তৃতীয় অধ্যায়, ছোট জাদু
স্বর্ণভূমির গুহার কিংবদন্তি পশ্চিম সাগরে বহুল প্রচলিত, তবে অধিকাংশ মানুষ একে শিশুসুলভ কৌতূহল মেটানোর রূপকথা ভেবে থাকে। কিন্তু সত্যি বলতে গেলে, কলাকৌশল বাদ দিলে এই স্বর্ণগুহা আদতে ছিল অতীতের এক গুপ্ত ইতিহাস...
শ্নূপি রাজ্যসহ পশ্চিম সাগরের অর্ধেকেরও বেশি রাজা এই লোভনীয় গুপ্তধনের সন্ধান করেছিলেন, তবে সাম্প্রতিক মানচিত্রের ঘটনা না ঘটলে কেউই কোনো প্রকৃত সূত্র পায়নি।
"আপনার কথা ঠিক, রাজপুত্র, কিন্তু আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন—এবারের সংবাদ কোনো দুষ্টপ্রবণ কৌতূহলী মানুষের গুজব নয়?"
ডগলাস স্পষ্টতই শ্নাইডারের উত্তেজক বক্তৃতায় আগ্রহী নন; তিনি বরাবরের মতো নির্লিপ্ত ও শান্ত, প্রতিপক্ষের ফাঁদে পা দেননি।
"এ বিষয়ে রাজপরিবারের নির্ভরযোগ্য উপায় আছে, যা সন্দেহাতীতভাবে বিশ্বাসযোগ্য,"
ডগলাস পুনরায় জানতে চাইলেন, "তাহলে আপনি কি ইঙ্গিত করছেন, এই তথ্যের উৎস আমাদের জানাতে অনিচ্ছুক?"
"প্রত্যেকেরই কিছু গোপনীয়তা থাকে, বন্ধু। আমাদের একে অপরকে অন্ততপক্ষে এতটুকু সম্মান দেওয়া উচিত,"
শ্নাইডার কাঁধ ঝাঁকিয়ে অনুশোচনায় বললেন, তারপর আবার বললেন, "ভাবুন, ডগলাস, মানচিত্র অনুযায়ী, প্রাচীন রাজ্যের বিপুল ধনদৌলত রয়েছে ফুলদানার দ্বীপের কাছাকাছি। আমরা একসাথে হলে, স্বর্ণ আমাদের হাতের মুঠোয়!"
"আহ, আপনি আমাকে অতিরিক্ত মূল্য দিচ্ছেন। আমি সামান্য একজন, না আছে উচ্চাকাঙ্ক্ষা, না সামর্থ্য; শ্নূপি রাজপরিবারের সঙ্গে এই ফল ভাগ করার যোগ্যতাই আমার নেই,"
ডগলাস উঠে দাঁড়িয়ে কথোপকথনের ইতি টানলেন, "আমি কেবল অশিরিস পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাদের অভিযানে শুভকামনা জানাতে পারি, এর বেশি কিছু আমার পক্ষে দেওয়া সম্ভব নয়।"
"তাহলে আপনি আমার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করছেন?"
শ্নাইডারের কণ্ঠস্বর কঠিন হয়ে উঠল।
"আমি আরও স্পষ্ট করে বলি—আপনি কি শ্নূপি রাজ্যের ভবিষ্যৎ রাজার পক্ষ থেকে আমার প্রতি কৃত অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করছেন?"
"সে সাহস আমার নেই। আমি রাজপুত্র ও আপনার প্রত্যেকটি প্রস্তাবকে সম্মান করি এবং প্রতি বিষয়ে সহযোগিতায় আগ্রহী... তবে এ বিষয়ে নয়,"
"হুঁ, রাজপুত্র কখনো তার সদিচ্ছা ফিরিয়ে দেওয়া কাউকে সঙ্গে নেবেন না,"
"দুঃখজনক," ডগলাস দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "দেখছি আজ আর আপনার সংগ্রহের উৎকৃষ্ট পানীয়ের স্বাদ নেওয়া হলো না।"
শ্নাইডারের চাপ প্রয়োগকে উপেক্ষা করে ডগলাস এই স্বর্ণভূমির গুহার বিষয়ে সোজাসাপটা না বলে দিলেন।
যদিও সপ্তম রাজপুত্র ডগলাসের আচরণে ক্ষুব্ধ হয়েছিল, তবে তাৎক্ষণিক শত্রুতা বা সংঘাতের পর্যায়ে যায়নি—অশিরিস পরিবারের দত্তকপুত্র হিসেবে ডগলাস পশ্চিম সাগরের কালো জগতের মধ্যে কুখ্যাত; উভয়ের শক্তির বৈষম্য বিবেচনায় শ্নাইডার কিছুতেই সংঘর্ষে যেতে পারতেন না।
গোপন বৈঠক শেষে ভোজসভা জমকালোভাবেই চলছিল, আর দুপুরের শুভেচ্ছা ও খাওয়াদাওয়া শেষে, ফেরার পথে ডগলাস ও তাঁর বাগদত্তাকে ঘিরেই ঘটলো সেই ঘটনা।
...শহরের এক নিরীহ দোকানের চিলেকোঠা থেকে, অশিরিস পরিবারের রথের পথ আগেভাগেই চিহ্নিত করে রাখা এক স্নাইপার সহজ এক ফাঁদে তাদের থামিয়ে দিল।
তারপর, লুকিয়ে থাকা সেই স্নাইপার সুযোগ বুঝে জানালার ফাঁক দিয়ে তরুণের মাথা নিশানায় নিল।
অভিজ্ঞ সে ব্যক্তি, এ ধরনের হত্যাকাণ্ড তার কাছে নতুন নয়; পরিকল্পনায় কোনো ফাঁক থাকার কথা নয়।
কিন্তু ট্রিগার টানার পর, ঘৃণার তীব্রতা ছুটে বেরিয়ে গেলেও, বুলেট লক্ষ্যবস্তু ছিন্ন করতে ব্যর্থ হলো।
স্কোপ দিয়ে তাকিয়ে সে দেখে, গুলিটি বাতাসে থেমে রয়েছে জানালার বাইরে, যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর আটকে রেখেছে।
এর চেয়েও ভীতি উদ্রেককারী বিষয়, সে যখনো এই রহস্যময় দৃশ্যের ধাক্কা সামলাতে পারেনি, লক্ষ্যবস্তু সেই পুরুষটি ঘুরে তাকিয়েছে, ঠিক গুলির বিপরীত দিকে, জানালায় তার অবস্থান লক্ষ্য করে।
এ সময়ে তাদের মধ্যে প্রায় একশো মিটার দূরত্ব, তবে তরুণের বরফ-নীল চোখে যেন প্রবল জাদু, মুহূর্তে স্নাইপারের শরীরে হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল—সে আর পালানোর সাহস পেল না।
—হয়তো এটি ছিল ক্ষণিকের মানসিক বিভ্রম, তবু সেই একমুহূর্তের দেরিতেই তার আত্মরক্ষার শেষ সুযোগ হারিয়ে গেল।
অচেতন অবস্থায়, জানালার বাইরে থেমে থাকা গুলি হঠাৎ ঘুরে গেল; বিপরীত পথে ছুটে গিয়ে সোজা স্কোপ গুঁড়িয়ে স্নাইপারের চোখ ভেদ করে কপালে ঢুকে গেল, তারপর পেছন দিয়ে বেরিয়ে রক্তাক্ত গর্ত রেখে গেল—লাশের অবস্থা ভয়াবহ...
"প্রিয়, বাইরে কী দেখছো?"
ফ্রায়েলা কিছুই টের পায়নি, হত্যার পুরো ঘটনা তার অগোচরেই ঘটে গেছে। পরে সে ডগলাসের দৃষ্টি অনুসরণে জানালার বাইরে তাকাল, কেবল রাস্তার ধারে ফুটে থাকা কয়েকটি ঝলমলে হলুদ বনফুল দেখতে পেল।
"কি অদ্ভুত রঙ, দারুণ সুন্দর—কী জাতের ফুল এসব? আগে কখনো দেখিনি,"
"তুমি পছন্দ করো?"
ডগলাস ফিরে এসে বাম হাতে ফ্রায়েলাকে জড়িয়ে ধরলেন, ডান হাতে জানালা খুলে ফুলগুলির দিকে দূর থেকে হাত নাড়লেন।
আর তখনই এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটে গেল!
ফুলগুলো যেন অদৃশ্য কারো হাতে ছিঁড়ে নিয়ে আসা হলো, সোজা ডগলাসের হাতে গিয়ে পড়ল।
"ওহ! প্রিয়, তুমি এটা কীভাবে করলে?"
"এ কেবল ছোট্ট একটা জাদুকরি কৌশল,"
ডগলাস কোমল হাতে সেই বনফুলের তোড়া বানিয়ে ফ্রায়েলার সামনে এগিয়ে দিলেন।
"তোমার হাসির কাছে সবচেয়ে সুন্দর ফুলও হার মানে,"
তরুণের কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতা, চোখে ছিল স্নেহের উষ্ণতা, তার মধুর কথা ফ্রায়েলার হৃদয় ছুঁয়ে গেল।
তাদের সম্পর্ক এখন জমে উঠেছে, ফ্রায়েলা আর সময় নষ্ট করেনি; ফুলগুলো পাশে রেখে, দু’হাতে তরুণের গলা জড়িয়ে চুমু দিলো।
...গাড়ির ভেতরের রোমান্টিক মুহূর্ত আপাতত থাক।
এদিকে, ভোজসভা শেষ হতেই সপ্তম রাজপুত্রের প্রাসাদে এল নতুন অতিথিরা।
বেলা দুপুরে আসা অভিজাতদের মতো নয়, এবার যারা এলেন—তাদের কেউ টুপি পরে, কেউ বা চাদর গায়ে; কেউ যেন নিজেকে চেনাতে চায় না।
তাদের সংখ্যা প্রায় কুড়ি-পঁচিশের মতো, সামনের দু’জন—একজন লম্বা মোটা, অন্যজন খাটো রোগা—স্পষ্টভাবে目目্য।
"তোমাদের মধ্যে কে সিদ্ধান্ত নেয়?"
দলটি প্রাসাদের আঙিনায় প্রবেশ করতেই শ্নাইডার রাজপুত্রের কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠলো, আগের হাস্যোজ্জ্বল ভাব একেবারেই উধাও।
লম্বা মোটা লোকটি শিশুসম স্বরে বলল, "আমার নাম গ্রাঞ্জার晨গান,"
খাটো রোগা লোকটির কণ্ঠে ছিল বৃদ্ধের ক্ষীণতা, "আমার নাম গ্রাঞ্জার暮বাণী,"
"তাহলে সিদ্ধান্ত নেয় কে?"
বৃদ্ধ বলল, "কেউ না!"
শিশু বলল, "জার্মেইন বড় ভাই বলেছেন, নিজেদের লোক দেখলে পরিচয় দিতে হবে,"
"..."
শ্নাইডার দাঁতে দাঁত চেপে রাগ চেপে রাখলেন, কিন্তু বৃহত্তর স্বার্থে আপাতত সংযত থাকলেন।
"তোমাদের বড় ভাই কোথায়?"
বৃদ্ধ বলল, "হারিয়ে গেছে!"
শিশু বলল, "আমরা লোক পাঠাচ্ছি সাগরে খুঁজতে!"