তৃতীয় অধ্যায়, নীচতা আমার পরিচয়

একসময় কাঁদা-মাখা জীবনে গড়াগড়ি খেয়ে বেড়ানো মানুষের মতো, দশ বছরের ডগলাস তার দুই জীবনের অভিজ্ঞতায় এমন এক গভীরতা ও কৌশলে ভরা মনোভাব দেখায়, যা সাধারণ প্রাপ্তবয়স্কদেরও ছাড়িয়ে যায়। সে যখন মেয়েটিকে বাঁচাতে অস্বীকৃতি জানায়, তার মূল কারণ ছিল নিজের ও সংগঠনের টিকে থাকা; আবার, পরে যখন সে মত পরিবর্তন করে, সেটিও কেবল এই স্বার্থেই।

এই অনিশ্চিত মহাসাগরে, শক্তি থাকা মানে ঈর্ষার বস্তু হওয়া। প্রবল শক্তি মানে ক্ষমতা ও অর্থ, আরও মানে, সাধারণ মানুষের চেয়ে দীর্ঘ জীবন লাভ। আর এই অনাথদের দল, যাদের পেটে ভাত জোটে না, তাদের জীবনের হাল এক রাতে বদলে দিতে পারে কেবল ডেমন ফল। এ জিনিস মাছ ধরে বিক্রি করে কেনা যায় না, কিন্তু শান্ত চার সমুদ্রের মধ্যেও সৌভাগ্যবান কেউ কেউ মাঝে মাঝে সাগরে ভেসে আসা অদ্ভুত কিছু কুড়িয়ে পায়। ওই ফল খেলে আজীবন সমুদ্রের অভিশাপে পড়তে হয় বটে, কিন্তু তার বদলে যে ক্ষমতা মেলে, তা দেহের সীমা ছাড়িয়ে যায়।

ডগলাস বলল, “আমার প্রাথমিক ধারণা, তুমি যাকে উদ্ধার করেছ, সে কোনো বিশেষ ক্ষমতার ডেমন ফল গ্রাস করেছে। যদি তাকে আমাদের সংগঠনে টেনে নেওয়া যায়, ভবিষ্যতে অনেক কিছু সহজ হয়ে যাবে।”

সাইমন বলল, “বুঝতে পারলাম…কিন্তু তার তো আঘাত লেগেছে।”

ডগলাস বলল, “আমরা কেউ ডাক্তার নই, তাই তার জীবন-মরণের ভার ঈশ্বর আর তার নিজস্ব বেঁচে থাকার ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করছে।” ছেলেটি ধীর স্বরে আবার বলল, “রাত হয়ে গেছে, তুমি শরণার্থী শিবিরে ফিরে গিয়ে সবাইকে জানাও, এ মাসের বেচাকেনা ঠিকঠাক হয়ে গেছে। সবাই যেন দ্রুত মালপত্র গুছিয়ে নেয়। আমি হিসাব ঠিকঠাক করি, একটু পরেই ফিরে আসব।”

সাইমন বলল, “ঠিক আছে! ডগলাস, আজ রাতে আমি কি এখানে থেকে ওর দেখাশোনা করতে পারি?” ছেলেটি মাথা চুলকে বলল, “ও তো একা, যদি মাঝরাতে জেগে ওঠে…”

ডগলাস বলল, “ঠিক আছে, রাতের খাবারের আগে আমি থাকব এখানে, তারপর তুমি পালা বদলাবে।”

সাইমন বলল, “বেশ!” যদিও তার পেট খুব ক্ষুধায় চোঁ চোঁ করছিল, তবুও সাইমনের মুখ ছিল খুশিতে ভরা…কারও উপকার করা যে পরম আনন্দ, ডগলাসের ক্ষেত্রে এ কথা কাজে লাগত না, কিন্তু সাইমনের মতো দেবদূত-মনের ছেলের কাছে এটাই চিরন্তন সত্য।

আর গোপন জানালা দিয়ে সাইমনের চলে যাওয়া দেখার পর, ডগলাস আবার ধীরপায়ে উঠে এল দোতলায়, নিশ্চিন্তে ছোট মেয়েটির বিছানার পাশে গিয়ে বসে পড়ল।

ডগলাস বলল, “আমি জানি তুমি জেগে আছো। কিন্তু শক্তি বাঁচাতে এবং সাইমনের সন্দেহ এড়াতে, অনুগ্রহ করে ঘুমের ভান করো।”

ছেলেটির কথা শুনে মেয়েটির শক্ত করে চোখ বন্ধ করা পাতাগুলো একটু কেঁপে উঠল, দু’পাশে ঝোলা ছোট হাত দুটো অজান্তেই মুঠো হয়ে উঠল।

ডগলাস বলল, “ভুল বোঝো না, আমি তোমায় দোষ দিচ্ছি না। এই পৃথিবীতে বাঁচতে হলে একটু চালাকি করাই স্বাভাবিক…এখন আমি জিজ্ঞাসা করছি, তুমি উত্তর দাও। তোমার নাম কী?”

মেয়েটি পুরো শরীর শক্ত করে ধরল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে চরম টেনশনে আছে। তার ঠোঁট হালকা ফাঁকা হলেও, দুর্বল শরীরের কারণে ছেলেটি কিছুই শুনতে পেল না।

তাই ডগলাস দুই হাতে মেয়েটির কবজি চেপে ধরল, সতর্ক হয়ে কান তার মুখের কাছে আনল।

…মেয়েটির শরীরে গুরুতর আঘাত থাকলেও, ডগলাস তাকে সম্পূর্ণ একজন ক্ষমতাসম্পন্ন হিসেবে বিবেচনা করছে…সে ঝুঁকি কমাতে চায়।

মেয়েটি বলল, “লি…লি।”

ডগলাস বলল, “পুরো নাম।”

মেয়েটি বলল, “কা…লাইল লিলি।”

ডগলাস বলল, “বুঝলাম।”

ছেলেটি মাথা নাড়ল, তারপর আরও কিছু সাধারণ প্রশ্ন করল, লিলি সম্পর্কে তথ্য জানার জন্য। পুরো সময় সে ছিল শান্ত ও গম্ভীর, একটুও কর্তব্য এড়িয়ে যায়নি।

আসলে, মেয়েটির আসল নাম জানার পর, পরের তথ্যগুলো সে আর মনে রাখার প্রয়োজন মনে করেনি। তার বদলে, তার বরফ-নীল চোখের গভীর থেকে এক অদৃশ্য তথ্যপ্রবাহ তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।

…

নাম: কার্লাইল লিলি
বয়স: ৯
জন্মস্থান: পশ্চিম সাগর, বালুকাময় বন্দর
বিশেষ ক্ষমতা: কাগজের ফল
জীবনপঞ্জি: সাগর বর্ষ ১৪৯০-এ জন্ম, ঐ বছরেই বন্দর থেকে পরিত্যক্ত হয়ে ভবঘুরেদের হাতে লালিত;
১৪৯৪ সালে জলদস্যুদের আক্রমণে পড়ে, কম দামে গোলাপি তারের পানশালায় বিক্রি হয়;
১৪৯৯ সালে মাছের কাঁটা জলদস্যু দলের কাছে বিনিময়যোগ্য কাগজের ফল ভুলবশত খেয়ে ফেলে, সাগরে পড়ে ভাগ্যক্রমে চাঁদ-আকৃতির দ্বীপে ভেসে আসে (এই দ্বীপেই), এবং “শিশু সেনা” অনাথ আশ্রমে আশ্রয় পায়
…

ভুল বোঝো না, ডগলাস সত্যনাম জানার মাধ্যমে তথ্য জানার ক্ষমতা রাখলেও, এই প্রতিভা ডেমন ফল থেকে আসেনি। আদতে, তার আত্মার পুনর্জন্ম ও এই জলদস্যুদের জগতে প্রবেশের ফলেই এমন কিছু “পার্শ্ব-প্রতিক্রিয়া” তৈরি হয়েছে।

এই ক্ষমতা অন্যান্য ভাগ্যবানদের তুলনায় তেমন শক্তিশালী বা সরল নয়, তবুও ডগলাস এতে কৃতজ্ঞ…সবচেয়ে কঠিন দিনগুলোতে এই ক্ষমতাই তাকে বারবার সাহায্য করেছে।

এই মুহূর্তে যেমন, কার্লাইল লিলির পেছনের কাহিনি জানতে তার কোনো পরিশ্রমই করতে হলো না, সরাসরি প্রথমহাতের সঠিক তথ্য পেয়ে গেল।

ছেলেটি আবার সরাসরি হয়ে বসল, তারপর হাত ছেড়ে দিল।

ডগলাস বলল, “এবার হলো, আমি আপাতত তোমার কথায় বিশ্বাস রাখছি। তুমি যতক্ষণ এই নিরাপদ আশ্রয়ে থাকবে, আমি তোমার নিরাপত্তা ও দৈনন্দিন প্রয়োজন মেটানোর দায়িত্ব নিচ্ছি। তবে, তার বিনিময়ে তোমাকে মূল্য দিতে হবে।”

ডগলাস তখনই অসুস্থ লিলিকে চিন্তার সময় না দিয়েই বলল, “এখন থেকে তুমি আমাদের সংগঠনের সদস্য। ভবিষ্যতের সব কাজে সংগঠনের স্বার্থই তোমার সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার হবে। আমি কিছুটা তোমার স্বাধীনতায় বিধিনিষেধ দেব, কিন্তু আগের মালিকদের চেয়ে অনেক উদার হব।”

এ কথা বলেই ছেলেটি ডান হাত লিলির কপালে রাখল।

তার কপাল একটু গরম ছিল, কিন্তু এতে বরং ডগলাসের হাতের শীতলতা আরও স্পষ্ট হলো…সাইমনের মতো যত্নশীল ছিল না সে, চোখ বন্ধ থাকলেও মেয়েটি জানত, এই ছেলেটি নিঃসন্দেহে এক নির্মম, কঠোর, এবং কঠিন সিদ্ধান্তে অটল মানুষ।

—তার হাতের তালুর নিচে লুকানো আছে একটি পাতলা ছুরি!

ডগলাস বলল, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা, যদি কখনো বুঝতে পারি তুমি কোনোভাবে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাও বা করো, তাহলে আমি যেভাবেই হোক তোমায় ধরে ফেলব, তোমার চামড়া ছাড়িয়ে বাতির ছাউনি বানাব, চোখ তুলে নমুনা বানাব, তারপর কাউকে তোমার দেখভালের জন্য রেখে যাব—শেষ রক্তবিন্দু ঝরার আগ পর্যন্ত, কিন্তু তোমার মৃত্যু হবে না।”

ছেলেটির কণ্ঠ ছিল পুরো সময়ই শান্ত…কিন্তু এই শান্তিই বরং গা ছমছম করায়!

ছুরির ধার পেরিয়ে, ডগলাস টের পেল লিলির ছোট্ট শরীর কাঁপছে, তাই সে অবশেষে হাত ও ছুরি দুটোই সরিয়ে নিল।

ডগলাস বলল, “তবে, সেই দিন আসার আগে, আমি তোমায় পরিবারের একজন মনে করব, যেমনটা সাইমনকে করি। তাই চিন্তা কোরো না, আমি তোমায় কখনো একা মৃত্যুশয্যায় রেখে যাব না।”

শেষ কথা বলে, ছেলেটি নেমে গেল দোতলায়, আর কোনো কথা বলল না।

নিশ্চয়ই, এই ভয় দেখানো কাজ কেবল নিছক কোনো বিকৃত আনন্দ নয়…আসলে, সংগঠনের নিয়ম-কানুন যখন অটুট নয়, তখন সে এই মিশ্র পন্থায় লিলির—যে ভবিষ্যতে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে—মনকে স্থির রাখতে চায়।

মানবিকতার ভালো দিক নিয়ে তার সন্দেহ নেই, তবুও, লিলির মতো ছোটবেলা থেকেই প্রতারণা ও মিথ্যার নীচের স্তরে বেড়ে ওঠা অনাথের জন্য ডগলাস মনে করে, রক্তাক্ত সত্যই কৃতজ্ঞতার ওজন বাড়ায়।

…যদি সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিষ্ঠুর সত্য তুলে না ধরত, কে বলতে পারে মেয়েটি আজীবন কৃতজ্ঞ থাকবে?

আসলে, ডগলাসের এই কঠোরতার মধ্যেই সাইমনের সহানুভূতি ও মমত্ববোধ আরও গাঢ় হয়ে ওঠে।