দ্বাদশ অধ্যায় : সূচনা

যদিও সকালেই লিলির হাতে কাজ তুলে দেওয়া হয়েছিল, তবু সেই জেমস নামে বৃদ্ধের ডগলাসের সামনে উপস্থিত হওয়া ঘটেছিল বিকেল তিনটার পর। এই লোকটি নিলামে অংশ নেওয়ার সময় তার ব্যক্তিগত তথ্য অত্যন্ত অস্পষ্টভাবে দিয়েছিল, ফলে লিলি অনেক বিশেষ উপায় অবলম্বন করে শেষ পর্যন্ত তাকে খুঁজে বের করতে সমর্থ হয়েছিল।

তবে এত পরিশ্রমের পরও, যখন সবাই সেই বৃদ্ধকে সামনে পায়, তাদের মনে কিছুটা হতাশা জন্মায়। সত্যি কথা বলতে গেলে, এই বৃদ্ধ তার চেহারার মাধ্যমে ‘সাধারণ’ শব্দটির অর্থকে পরিপূর্ণভাবে প্রকাশ করে। ছেঁড়া জেলেদের টুপি হোক, কিংবা বার্ধক্যজনিত দাগ পড়া চামড়া, এসব একত্রিত হলে তার চেহারা এমন অস্পষ্ট হয়ে ওঠে, যেন নিজের পরিচিতরাও তাকে চিনে উঠতে পারে না।

তবু ডগলাস, প্রথম সাক্ষাতে, বৃদ্ধকে অত্যন্ত সম্মান জানিয়ে অভ্যর্থনা জানায়। “নমস্কার।” ডগলাস শুধু কথা বলেই থেমে থাকে না, নিজেই উঠে গিয়ে দরজার সামনে দাঁড়ায় এবং হৃদ্যতার সঙ্গে বৃদ্ধের হাতে হাত মিলিয়ে নেয়। সন্দেহ নেই, ডগলাসের এই আচরণ কেবল ঐতিহ্যগত শ্রদ্ধার কারণে নয়; বরং তার নিজের ‘তথ্য সংগ্রহ’ ক্ষমতা কার্যকর করার জন্যই।

সাধারণত, ডগলাস অচেনা লোকদের উপর তার এই বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে না। মানুষের মস্তিষ্ক সীমিত বিষয় নিয়ে একসঙ্গে কাজ করতে পারে, তাই সংগঠন ও সহচরদের গুরুত্ব বাড়ে। ডগলাস, একজন নেতা হিসেবে, ইতিমধ্যেই নানা সমস্যা নিয়ে ব্যস্ত, সে অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে সময় নষ্ট করতে চায় না।

তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। হয়ত এই বৃদ্ধ তার পরিচয় খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছে, প্রথম দেখায় কেউ তার গোপন রহস্যের সন্ধান পায় না; অথচ ডগলাসের চোখে এই নিখুঁত ছদ্মবেশটাই সন্দেহের কারণ। সে বিশ্বাস করে না, এমন সাধারণ বৃদ্ধ এত সহজে একখানা শয়তান ফল পাবে, কিংবা এও বিশ্বাস করে না যে সে বৃদ্ধ তা নিলামে তুলবে।

এই কাহিনীর শুরুতেই যুক্তির ফাঁক রয়েছে, তাই ডগলাস দৃশ্যমান মুখোশে বিশ্বাস করে না। সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত অনুমান হলো— হয় এই ‘সাধারণ বৃদ্ধ’ কোনও সংগঠনের গুপ্তচর, যারা নতুন ওষুধের সূত্রের জন্য আগ্রহী, নিলাম উপলক্ষে ‘সোনালী গোলাপ’-এর উপর আক্রমণ করতে চায়; অথবা এই শয়তান ফলের উৎসই সন্দেহজনক, যার জন্য বৃদ্ধ ঝামেলা এড়াতে তড়িঘড়ি বিক্রি করতে চায়।

কোনটাই হোক, পরবর্তী সময়ে বিপদের সম্ভাবনা আছে। পরিকল্পনার অনিশ্চিত উপাদান হিসেবে ডগলাসের কর্তব্য তা দূর করা।

তবে যখন ডগলাস তার ক্ষমতা ব্যবহার করে বৃদ্ধের আসল ইতিহাস জানতে পারে, তখন সে আরও আকর্ষণীয় উত্তর খুঁজে পায়।

“স্বাগতম সোনালী গোলাপে, বসুন, অনুগ্রহ করে।” ডগলাস বৃদ্ধকে আসন দেখিয়ে নিজেই টেবিলে ফিরে আসে। সে কিছুক্ষণ কৌতূহলী চোখে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে থাকে, তারপর অবাক করা কথা বলে ওঠে।

ডগলাস বলল, “আচ্ছা, পরিচিতি পর্ব এখানেই শেষ। আলবার্ট সাহেব, এবার আপনি ইচ্ছাকৃতভাবে আসল নাম গোপন করার বিষয়টি থেকে শুরু করি।”

জেমস… না, এখন আসল নামেই ডাকা উচিত। কেজ আলবার্ট, পশ্চিম সাগরে আসার পর থেকে কাউকে নিজের পরিচয় জানায়নি, আসল নাম প্রসঙ্গে কিছুই বলেনি। তত্ত্ব অনুযায়ী, স্কাম্পালা দ্বীপে কেউ তার গোপনতা জানার কথা ছিল না।

কিন্তু ডগলাসের আত্মবিশ্বাসী বক্তব্য ও ঘোষণা, যেন সে সব জেনে নিয়েছে, আলবার্টকে মুহূর্তে ভ্রমিত করে দেয়।

আলবার্ট বলল, “তুমি জানো? না… তুমি ঠিক কী জানো?”

“আলবার্ট সাহেব, আমি চাই না কেউ আমার প্রশ্নের উত্তর প্রশ্নে দিক। আমি সহিংসতার চেয়ে কথাবার্তা দিয়ে সমস্যার সমাধানকে বেশি পছন্দ করি, কিন্তু এর মানে এই নয় যে সোনালী গোলাপকে সহজে প্রতারিত করা যাবে।”

ডগলাস তার দুই হাত জড়িয়ে হাঁটুতে রাখল, “মাফিয়া দলের কাছে এটাই এক ধরনের ভঙ্গি, তাই মিথ্যাবাদী চোরও হোক, আমি চাই যখন প্রশ্ন করি, তুমি সৎভাবে উত্তর দাও।”

“তুমি সব জানো!” কেজ আলবার্টের মুখে ‘চোর’ শব্দটি শুনে সে পুরোপুরি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। সে কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থাকে, শেষে মুখোশ খুলে ফেলে; দেখা যায়, তার মুখে সিলভার চুলের সুদর্শন চেহারা।

এতে অবাক হয় না ডগলাস, কারণ সে ইতিমধ্যে বৃদ্ধের সমস্ত তথ্য মনে মনে বিশ্লেষণ করেছে।

——
নাম: কেজ আলবার্ট
বয়স: ২১ বছর
জন্মস্থান: উত্তর সাগর, স্বর্গ দ্বীপ
জীবন: সাগর ক্যালেন্ডার ১৪৮১ সালে স্বর্গ দ্বীপে আলবার্ট পরিবারের জন্ম
…
১৪৮৯ সালে বলি হিসেবে নির্বাচিত হয়, একই বছর সমুদ্রে ভেসে যায়, চোরদের সঙ্গে চুরি জীবন শুরু
…
১৪৯৫ সালে পশু প্রজাতির ‘গিধি ফল’ লাভ করে
১৪৯৬ সালে উত্তর সাগরের সতেরো রাজ্যে অভিযুক্ত, ‘সহস্র মুখের মানুষের’ খ্যাতি অর্জন
…
১৫০১ সালে স্বর্গ দ্বীপের পাঠানো উপহার থেকে অজ্ঞাত উৎসের শয়তান ফল চুরি করে
…
১৫০২ সালে অনুসরণ এড়াতে পশ্চিম সাগরে আসে, এখন বিভিন্ন জায়গায় চুরি বিক্রি করছে
——

ডগলাস বলল, “তুমি বেশ সোজাসাপ্টা, তবে এভাবে তড়িঘড়ি আসল মুখ প্রকাশ করা ঠিক হলো তো?”

“সবই এক,” আলবার্ট দৃঢ় ও সতর্ক স্বরে বলল, “তুমি যখন এত স্পষ্টভাবে আমার অতীত খুঁজে বের করেছ, তোমার সামনে মুখোশ পরার কোনো মানে নেই।”

“হয়ত তাই,” ডগলাস মাথা কাত করল, “পশ্চিম সাগরে এসে চুরি বিক্রি করতে অনেক বিপদের মুখোমুখি হয়েছ, কি এত টাকার অভাব, যে এত দ্রুত মাল বিক্রি করতে চাও?”

“এটা আমার ব্যক্তিগত বিষয়।”

“সবসময় নয়,” ডগলাস একটু বাণিজ্যিক কৌশলে বলল, “যদি কেউ তোমাকে ধরতে পারে, ভালো পুরস্কার পাওয়া যাবে, তাই বলছি, এখন সৎভাবে উত্তর দাও।”

আলবার্ট বলল, “অনেক বোকা এমন ভেবেছে, কেউ সফল হয়নি।”

“তাহলে তুমি জুয়া খেলতে চাও?”

ডগলাস ঠান্ডা মাথায় আলবার্টের দিকে তাকিয়ে থাকে। অন্যদিকে, লিলি চুপচাপ ঘরের একমাত্র দরজা বন্ধ করে দাঁড়িয়ে আছে।

“আশ্চর্য, আমি ভাবছিলাম তুমি আরও বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নেবে, কারণ নিলামের মাল আগেই কোম্পানির গুদামে পাঠিয়েছ। তুমি কি কোনোভাবেই ক্ষতি কমাতে চাও না?”

“তোমার মতো লোকের সঙ্গে আমার কথা বলার কিছু নেই।” আলবার্ট ডগলাসের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে উঠে দাঁড়ায়, স্পষ্টত আর কথা বলতে চায় না, “আর তুমি যখন জানো আমি কে, তখন এমন কথা বলা উচিত নয়—তোমার সম্পদগুলো ভালো করে পাহারা দাও, সাবধান, সকালে সবটাই সহস্র মুখের ঝুলিতে যেতে পারে।”

কঠিন কথা বলে আলবার্ট ঘর ছেড়ে যাওয়ার চেষ্টা করে, কিন্তু দরজায় লিলি তাকে বাধা দেয়। এমন পরিস্থিতিতে, মেয়েটি কিছুটা অস্বস্তিতে থাকলেও, ফলের ক্ষমতা ব্যবহার করে হাজার হাজার কাগজের টুকরো তার ফাইল থেকে বেরিয়ে দেয়াল বানিয়ে আলবার্টের পথ আটকে দেয়।

বৃদ্ধের ক্ষমতা দেখে আলবার্ট প্রথমে অবাক হয়, তবে যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় দ্রুত মনোভাব বদলে নিয়ে প্রস্তুত হয়।

দুঃখজনক, এই সংঘর্ষে এখনই কোনো ফলাফল আসার সম্ভাবনা নেই… যখন সবাই উত্তেজিত, তখন ডগলাসের টেবিলের ফোনবাগটি হঠাৎ বেজে ওঠে।

বিশেষ রিং শুনে ডগলাসের চোখ সংকুচিত হয়, সে আর অপেক্ষা না করে ফোনটি ধরে।

পরের মুহূর্তে, ফোনবাগের ওপাশে হেগের গলা চিৎকার করে ওঠে—

“বড় ভাই! পালাও! এখানে বোমা!”