ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায় অরণ্যের গভীরে মৃত্যুর ছায়া (দ্বিতীয় পর্বের জন্য ভোট প্রার্থনা)

লু হেং-এর দুইটি ব্যাটালিয়ন নিয়ে দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ের দিকে পালিয়ে যাওয়ার খবর পেয়ে সেনাপতি রাগে টেবিলে ঘুষি মেরে গালাগালি করতে থাকলেন, “নালায়কটা, নিজের বাহিনী ফেলে পালিয়ে গেল, একদমই মানুষ না!”
“সেনাপতি, এখন কী করবো?” দ্বিতীয় ব্রিগেডের কমান্ডার উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “সর্বাধিনায়ক কঠোর আদেশ দিয়েছেন—লু হেংকে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে, তাকে কাংচেং-এ ফেরাতে দেয়া যাবে না।”
“কীসের এত ঘাবড়ানি?” সেনাপতি চোখ বড় করে বললেন, “ওটা কতদূরই বা পালাতে পারবে? দ্বিতীয় ব্রিগেডের কমান্ডার, সাথে সাথে তোমার বাহিনী নিয়ে তাড়া করো। ধরতে না পারলে, নিজের জীবন শেষ করো!”
“জি!”
দ্বিতীয় ব্রিগেডের কমান্ডার আদেশ নিয়ে তড়িঘড়ি করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।
“সেনাপতি, তাহলে আমাদের এখানে বাহিনী কমে যাবে…” সহকারী মনে করিয়ে দিলেন।
“ভয় কী?” সেনাপতি ঠোঁটে তীব্র হাসি ফুটিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় ব্রিগেড চলে গেলেও, আমাদের লোকের অভাব নেই। আমি বিশ্বাস করি না, একদল কৃষিজীবী আমার সামনে কতক্ষণ টিকতে পারবে!”
অন্য দিকে, ঝাং মু চি শত্রু সেনার অস্থিরতা দেখে সঙ্গে সঙ্গে লিন শিয়াং হৌ-কে ডেকে বললেন, “শত্রু বাহিনী ভাগ হয়ে সর্বাধিনায়ককে তাড়া করতে গেছে। তুমি তোমার বাহিনী নিয়ে পেছন থেকে তাড়া করো, সর্বাধিনায়কের পাশে ওয়াং ওয়েই হু এবং শাও দুই আছে, তাদের সহযোগিতা করে পেছন থেকে চুপিচুপি এগিয়ে যাও, সামনে-পেছনে夹击 করে ওদের সবাইকে শেষ করে দাও!”
“তাহলে সেনাপতি, আপনার দিকে…”
ঝাং মু চি হাসলেন, সামনে দেখিয়ে বললেন, “ওদের আটকানো আমার জন্য সহজ।”
এই দম্ভের কথা…
লিন শিয়াং হৌ মুখের কোণে তুচ্ছ হাসি ফেলে আদেশ নিয়ে চলে গেলেন।
ঝাং মু চি তার চলে যাওয়া দেখে গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “যা করার ছিল, সব করে দিয়েছি। সর্বাধিনায়ক, বাকিটা তোমার ভাগ্যের ওপর।”
লু হেং-এর ভাগ্য তুলনামূলক ভালোই ছিল।
তিনি ও ঝাং মু চি পরিকল্পনা করেছিলেন—শত্রু দেখলেই পশ্চাদপসরণ, প্রচুর বিস্ফোরক দিয়ে শত্রু বাহিনীর জীবিত শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত করবে, তারপর বাহিনী তিন ভাগে ভাগ করবে; লু হেং সরাসরি দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ে যাবেন, কাংচেং থেকে আসা ঝাং ই-র সাথে মিলিত হবেন, ঝাং মু চি শত্রু বাহিনীকে সেখানেই আটকাবেন।
শত্রু বাহিনীর মূল লক্ষ্য ছিল লু হেং, তাই তারা জানতে পারলে লু হেং দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ে পালিয়েছেন, বাহিনী ভাগ করে তাড়া করবে; তখন ঝাং মু চি-ও বাহিনী ভাগ করে লিন শিয়াং হৌ-কে পাঠাবেন, শত্রু বাহিনীর তাড়া করা অংশের পেছনে গোপনে অনুসরণ করবেন।
শত্রু বাহিনীর প্রথম দল তাড়া করে পৌঁছালে, লু হেং অর্ধেক পথ পার হয়ে যাবেন; তখন শাও দুই পিছনে থেকে তাড়া করা বাহিনীকে আটকাবেন, লিন শিয়াং হৌ এসে সামনে-পেছনে夹击 করে এই দলের শত্রুদের নিশ্চিহ্ন করবেন।
যদি শক্তিতে পিছিয়ে পড়েন, তাহলে লড়তে লড়তে পশ্চাদপসরণ করবেন, সময় টানবেন; না পারলে ওয়াং ওয়েই হু-ও যুদ্ধে যোগ দেবেন, ঝাং ই পৌঁছানো পর্যন্ত সময় টানবেন, তখন পরিস্থিতি এক মুহূর্তে বদলে যাবে।
তখন, লু হেং-এর বাহিনী তাড়া করা শত্রুদের পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করবে, ঝাং মু চি অন্যদিকে শত্রু বাহিনীর মূল অংশকে আটকে রাখবেন—এই যুদ্ধ জয়ী হবে।
দক্ষিণ দেশের একমাত্র শাসক শ্যুং কেং উ-এর মুখোমুখি, যিনি শুধু অল্প কিছু বাহিনী পাঠিয়েছেন, তবুও লু হেং-কে সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে হবে। কয়েক দিনের পুরানো নবযোদ্ধাদের নিয়ে গঠিত বাহিনী দিয়ে শ্যুং কেং উ-র শতবারের যোদ্ধাদের প্রতিরোধ করা—এটা এক অলৌকিক ঘটনা।
কিন্তু সামরিক অভিযান কেবল সহায়ক, উদ্দেশ্য লু হেং ও তার বাহিনীকে আলাদা করা। শ্যুং কেং উ-র মতে, লু হেং-এর বাহিনী ভবিষ্যতে তারই হবে, কম ক্ষতি করাই ভালো।
শ্যুং কেং উ ও লু হেং-এর দ্বন্দ্ব সাধারণ সামরিক শাসকদের জমি ও সম্পদ নিয়ে নয়; মূল উদ্দেশ্য, লু হেং-কে হত্যা করা—যিনি সাহস করে তার বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছেন, তার বাহিনী দখল করে নিজের ক্ষতি পূরণ করা, নিজের সম্মান প্রতিষ্ঠা করা।
তাই শ্যুং কেং উ-র প্রধান কৌশল লু হেং-এর বিরুদ্ধে—হত্যা।

লু হেং এই বিষয়টি ভালোভাবে জানতেন, তাই তিনি আগে ঝাং মু চি-কে বলেছিলেন, “সামরিক বিষয় তুমি দেখো, যোদ্ধাদের ব্যাপার আমি দেখবো।”
তিনি স্পষ্ট জানতেন, শ্যুং কেং উ-র বিপুল সামরিক শক্তির সামনে, শেষ পর্যন্ত তাকে চকচকে ক্ষমতালিপ্সু যোদ্ধাদের দ্বারা ঘিরে হত্যা করার পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।
দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ের পথের অর্ধেক অতিক্রম করার আগেই শত্রু বাহিনী তাড়া করে পৌঁছে গেল।
শাও দুই দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্তদের নিয়ে উচ্চভূমি দখল করে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলে সরাসরি পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন।
লু হেং দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চললেন।
পথের দুই-তৃতীয়াংশ অতিক্রম করার সময়, শাও দুই বাহিনী পাঠিয়ে সাহায্য চাইলো; শত্রু সংখ্যা বেশি, আগুনের শক্তি প্রবল, শাও দুই-এর বাহিনী মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত, লড়তে লড়তে পশ্চাদপসরণ করছে।
লু হেং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ওয়াং ওয়েই হু-কে যুদ্ধে অংশ নিতে বললেন, তিনি নিজে দুই পুলিশ কর্মী নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে চললেন।
দক্ষিণ লঙপো পাহাড় চোখের সামনে আসতেই, হঠাৎ অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলো।
ধাঁধাঁ!
দুইটি বন্দুকের গর্জনের সাথে সাথে লু হেং-এর দুই পুলিশ কর্মী মাটিতে পড়ে গেলেন, নিয়ন্ত্রণহীন ঘোড়া দাঁড়িয়ে হ্রেষাধ্বনি করে থেমে গেল।
বন্দুকের শব্দে লু হেং একটু চমকে উঠলেও, তিনি অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলেন—সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে রাস্তার পাশের ঘন জঙ্গলে ঢুকে গেলেন, জঙ্গলের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
লু হেং কিছুক্ষণ হেঁটে যাওয়ার পর, দশের বেশি ঘোড়ার বাহিনী সেখানে পৌঁছালো। তারা দুই ভাগে বিভক্ত—এক দলের নেতা ছিল দীর্ঘ মুখের শক্ত পোশাক পরিহিত ব্যক্তি, অন্য দলের নেতা ছিল পুরাতন ডাকাত দলের তৃতীয় ব্যক্তি—চেন শি।
“জঙ্গলে ঘোড়া বেশি দূর যাবে না,” দীর্ঘ মুখের ব্যক্তি ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “তাড়া করো!”
কোনো কথা না বলে, দশের বেশি ঘোড়ার বাহিনী লু হেং-এর বিদায়ের দিক অনুসরণ করে তাড়া করলো।
একটু পথ চলার পর, পাহাড়ি জঙ্গল এতটাই ঘন হয়ে গেল যে ঘোড়া আর চলতে পারছিল না। লু হেং দ্রুত ঘোড়া ফেলে দিলেন, দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ের দিক নির্ধারণ করে জঙ্গলের মধ্যে দ্রুত ছুটে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
কিছুক্ষণ পর, দশের বেশি তাড়া করা বাহিনীও সেখানে পৌঁছালো, সবাই ঘোড়া থেকে নেমে গেল। তাদের একজন দ্রুত লু হেং-এর ফেলে দেয়া ঘোড়ার কাছে গিয়ে অনুসন্ধান করে পূর্বদিকে দেখিয়ে বললেন, “সবে গেছে, ঐদিকে।”
দীর্ঘ মুখের ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “দুই ভাগে ভাগ হও—এক দল তাড়া করবে, অন্য দল পথ আটকাবে।”
“আমরা পথ আটকাবো!” চেন শি সঙ্গে সঙ্গে বললেন।
“ঠিক আছে!”
দীর্ঘ মুখের ব্যক্তি বন্দুক বের করে লু হেং রেখে যাওয়া ঘোড়াকে গুলি করলেন, সবাই কোনো কথা না বলে ঘোড়া থেকে নেমে সঠিক দিক অনুসরণ করে তাড়া করলেন।
লু হেং সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে লাগলেন, দুই পাশের গাছপালা যেন ছায়ার মতো পেছনে ছুটে চলছিল। পিছনের তাড়া করা বাহিনী এখনও কিছুটা দূরে, কিন্তু লু হেং জানতেন, ধরা পড়া শুধু সময়ের ব্যাপার।
শুধু পালিয়ে বাঁচা নয়—প্রতিরোধও করতে হবে!
সিদ্ধান্ত নিয়ে, লু হেং হঠাৎ পাশের ঝোপে লাফ দিয়ে ঢুকে বন্দুক বের করে গুলি ভরলেন, নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে সতর্কভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পরই, কয়েকজন জঙ্গলের মধ্যে দ্রুত দৌড়াতে লাগলেন।
লু হেং শত্রুদের একদম কাছে আসতে দিলেন না, দুই পক্ষের দূরত্ব ত্রিশ মিটার হলে তিনি দ্রুত বন্দুকের ট্রিগার টিপে দিলেন।
ধাঁধাঁধাঁধাঁ!
বন্দুকের শব্দে জঙ্গলের পাখিরা উড়ে গেল!
লু হেং-এর লক্ষ্যবোধ খুব ভালো ছিল না, কিন্তু এতগুলো গুলি ছোড়ার পর তবুও একজন মাটিতে পড়ে গেল, বাকিরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিয়ে বন্দুকের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে গাছের পেছনে লাফিয়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়লো।
লু হেং এক আঘাতে সাফল্য পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে অন্য জায়গায় চলে গেলেন।
ধুপধুপধুপধুপ!
তিনি appena স্থান পরিবর্তন করতেই পুরনো জায়গা গুলির বৃষ্টিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
লু হেং দুই পায়ে দ্রুত চললেন, অদৃশ্য হয়ে গেলেন ঘন জঙ্গলে।
তাড়া করা বাহিনীর কেউ কেউ মাথা তুললেন, একজন আহত ব্যক্তির কাছে গিয়ে শ্বাস পরীক্ষা করে কষ্টে আর রাগে চিৎকার করে উঠলেন, “ভাই! ভাই!”
“কীসের এই কান্না!” দীর্ঘ মুখের ব্যক্তি রাগে বললেন, “তাড়া চালিয়ে যাও, তাকে হত্যা করো, ভাইয়ের প্রতিশোধ নাও!”
“জলন্ত কুকুর, আমি তোমাকে ছাড়বো না!” কাঁদতে কাঁদতে আকাশের দিকে চিৎকার করলেন।
সবাই আবার দ্রুত তাড়া করতে লাগলো।
দক্ষিণ লঙপো পাহাড়ে, তড়িঘড়ি করে আসা ঝাং ই তখনই পৌঁছেছেন। হঠাৎ তিনি কান খাড়া করলেন, ডান হাত তুললেন, পিছনের বাহিনী সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল।
দক্ষিণ-পশ্চিমের পাহাড়ি জঙ্গল থেকে বন্দুকের শব্দ পরিষ্কারভাবে ভেসে এলো।
ঝাং ই-এর মুখ একটু বদলে গেল, ঘোড়া থেকে নেমে ঘাড়ে লম্বা বন্দুক তুলে দুই অধিনায়ককে বললেন, “তোমরা পরিকল্পনা অনুযায়ী ভাইদের সাহায্যে এগিয়ে যাও, দ্রুত!”
“জি, সেনাপতি, আপনি?”
ঝাং ই বন্দুক পিঠে রাখলেন, কোমরে আরও দুই বন্দুক লাগিয়ে বললেন, “আমি সর্বাধিনায়কের সহায়তায় যাচ্ছি।”
বলেই, ঝাং ই কয়েকটি লাফ দিয়ে রাস্তার পাশের জঙ্গলে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
দুই অধিনায়ক সময় নষ্ট না করে সঙ্গে সঙ্গে বাহিনী নিয়ন্ত্রণ নিয়ে সৈন্যদের তাড়া দিতে লাগলেন, নির্ধারিত স্থানে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।