দ্বিতীয় অধ্যায়: ছাতা-তলোয়ার

এরা কেউই প্রথমবারের মতো এমন অনুষ্ঠানে উপস্থিত হয়নি, তাই পুরো পণ্য বিনিময় সভাটি শান্তিপূর্ণভাবেই কেটেছে; কেবল শুরুতে সামান্য একটু মনোমালিন্য হয়েছিল, তার বাইরে আর কোনো বড় ঘটনা ঘটেনি...

সবকিছুর মূলে, সকলের ব্যবসাই সমুদ্রপাড়ের নিয়ন্ত্রণকারীর ওপর নির্ভরশীল। দুই পক্ষের চ্যানেল বিভেদ এতটাই প্রকট যে, কারও পক্ষেই সাহস হয় না সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিটির সামনে বাড়াবাড়ি করতে। ব্যক্তিগতভাবে যতই বিরোধ থাকুক না কেন, চুক্তির বাইরে গিয়ে নিজেদের মধ্যে সমাধান খুঁজতেই হয়।

অবশ্য, যখন এমন নিরঙ্কুশ ক্ষমতা হাতের মুঠোয়, তখন সমুদ্রপাড়ের নিয়ন্তার পক্ষে কোনো পক্ষকে বিশেষ সুবিধা দেওয়ার প্রয়োজন পড়ে না... এখানে উপস্থিত সবাইকে বাদ দিয়েও, তার ব্যবসা অটুট থাকবে।

শেষ পর্যন্ত দরকষাকষির পর দেখা গেল, ডগলাসই তার কাছে থাকা সব মাল বিক্রি করে দিল। বাকি যারা ছিল, তাদের মধ্যে কেবল চিহ্নিত মুখের লোকটির অংশ কিছুটা বেশি, তবে ডগলাসের সঙ্গে তুলনায় কিছুই নয়।

সমুদ্রপাড়ের নিয়ন্তা বলল, "ঠিক আছে! তাহলে এভাবেই ঠিক হলো। পরশু দুপুরে আমি গাড়ি পাঠাব মাল নিতে, তোমাদের কেউ যদি কোনো ভুল করো..."

তার কথা শেষ হয়নি, তবে হুমকির ইঙ্গিত ছিল বেশ স্পষ্ট।

সবাইকে প্রয়োজনীয় কথা বলে সে হাত নেড়ে চলে যেতে বলল।

এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণের জন্য উপস্থিত সবার মনে কিছুটা ক্ষোভ জাগলেও প্রকাশ করতে পারল না, কেবল দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। বিশেষ করে চিহ্নিত মুখ আর ডগলাসের মধ্যে দ্বন্দ্ব ছিল স্পষ্ট।

লোকের মুখে বলে, অন্যের আয়ের পথ বন্ধ করা মানে তার প্রিয়জনকে হত্যা করার সমান।

বাজারের মোট কোটা সীমিত থাকায়, ডগলাস হয়ে উঠেছে চিহ্নিত মুখের চোখের কাঁটা। তার ওপর, ডগলাস তো কেবল দশ-বারো বছরের একটা ছেলে, তার সঙ্গীও সবাই প্রায় সমবয়সী ছোট ছোট ছেলে, চিহ্নিত মুখের কাছে ন্যূনতম নৈতিকতা আশা করাও বাতুলতা।

চিহ্নিত মুখ বলল, "ছোকরা, জানিস মানুষের রক্ত আর মাছের রক্তের মধ্যে পার্থক্য কী?"

তার কণ্ঠ ছিল ঠাণ্ডা ও হুমকিময়; সে ডগলাসকে ডেকেই কোমর থেকে মৎস্যজীবীর ছুরি বের করল, আরেক হাতে গভীর বাদামি দাগ স্পর্শ করল মুখে।

হাত না চললেও, কেবল তার চেহারাই সাধারণ কোনো ছেলেকে ভীত করার জন্য যথেষ্ট, কেউ কেউ হয়তো রাতে দুঃস্বপ্নও দেখত।

তবে ডগলাসের মুখে কোনো ভয়ই দেখা গেল না।

সে আধা ঘুরে চিহ্নিত মুখের দিকে শান্ত চোখে তাকাল।

ডগলাস বলল, "ঠিক বলেছ।"

চিহ্নিত মুখ, "তুই কী বললি?"

এক হাতে ছাতা ধরে ফাঁকা জায়গায় নেড়ে সে বলল, "আমি ভেবেছিলাম তুই আগেই, গত মাসেই ঝামেলা করতে আসবি। ভাবিনি এতটা ধৈর্য ধরে থাকবি।"

চিহ্নিত মুখ, "হা!?"

তার সরল মাথায় ডগলাসের কথা, বা কোনো গূঢ় অর্থ ধরতে সমস্যা হচ্ছিল, তবে অবজ্ঞাসূচক শব্দটুকু বুঝেই সে রাগে ফেটে পড়ল।

একজন মৎস্যজীবী হিসেবে, চিহ্নিত মুখের গড়ন ছিল বিশাল, পেশিগুলো দেখে অনেক ক্রীড়াবিদেরও ঈর্ষা হতো।

এমন বিশাল দেহ, প্রায় ডগলাসের দ্বিগুণ, তাকে বর্ণনা করার জন্য "সরলমনা, শক্তিশালী" কথাটি যথার্থ।

এখন সে ক্রোধে ফুটছে, প্রতিটি পদক্ষেপে চাপ বাড়ছে, চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠছে।

চিহ্নিত মুখ বলল, "তোর মা তোকে শেখায়নি বড়দের সঙ্গে কথা বলতে? ছোকরা!"

ডগলাস শান্ত গলায় বলল, "তুই নিজেই বিপদ ডেকে এনেছিস।"

তার কণ্ঠ নিচু, বিপরীতে সে এক পা এগিয়ে এলো, হাতে থাকা তেলের ছাতাটি ঘুরিয়ে আকাশে একরকম তরবারির ঝলক দিয়ে সোজা চিহ্নিত মুখের গলায় ঠেকাল!

আসলে ছাতার ডগা অনেক আগেই সূচালো করে কাটা হয়েছিল, ডগলাসের আন্দোলনের সঙ্গে সঙ্গে রুপালি আলো একবার ঝলক দিয়ে চিহ্নিত মুখ বুঝে ওঠার আগেই তার গলার ঠিক উপরে থেমে গেল।

চিহ্নিত মুখ বলল, "কি..."

সে প্রতিক্রিয়া দেখাতে চাইল, কিন্তু গলায় টান ও ছাতার হাতলে থাকা ছেলের বরফ-নীল চোখের শীতল দৃষ্টি তাকে একটুও নড়তে দিল না।

কয়েক সেকেন্ড পর ডগলাস আক্রমণের ইচ্ছা ফিরিয়ে নিল, একই সঙ্গে ছাতাটি সরিয়ে নিল গলা থেকে, তখনই চিহ্নিত মুখ স্বাভাবিক হতে পারল।

ডগলাস বলল, "সতর্কবার্তা একবারই দেব। তুই যদি সমুদ্র জাগিয়ে তুলতে না পারিস, বা পাহাড়ে আগুন লাগাতে না পারিস, তাহলে হাত গুটিয়ে রাখিস।"

সে ছাতা মেলে মুখ ও চোখ ঢেকে নিল, চিহ্নিত মুখ কেবল তার ঠোঁটের একাংশ নড়তে দেখল, "আমি আমার চিংড়িঘাটার ব্যবসা ছাড়ব না, সাহস থাকলে আমাদের পশ্চিম অঞ্চল থেকে বের করে দে।"

বলেই সে ঘুরে দাঁড়াল।

ডগলাস একটুও সময় নষ্ট না করে চিহ্নিত মুখকে ফেলে রেখে, ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুরপথে চলল, যেন কেউ তার গতিবিধি বুঝতে না পারে, তারপর সরাসরি উপকূলের নিরাপদ কুটিরে চলে গেল।

এসময় চারপাশে অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, সমুদ্রপাড়ের নিয়ন্তার সঙ্গে আলোচনা তার অনেকটা সময় নষ্ট করেছে।

ভাগ্য ভালো, এখনো আশ্রয়কেন্দ্রে ফেরার নির্ধারিত সময় শেষ হয়নি, তাই ডগলাসের হাতে সময় আছে সেই ছোট্ট মেয়েটির ব্যাপারটা সামলানোর।

"টোক... টোক টোক... টোক... টোক... টোক টোক।"

সাইমন বলল, "ডগলাস?"

ডগলাস বলল, "আমি, দরজা খোল।"

কোড অনুযায়ী টোকা শুনে সাইমন দরজা খুলে দিল... বাইরে থেকে দেখলে পাহাড়ের ছায়ায় ঢাকা সমুদ্র পাড়ের ছোট এই কুটিরটি খুবই জরাজীর্ণ এবং অদৃশ্য, কিন্তু ভেতরে কয়েক বছর আগেই ডগলাস ও তার সঙ্গীরা এটি সংস্কার করেছে।

এখনকার পরিস্থিতিতে, দুইতলা এই কুটিরে শুধু বৃষ্টির পানি ঢোকে না, ভেতরে অনেক সংরক্ষিত খাবারের কৌটো ও অন্যান্য প্রয়োজনীয় সামগ্রীও মজুত আছে।

এটি ডগলাস সবার জন্য প্রস্তুত রেখেছিল পলায়নের পথ হিসেবে।

আসলে তার মূল পরিকল্পনা ছিল এমন একটি বড় নৌকা বানানো, যাতে বেশিরভাগ লোক নিরাপদে পালাতে পারে। কিন্তু এতগুলো অনাথ বাচ্চার পক্ষে টাকাপয়সা কিংবা প্রযুক্তি জোগাড় করা অসম্ভব ছিল, তাই তাকে বিকল্প পথ নিতে হয়েছে।

ডগলাস বলল, "ওই মেয়েটা কোথায়?"

সাইমন বলল, "ও ওপরতলায়... তুমি যেমন বলেছ, আমি ওর পুরোনো সব কাপড় পুড়িয়ে দিয়েছি, ক্ষতটা অ্যালকোহল দিয়ে জীবাণুমুক্ত করেছি।"

ডগলাস বলল, "ক্ষত পচেছে বা সংক্রমণ হয়েছে?"

সাইমন বলল, "মনে হয় না... তবে ওর পিঠে লম্বা ছুরির আঁচড়, জ্বরও আছে।"

ডগলাস বলল, "প্রদাহজনিত প্রতিক্রিয়া..."

সে কপাল কুঁচকাল, এখানে কোনো প্রদাহরোধী ওষুধ নেই, শহরের ডাক্তারখানাতেই কেবল এমন ওষুধ মেলে, বস্তিতে এমন কিছু পাওয়া যায় না।

সাইমন বলল, "ও... কি মারা যাবে?"

ডগলাস বলল, "এখনই বলা মুশকিল, যদি কাল সকালেও জ্বর না কমে, তাহলে আমাদের বিকল্প পদ্ধতি নিতে হবে।"

ছেলেটি কপাল টিপল, এই অচেনা মেয়েটির আগমনে তাদের সংগঠনের সুযোগ তৈরি হয়েছে ঠিকই, কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে তার ভাবার মতো চিন্তার কোনো ফুরসত নেই।

অন্যদিকে, সাইমনও দুশ্চিন্তায় ডগলাসের দিকে তাকাল, শেষে না পেরে মুখ খুলল।

সাইমন বলল, "ডগলাস... একটা প্রশ্ন করতে পারি?"

ডগলাস বলল, "তুমি কি জানতে চাও কেন আমি হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলে মেয়েটিকে রক্ষা করলাম?"

সাইমন বলল, "হ্যাঁ।"

সে মাথা নেড়ে জানাল—সে জানে ডগলাস একেবারে নির্দয় নন, কিন্তু অচেনা কাউকে এভাবে ঝুঁকি নিয়ে সাহায্য করা তার স্বভাবে পড়ে না।

ডগলাস বলল, "কারণ খুবই সহজ, মেয়েটিকে বাঁচিয়ে রাখলে আমাদের ভবিষ্যতের পরিকল্পনায় লাভ বেশি।"

ছেলেটি একটু থেমে, সাইমনের মুগ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল, "তুমি কখনো শয়তানের ফল সম্পর্কে শুনেছ?"