চুরাশি নম্বর অধ্যায়: ঝেং শান আওর মৃত্যু
চেং শানাও যখন লু হেংকে দেখল, চমকে উঠল। উপর-নিচে একবার ভালো করে দেখে তার মুখ সঙ্গেসঙ্গে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সে লু হেং-এর অপ্রতিরোধ্য ভয়ংকর প্রতাপ টের পেয়েছিল; তার রক্তধারা যেন ধোঁয়ার স্তম্ভের মতো উত্তুঙ্গ, থামানোর উপায় নেই।
লু হেং আসছে—এই খবর থেকে তার চোখের সামনে হাজির হওয়া পর্যন্ত দশ মিনিটও পেরোয়নি। এর মানে, আগের চারটি ধাপ সে একটানা ধ্বংসের ঝড় বইয়ে সামনে এগিয়েছে, সবকিছুকে রুখে না দাঁড়িয়েই পদদলিত করে এসেছে।
চেং শানাও জানত, কয়েক দিন আগে সে যে বিশাল মিছিলের আয়োজন করেছিল, তা নিয়ে এই লু মহাশয়ের অসন্তোষ কত গভীর। এমনকি তিনি শর্তও দিয়েছিলেন, তাকে অবশ্যই মঞ্চে উঠতে হবে।
এখনও তার কানে ভেসে বেড়াচ্ছে সেই দিনের কথা, দেংইং টাওয়ারে লু হেং তাকে যা বলেছিলেন: “তিয়ানজিনে এমন দাপুটে লোকের অস্তিত্ব চলবে না!”
এই কথা শোনামাত্রই সে বুঝে গিয়েছিল, সে ক্ষমতাবানদের নিষিদ্ধ সীমায় পা দিয়েছে। দুর্ভাগ্য, তখন অনুতাপ করার সময় পেরিয়ে গেছে।
আগের চারজন রক্ষকের লড়াই চেং শানাও দেখেছিল; তাদের প্রত্যেকের হাতের কৌশল তার নিজের তুলনায় খুব একটা কম ছিল না। অথচ তরুণ প্রজন্মের সেই চারজন সেরার একজনও লু হেং-এর প্রতাপকে একটু ঠেকিয়ে রাখতে পারল না।
সে বুড়িয়ে গেছে; রক্তও বহু আগেই ক্ষয়ে পড়তে শুরু করেছে। তার ভরসা শুধু জীবনের দীর্ঘ যুদ্ধকলা-অভিজ্ঞতা। কিন্তু লু হেং-এর এমন দীপ্ত জয়ের মুখে তার মনে কোনো আত্মবিশ্বাস রইল না।
চেং শানাও ভয় পেয়ে গেল!
ভয় পাওয়া ছাড়া তার উপায়ও ছিল না, কারণ লু হেং-এর চোখে সে হত্যার ইঙ্গিত দেখতে পেয়েছিল।
লু হেং তাকে মারতেই চায়!
লু হেং তার সামনে এসে দাঁড়াতেই, আধা-হাসি আধা-ঠাট্টার ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ চেং শানাও “ধপ” করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে মাথা তুলতেও সাহস করল না।
দুই পাশের দর্শক-মঞ্চে তুমুল হইচই পড়ে গেল!
লু হেং অবশ্য বিশেষ অবাক হল না। শান্ত গলায় বলল, “চেং মহাশয়, এ কি তবে ব্যাঙের ভঙ্গি?”
চেং শানাও-এর কণ্ঠে তেতো যন্ত্রণা, কর্কশ গলায় বলল, “মহাশয়, আমি জানি আজ আমি হারি বা জিতি, এখান থেকে বাঁচব না। শুধু অনুরোধ করছি, আমার এই বুড়ো প্রাণটা যেন দয়া করে ছেড়ে দেন!”
এই কথা শোনামাত্র দুই পাশের দর্শকরাও অবচেতনে চুপ হয়ে গেল, একসঙ্গে লু হেং-এর দিকে তাকাল।
লু হেং হেসে উঠল, হাত তুলে উচ্চস্বরে বলল, “আজ এখানে লু হেং শপথ করছে—যদি চেং মহাশয় আমার একটি আঘাতও অতিক্রম করতে পারেন, তবে পরে আমি কোনো হিসাব নেব না। সবাই আমার সাক্ষী থাকুন!”
এই কথা বেরোতেই দুই দিকের লোকজন আবার গুঞ্জনে মেতে উঠল।
লু হেং বিদ্রূপভরে চেং শানাও-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “চেং মহাশয়, এবার নিশ্চিন্ত তো?”
কথা ছিল কী—“জিতি বা হারি, আমার মৃত্যু অনিবার্য”?
চেং শানাও-এর এই কথা স্পষ্টই অন্য উদ্দেশ্যে বলা, যাতে লোকজনের মনে নানা সন্দেহ জাগে, আর লু হেং-এর এই লড়াইয়ে কারচুপি আছে কি না, তা নিয়ে প্রশ্ন ওঠে।
লু হেং সেটা বুঝে গিয়েছিল, তাই একেবারে সোজাসুজি বিষয়টা পরিষ্কার করে দিল।
মহাশয় হতে হলে, যতই তরুণ হোক না কেন, সহজ মানুষ হওয়া চলে না……
চেং শানাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কোনো কূটবুদ্ধি করার সাহস রইল না।
সে মাথা তুলল, চারদিকে তাকিয়ে বিষণ্ন হেসে বলল, “মহাশয়, আমি সারা জীবন নাম-সম্মানকেই সবচেয়ে বড় করে দেখেছি। আজ সেই জীবনের সম্মান দিয়েই আমার প্রাণটা কিনতে চাই।”
“আমি তিয়ানজিন ছেড়ে চলে যাব, আর কখনও হাতে কলম, অর্থাৎ লড়াইয়ের পথে ফিরব না। এই বৃদ্ধ দেহ নিয়ে বাকি দিনগুলো কাটিয়ে দেব। শুধু আজ দয়া করে হাতটা একটু উঁচু রাখুন!”
কথা শেষ করে চেং শানাও জোরে কপাল ঠুকে প্রণাম করল, আর আর উঠল না।
বুড়ো শিয়াল বটে……
লু হেং যদিও এই লোকটিকে তুচ্ছ করছিল, তবু পরিস্থিতি বুঝে নেওয়ার তার ক্ষমতা আর সিদ্ধান্তহীনতাহীন স্বভাবকে না মেনে পারল না।
চেং শানাও এমনভাবে নরম হয়ে পড়ায়, লু হেং যদি নিজের সুনামকে একেবারেই উপেক্ষা না করে, তবে তাকে জোর করে লড়াতে বাধ্য করা সত্যিই কঠিন।
তবে লোকটি নিজের ওপরও কম কঠোর নয়। প্রাণ বাঁচাতে সবার সামনে হাঁটু গেড়ে সে নিজের সারা জীবনের সুনাম মাটিতে মিশিয়ে দিল। ফলে আর কখনও লু হেং-এর চীনা কুংফু বিদ্যালয় স্থাপনে বাধা হয়ে দাঁড়াবে না।
“তুমি চলে যাও।” লু হেং শান্ত গলায় বলল, “তিন দিনের মধ্যে তিয়ানজিন ছেড়ে দেবে।”
চেং শানাও-এর সারা শরীর যেন হঠাৎ শিথিল হয়ে গেল।
সে উঠে দাঁড়াল, আর মুহূর্তে যেন অনেকটা বুড়িয়ে গেছে তাকে দেখাল।
“মহাশয়, বিদায়!” সে মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানাল, তারপর উপস্থিত সবার ঘৃণা ও বিদ্বেষভরা দৃষ্টির মধ্যে হতাশ কণ্ঠে বাইরে হাঁটতে লাগল।
ঠিক সেই সময়, সামরিক পোশাক পরা এক ব্যক্তি হঠাৎ উপরতলা থেকে লাফিয়ে নেমে এল, হাতে লম্বা বর্শা। এক ঝটকায় চেং শানাও-এর বুক ভেদ করে বর্শা মাটিতে গেঁথে দিল, তাকে সেখানেই বিদ্ধ করে রাখল!
চেং শানাও অবাক হয়ে মাথা তুলল, সামনে দেখল শুধু এক বিভীষিকাময় বিকৃত মুখ।
“তুমি……” চেং শানাও মাত্র একটি শব্দ বলল, তারপর তার মুখে হঠাৎ বোধোদয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে তিক্ত হাসি হেসে বলল, “এই তো ব্যাপার……”
তার মাথা এক পাশে কাত হয়ে গেল, আর কোনো সাড়াশব্দ রইল না।
চেং শানাওকে বর্শাবিদ্ধ করে মারার পর সেই সৈনিক হঠাৎ ঘুরে “ধপ” করে হাঁটু গেড়ে বসল!
“মহাশয়!” তার মুখে উদ্দীপনার ছাপ, “আমি লিন শিওয়েন! চেং শানাও বুড়ো কূটচালবাজ, নীচ ও নির্লজ্জ। আজ আমি বিশেষভাবে মহাশয়ের জন্য এই পুরনো বদমাশটাকে বধ করলাম। এখন থেকে মহাশয়ের জন্য আমি সর্বস্ব দিতে প্রস্তুত!”
এ সময় পুরো মঞ্চে তোলপাড় পড়ে গেল। এই একের পর এক ঘটনায় সবাই হতভম্ব হয়ে রইল।
কেউ সেই অফিসারের পরিচয় চিনে রাগে চেঁচিয়ে উঠল, “লিন শিওয়েন, চেং বুড়ো তো তোমার গুরু! তুই গুরুহত্যা করলি?”
লিন শিওয়েন ঠান্ডা হেসে জবাব দিল, “গুরু? আমি তিন বছর স্থির ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছি, পাঁচ বছর কৌশল রপ্ত করেছি, তারপর আরও পাঁচ বছর হাত-পা আর অস্ত্রচালনা শিখেছি। কিন্তু আমি কী পেলাম?”
সে চেং শানাও-এর লাশের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “এই বুড়োটা নিজের বিদ্যাকে আঁকড়ে রাখত। সবচেয়ে দামী জিনিসগুলো কবর পর্যন্ত নিয়ে যেতে রাজি, তবু আমাকে শেখাবে না। এত স্বার্থপর লোককে মারলে আমার কী দোষ?”
“মহাশয়!” লিন শিওয়েন আবার লু হেং-এর দিকে তাকাল, “আমি বহুদিন ধরেই মহাশয়ের গুণমুগ্ধ। আমি শুধু এক নগণ্য সৈনিক হয়ে, মহাশয়ের হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাই!”
লু হেং অনেকক্ষণ ধরে লোকটিকে দেখে রইল। হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে দূরে দাঁড়ানো লিন শিয়াংহৌ-এর দিকে তাকাল।
লিন শিয়াংহৌ সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল, এক পা এগিয়ে বন্দুক বের করে “ধাঁই” করে গুলি চালাল!
এক গুলিতে মাথা উড়ে গেল, লিন শিওয়েন সেখানেই প্রাণ হারাল।
“তাকে মারতেও আমার হাত নোংরা হয়ে গেল!” লু হেং অবজ্ঞায় মাথা নাড়ল, তারপর ষষ্ঠ ধাপের দিকে পা বাড়াল।
তার পেছনে লিন শিয়াংহৌ-এর মুখের কোণে সামান্য টান পড়ল—আমি কি নোংরা হাতের জন্য অভিযোগ করছি নাকি……
“ভালোই মারলে!” লু হেং যখন মোড় ঘুরতে যাচ্ছে, হঠাৎ কেউ এক জোরালো ধমক দিল।
“ঠিকই, এমন জানোয়ারকে মারাই উচিত!” সঙ্গে সঙ্গেই আরেকজন সায় দিল।
জানি না কে শুরু করেছিল, কেউ হাততালি দিতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো হাততালির গর্জনে চারদিক ভরে গেল।
লু হেং সেই হাততালির মাঝেই ইয়েহ ওয়েনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
ইয়েহ ওয়েন লু হেং-এর দিকে মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানিয়ে মৃদু হেসে বলল, “মহাশয়।”
লু হেং আগে আক্রমণ করল না; বরং ইয়েহ ওয়েনকে ভালো করে দেখে নিয়ে আবেগভরে বলল, “ইয়েহ ওয়েন, তুমি নিজেও জানো না তুমি কত অসাধারণ।”
ইয়েহ ওয়েন বিস্মিত হয়ে বলল, “মহাশয়ের কথা বুঝলাম না।”
লু হেং মাথা নাড়ল, তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “চেন শি মারা যাওয়ার আগে আমি তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, আমি পৃথিবীর মানুষকে দেখাব যে ইয়ংচুন আসলে কী অনুশীলন করে। আজ তুমি এখানে দাঁড়াতে পেরেছ—ধরতে পারো, আমি সেই প্রতিশ্রুতি পূরণ করলাম।”
ইয়েহ ওয়েন কিছুক্ষণ নীরব রইল। তারপর বলল, “মার্শাল আর্ট চর্চা সবসময় নিজের ব্যাপার। কৌশল অন্যকে দেখানোর জন্য নয়।”
লু হেং হেসে বলল, “তাহলে আজ তুমি এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?”
ইয়েহ ওয়েন বলল, “আমি শুধু মহাশয়কে জানাতে চাই, আমার জ্যেষ্ঠ সহোদর চেন আপনার হাতে মারা গেলেও, ইয়ংচুনকে হেয় করা যাবে না।”
“তুমি প্রতিশোধ নিতে চাও না?” লু হেং জিজ্ঞেস করল।
ইয়েহ ওয়েন হেসে বলল, “প্রতিহিংসার শেষ কোথায়? আজ জিতি বা হারি, আমাদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”
“তুমি তো বেশ ভণ্ড!” লু হেং মাথা নাড়ল, “আমি তোমার শক্তি জানি, আর তুমিও আন্দাজ করে নিয়েছ আমি কতটা সক্ষম। আমাদের মতো লোকেরা যখন অস্ত্র হাতে নেয়, তখন কে নিজেকে সংযত রাখতে পারে? কে সাহস করবে থামতে? আজ আমাদের দুজনের একজনের মৃত্যু না হলে চলবে না, না হলে অঙ্গহানি হবেই।”
সে ইয়েহ ওয়েনের দিকে তাকিয়ে শেষবার জিজ্ঞেস করল, “ইয়ংচুন ধারায় কতজন আছেন?”
ইয়েহ ওয়েন কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “মহাশয়ের সঙ্গে লড়াই করতে পারবে—আমি আর চেন জ্যেষ্ঠ সহোদর, এই দুজনই। বাকি তিনজন জুনিয়র ভাই এখনও কেবল শিক্ষানবিশ।”
“তাহলে তো দুঃখই……” লু হেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আজকের পর পৃথিবীতে আর ইয়ংচুন থাকবে না!”
ইয়েহ ওয়েন আর কিছু বলল না। সে ধীরে ধীরে দুইটি ছুরি বের করল—আট-খণ্ডিত ছুরি।
“অনুগ্রহ করুন!”
লু হেং দুই ফালার অস্ত্র একে অপরের সঙ্গে ঠুকল—ঝন্!
রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের সূচনা হল তৎক্ষণাৎ!