমা করো, তোমার ধর্ম প্রচার গ্রহণ করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।"
"মূর্খতা ছাড়া আর কিছু না, তাহলে তাদের সঙ্গে মরার জন্য প্রস্তুত হও!"
ঠাণ্ডা এক হাসি দিয়ে প্রধান পুরোহিত আর কিছু বললেন না।
তিনি দুই হাত মেলে আকাশের দিকে তাকালেন, তার চারপাশে হঠাৎ অসংখ্য সাদা পালকের মতো কণা উড়তে লাগল... ধীরে ধীরে, সাদা পূজার পোশাকে অরলিয়ান পুরোপুরি ওই উড়ন্ত কণায় ঢেকে গেলেন, যেন আকাশচারী দেবদূত!
বেদির দ্বারে পাহারা দিচ্ছিল যারা, তারা এই অলৌকিক দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নুইয়ে উপুড় হয়ে পড়ল, গভীর ভক্তিতে প্রধান পুরোহিতের পায়ে নতজানু হল।
"বাতাসের দেবতা চিরজীবি হোন!"
"বাতাসের দেবতার জয় হোক!"
"বাতাসের দেবতা চিরজীবি হোন!"
এই ধ্বনি যখন বেদিময় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, তখন অরলিয়ান সত্যিই হাওয়ায় ভেসে উঠল, বাতাসের প্রবাহে নিমেষেই বহু উঁচুতে উঠে গেল।
তাকে পাখার দরকার হয়নি, কোনো কৌশলও করেনি, সে সত্যিই এক দেবতার দূতের মতো ড্রাগনের বাসার দ্বীপের আকাশে ভেসে বেড়াতে লাগল, আর যেখানে সেখানে আরও বহু ভক্ত হাঁটু গেড়ে আশীর্বাদ চাইল, মনে হচ্ছিল তিনিই যেন এই দ্বীপের স্বয়ং ঈশ্বর!
... ভাবলে, যদি লাইট আগে থেকেই জানত না যে এমন কোন শয়তানের ফল আছে, তাহলে হয়তো এ ধরনের অদ্ভুত দৃশ্য দেখে সেও শ্রদ্ধায় অবনত হতো।
এই ভাবনা ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে, সেই তরুণ নাবিকের মনে পড়ে গেল তাদের নিজেদের তরুণ ধর্মপিতার কথা—সেও এক ফলের শক্তিধর। লাইট মনে মনে ভাবল, যদি কোনোদিন ডগলাসও এ ধরনের কিছু করতে চায়, তাহলে সে নিশ্চয়ই এই প্রধান পুরোহিতের চেয়েও বেশি চমকপ্রদ কিছু করবে।
তবে এ শুধু একটা কল্পনা। ড্রাগনের বাসার বাইরে, ডগলাস তখন ঝড়ের বলয় ঘিরে তথ্য জোগাড়ে ব্যস্ত, তার হাতে迷信ের জন্য সময় নেই।
সেদিন লিশে সরণিতে হওয়া ভোজের পর থেকে, পশ্চিম সাগরের বড় বড় গোয়েন্দারা নতুন ধর্মপিতার দক্ষতা সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেয়েছিল, কিন্তু তারা কেউ জানত না, সেই ভোজসভায় ডগলাস ছদ্মবেশে গোপনে অতিথিদের ভিড়ে মিশে ছিলেন।
এবার তিনি আগের চেয়ে আরও নিপুণভাবে ছদ্মবেশ নিলেন, ফলে কেউ তাকে চিনতেই পারেনি।
বিশেষ তথ্য সংগ্রহের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে, অতিথিদের মধ্যে থেকে তিনি যাদের লক্ষ্য করেছিলেন, তাদের কাছ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করলেন।
— যেমন আগেই বলা হয়েছে, ডগলাসকে প্রথম সন্দেহে ফেলেছিল যে কিংবদন্তী, সেটি আদৌ কোনো অলীক কল্পনা নয়।
বিস্তারিত কিছু ব্যাপারে ভিন্ন ভিন্ন তথ্য ছিল, কিন্তু মোটামুটি নিশ্চিত হওয়া গেছে, তিরিশ বছর আগে ড্রাগনের বাসা ঘিরে যে অভিযান হয়েছিল, তা সত্যিই ঘটেছিল এবং এতে জড়িত ছিল এমন অনেক মানুষ, যাদের কল্পনা করা যায় না।
আর সব কিছুর সূচনা, সেই ব্যক্তি থেকে, যিনি নাকি নিজে ড্রাগনের বাসায় গিয়েছিলেন—একজন নৌযান প্রকৌশলী।
তিরিশ বছর আগে, তিনি দাবি করেছিলেন যে তিনি ঝড়ের বলয়ের বাধা ভেঙে ড্রাগনের বাসায় ঢুকে আবার সাগরে ফিরে এসেছিলেন।
আর তিনি সঙ্গে করে যে সব জিনিস নিয়ে ফিরেছিলেন, সেগুলোর সাহায্যে পশ্চিম সাগরের শক্তিধরদের সামনে প্রথমবারের মতো সেই অনাবিষ্কৃত ভূমিতে কী বিপুল সম্পদ লুকানো আছে, তা তুলে ধরেছিলেন।
... সোনা, হীরে, নানা রকমের রত্নপাথর, এগুলো ড্রাগনের বাসার বাসিন্দাদের কাছে সাধারণ নির্মাণসামগ্রী মাত্র।
তা ছাড়া, সেই ড্রাগনের বাসা নামে পরিচিত দ্বীপে, ছিল এমন সব অদ্ভুত খনিজ, যা বাইরের কেউ কখনো দেখেনি!
এর মধ্যে ছিল বিশেষ প্রকৃতির, উত্তেজিত হলে সংকুচিত বাতাস ছাড়ে এমন ‘বায়ুপ্রস্তর’;
ছিল প্রচুর পরিমাণে, সংঘর্ষে উচ্চ তাপ উৎপন্ন করে এমন ‘ভূতাপপ্রস্তর’;
ছিল খুবই কঠিন, বিস্ফোরণ ও কম্পন অনেকটা কমিয়ে দেয় এমন ‘সীমান্তপ্রস্তর’।
যারা ব্যবসা বা যুদ্ধক্ষেত্রে নতুন কিছু খুঁজছিল, তাদের কাছে এসব ধাতুর মূল্য রত্নরাজির চেয়েও অনেক বেশি!
এ কারণেই, যখন সেই প্রকৌশলী তার আবিষ্কার প্রকাশ করলেন, ড্রাগনের বাসার তিন দ্বীপে তুমুল হৈচৈ পড়ে গেল।
মানুষেরা মৃত্যুর উপত্যকা মনে করা জায়গাটিকে হঠাৎ বিশাল ধনভাণ্ডার বলে ভাবতে লাগল, একের পর এক অভিযাত্রী দলে দলে ঝড়ের বলয়ের দিকে ছুটে গেল!
বড় বড় পুঁজি আসায়, যেই অভিযানের জন্য ছয় মাস সময় দরকার ছিল, তা এক মাসেই শুরু হল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন সবাই প্রস্তুত, তখন সবচেয়ে আগে খবর আনা সেই প্রকৌশলী হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলেন...
আরও মুশকিল হল, তাঁর নিখোঁজ হওয়ার পর আর কেউ জানত না কীভাবে ড্রাগনের বাসায় ঢোকা বা বের হওয়া যায়!
ঘটনা এখানেই গিয়ে থেমে গেল।
এর মাঝে অনেকে সাহস দেখানোর নামে জাহাজ নিয়ে ঝড়ে ঢোকার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তারা সবাই সেই মানবসাধ্যের বাইরে বিশাল ঝড়ে প্রাণ হারিয়েছিল।
এরপর এ ধরনের আত্মঘাতী চেষ্টা ক্রমে কমে আসে; কয়েক বছর পর তথাকথিত অভিযান পরিকল্পনা থেমে যায়, এভাবে সেই মহা আয়োজনের সমাপ্তি ঘটে।
আজ, যখন ডগলাস নানা তথ্যবিক্রেতার কাছ থেকে বহু পুরোনো এই কাহিনিগুলো জানলেন, ইতিহাসে হারিয়ে যাওয়া একটি নাম আবার ধর্মপিতার দৃষ্টিতে ফিরে এল।
— চার্লস
চার্লস ফোরবেরু
তিরিশ বছর আগের সেই কাহিনির নায়ক, ড্রাগনের বাসার প্রথম ঝড় তোলা সেই প্রকৌশলীর নাম—চার্লস ফোরবেরু!