অধ্যায় সতেরো: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে
ড্রাগন নীড় দ্বীপে, কারখানাগুলোর সঙ্গে সংযুক্ত সমুদ্রের পাথরের সিঁড়িতে, মহাপূজারী অরলিয়াঁ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে আছেন, সামান্যতম তাড়াহুড়োও নেই তাঁর মধ্যে।
একসময় সমুদ্র ডাকাতদের অধিনায়ক ছিলেন তিনি; ড্রাগন নীড় দ্বীপে অপ্রত্যাশিতভাবে প্রবেশ করে এবং বায়ু দেবতার উপাসনালয় প্রতিষ্ঠার পূর্বেই ষড়যন্ত্র ও সংগ্রামের দৈনন্দিনতায় তিনি অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন। বর্তমান মুহূর্তে, সফল ষড়যন্ত্রের ফলাফল উপভোগ করতে চান অরলিয়াঁ; বিজয়ী সেই ফলকে অত্যন্ত ধীরে ধীরে গ্রহণ করছেন তিনি।
আজকের দিনটি তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষার পূর্ণতার দিন, যার সূচনা হয়েছিল ত্রিশ বছর আগে। বহির্গামী সমুদ্রের মানুষ হিসেবে, অরলিয়াঁ জানতেন যে সকলের মুখে উচ্চারিত পথপ্রদর্শক চার্লস সত্যিই দুইবার ঝড়ের প্রাচীর অতিক্রম করে নীড় ও বহির্জগতে যাতায়াত করেছিলেন। কিন্তু সমস্যা হলো, ত্রিশ বছর আগের সেই অভিযানকালে চার্লস সঠিক পথটি কাউকে জানাননি; চুপিসারে তিনি নিখোঁজ হয়ে যান।
অরলিয়াঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষা এতটাই প্রবল ছিল যে তিনি খালি হাতে ফিরতে রাজি ছিলেন না; ঝড়ের বলয় অতিক্রম করার জন্য জাহাজের বহরকে নেতৃত্ব দেন তিনি, যার ফলে অধিকাংশ নাবিক সমুদ্রের গভীরে চিরতরে হারিয়ে যায়।
তবুও, এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটে; সমুদ্রের জলকে ভয় পাওয়া ক্ষমতাধর অরলিয়াঁ নিজেই জীবিত অবস্থায় ড্রাগন নীড় দ্বীপে ভেসে আসেন এবং পরবর্তীতে তাঁর জীবনকে “অসাধ্য সাধন” বলেই বর্ণনা করা যায়।
দ্বীপের বিচ্ছিন্ন বাসিন্দারা কখনোই শয়তান ফলের কথা শোনেননি; তাঁর অসাধারণ ক্ষমতাগুলো প্রদর্শনের পর অরলিয়াঁ প্রথমবারের মতো কিছু অনুসারী পান। এই ভিত্তিকে কাজে লাগিয়ে, অরলিয়াঁ খুব দ্রুত বায়ু দেবতার উপাসনালয় প্রতিষ্ঠা করেন; একসময় নিষ্ঠুর সমুদ্র ডাকাতের অধিনায়ক এখন হয়ে উঠলেন এক পবিত্র ধর্মগুরু। তাঁর এই জাঁকজমকপূর্ণ পরিবর্তন নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয়।
তবে গল্প এখানেই শেষ নয়। বিপুল সংখ্যক অনুসারী পেলেও অরলিয়াঁ কেবল ধর্মীয় নেতার ভূমিকায় সন্তুষ্ট ছিলেন না; তাঁর লোভ সীমাহীন, তিনি ড্রাগন নীড় দ্বীপের একচ্ছত্র শাসক হতে চেয়েছিলেন।
এই লক্ষ্যে, তিনি “ঈশ্বরের অলৌকিকত্ব” কাজে লাগিয়ে উগ্র অনুসারীদের গড়ে তুলেছিলেন, কিন্তু তাঁর সামনে দুটি বড় বাধা ছিল।
প্রথমত, দ্বীপের সম্মানিত প্রবীণ, দীর্ঘপাতা পুরুষ। তিনি চার্লসের সঙ্গে কিছু সময় কাটিয়েছিলেন এবং বহির্গামী বিশ্বের জ্ঞান ও সাধারণ বোধের ক্ষেত্রে দ্বীপের অন্যবাসিন্দাদের তুলনায় অনেক বেশী অভিজ্ঞ। তাই ধর্মীয় অলৌকিকতা দিয়ে তাঁকে সহজে বিভ্রান্ত করা যায়নি।
দ্বিতীয়ত, সেই রহস্যময় সোপান। ড্রাগন নীড় দ্বীপ আর বহির্গামী সমুদ্রের মধ্যে ঝড়ের প্রাচীর আছে, কিন্তু চার্লসের উপস্থিতি বারবার অরলিয়াঁকে মনে করিয়ে দিয়েছে, ভয়ংকর ঝড়ের নীড় পুরোপুরি অপ্রতিরোধ্য নয়; দ্বীপ ও বহির্জগতের মধ্যে সংযোগের পথ রয়েছে।
একসময় সমুদ্র ডাকাত হিসেবে, অরলিয়াঁ জানতেন, যদি ড্রাগন নীড় দ্বীপ আর বিচ্ছিন্ন না থাকে, তাঁর মিথ্যা দ্রুত ফাঁস হয়ে যাবে; দ্বীপে শাসনের স্বপ্নও ভেসে যাবে।
তাই, অরলিয়াঁ শুধু দীর্ঘপাতা পুরুষকে সরিয়ে দেবার উপযুক্ত অজুহাত খুঁজছিলেন না, আরও গুরুত্বপূর্ণ ছিল ড্রাগন নীড় দ্বীপের বাইরের সঙ্গে সংযোগ চিরতরে বিচ্ছিন্ন করা।
ঠিক তখনই, লাইটের দ্বীপে ভেসে আসার অপ্রত্যাশিত ঘটনা তাঁকে এই পরিকল্পনা এগিয়ে নেবার সুযোগ দেয়।
বায়ু দেবতার উপাসনালয়ের মহাপূজারী শতবর্ষের মধ্যে একবার ঘটে যাওয়া ঝড়ের দিনকে কাজে লাগিয়ে ধাপে ধাপে তাঁর ষড়যন্ত্র সাজিয়ে নেন, দীর্ঘপাতা পুরুষকে প্রলুব্ধ করেন যাতে তিনি নিজেই প্রকাশ করেন সেই পথ যা দিয়ে পথপ্রদর্শক চার্লস ত্রিশ বছর আগে দ্বীপ ছেড়ে গিয়েছিলেন, আর অরলিয়াঁ নিজে পেছনে থেকে তাঁর দুই বড় সমস্যা একবারেই সমাধান করেন।
অরলিয়াঁ হেসে বলেন, “হা, কেমন讽刺! তুমি তো সারাক্ষণ চিৎকার করো যে ত্রিশ বছর আগের পথপ্রদর্শক সত্যিই ড্রাগন নীড় অতিক্রম করার উপায় খুঁজেছিল, অথচ তুমি নিজেই সে গোপন রাখো; নিজের অর্ধেক জীবন কাটিয়ে দিলে দ্বিধায়, হা হা হা, তুমি তো আসলেই নির্বোধ!”
মহাপূজারী প্রবীণকে অবাধে উপহাস করলেন, কিন্তু প্রবীণ দীর্ঘপাতা পুরুষ একটুও রাগেননি কিংবা পাল্টা উত্তর দেননি; তিনি মুখ ঘুরিয়ে লাইট ও আইওরোসকে সাবমেরিনের দিকে ঠেলে দিলেন, অরলিয়াঁর কথার কোনো জবাব দিলেন না।
দীর্ঘপাতা পুরুষ বললেন, “তোমরা চলে যাও! অবশ্যই এই দ্বীপ ছেড়ে যেতে হবে!”
“আপনি কি যাবেন না?” লাইট একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে।
“আমি যেতে পারি না… আমি ড্রাগন নীড়েরই একজন।” প্রবীণ দাঁতে দাঁত চেপে, গভীর চোখে অশ্রুর ছায়া নিয়ে উত্তর দিলেন।
প্রাচীনকালের কথায় আছে, পাতার পুরুষ ড্রাগন ভালোবাসেন; দীর্ঘপাতা পুরুষের অবস্থাও আলাদা হলেও, শেষপর্যন্ত তিনি একই রকম এক দ্বিধাজনক মোড়ে এসে দাঁড়িয়েছেন।
“হা, যেহেতু তুমি যেতে চাও না, তাহলে কেউই যাবে না!”—জাহাজের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন টানাটানি করছিলেন, কিন্তু অরলিয়াঁ তাঁর পরিকল্পনার শেষ ধাপে কোনো ভুল হতে দিতে রাজি নন।
শ্বেত পোশাক পরিহিত অরলিয়াঁ দুই হাত প্রসারিত করলেন, তাঁর পিঠে হঠাৎ সাদা পাখার জোড়া উদিত হলো… শুধু তাই নয়, তিনি তাঁর ফলের ক্ষমতা পুরোপুরি প্রয়োগ করলেন, দেহও কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, চোখের পলকে দশ মিটার দীর্ঘ এক দৈত্যে পরিণত হলেন!
এই ছোট গুহার মধ্যে তাঁর দেহ প্রায় শীর্ষে পৌঁছে গেল, এক হাতে তিনজনের সঙ্গে সাবমেরিনের পথ সম্পূর্ণ আটকে দিলেন।
এভাবে, লাইটরা কঠিন বিপদে পড়লেন… একই সময়ে, লাইট অবশেষে অরলিয়াঁর ফলের ক্ষমতার রহস্য দেখতে পেলেন।
তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল হাতটি সত্যিই অরলিয়াঁর দেহের অংশ হলেও, ভালোভাবে দেখলে বোঝা যায় সেটি পুরোপুরি তুলার গুচ্ছ দিয়ে তৈরি।
এটিই ব্যাখ্যা করে দেয় কেন আগে বেদীতে অরলিয়াঁ বাতাসে ভেসে উঠতে পারছিলেন, কেন তাঁর দেহ ছুরি-কাঁচি ভয় পায় না; তিনি আসলে তুলার তৈরি তুলা মানুষ।
কিন্তু… এটা কোনো সুখবর নয়!
“বিপদ… এ তো প্রকৃতির শক্তি!” লাইটের ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে জুড়ে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল…
তাঁর অস্ত্রাশক্তি উন্নতির কোনো চিহ্ন নেই, প্রকৃতির শক্তির অধিকারী যিনি অধিকাংশ শারীরিক আঘাত এড়াতে পারেন, তাঁর মোকাবিলা করা অসম্ভব।
আইওরোস আর দীর্ঘপাতা পুরুষকে দেখেও, লাইট মনে করেন না এই দুই সঙ্গী এ বিষয়ে কোনো গোপন শক্তি রাখেন।
তাই… এখন একমাত্র উপায় হচ্ছে সমুদ্রের জল?
কিন্তু, কীভাবে অরলিয়াঁকে সমুদ্রে টেনে নেওয়া যাবে?
চোখের পলকে, নাবিকের মনে কয়েকটি পরিকল্পনা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু তাঁর সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই, দীর্ঘপাতা পুরুষ যিনি এতদিন নিজের ক্ষমতা দেখাননি, তিনি জামার হাতা থেকে বের করলেন দুটি অদ্ভুত অস্ত্র, দেখতে ছোট বন্দুকের মতো।
ওগুলো পুরোপুরি সাদা, শুধু অগ্রভাগে বিশেষ খনিজ বসানো রয়েছে।
তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল হাতের দিকে তাকিয়ে, দীর্ঘপাতা পুরুষ মনোযোগ দিয়ে গুলি চালালেন, একটি বন্দুক থেকে শক্তিশালী তরঙ্গ বের হলো, বিকট শব্দে তুলার তৈরি হাতটা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!
“তাড়াতাড়ি যাও!”—পথ খোলা হয়েছে, দীর্ঘপাতা পুরুষ চিৎকারে লাইটকে সামনে ঠেলে দিলেন, কিন্তু তিনজনের কেউ খেয়াল করলেন না, অরলিয়াঁর ছিন্নভিন্ন দেহের অংশের মাঝেই তিনি আবার নতুন একটি পাতলা হাত তৈরি করেছেন… এবং সেই নতুন হাতের মধ্যে রয়েছে এক দীর্ঘ বর্শার মতো দেবতার দণ্ড।