চতুর্দশ অধ্যায় — ঝাং মা-জি

鹅 শহরের প্রধান সড়কের ত্রিশ মাইল দূরে, লু হেং গোপনে কাং শহর থেকে একদল সৈনিকের সঙ্গে মিলিত হলেন। তার সঙ্গে যোগ দিলেন ওয়াং ওয়েইহু এবং তার ভাইয়েরা, মোটামুটি ছয়শো জনের মতো।
এই সৈনিকদের হাতে পর্যাপ্ত অস্ত্র ও গোলাবারুদ ছিল, বর্তমান সময়ে অস্ত্রের এত অভাব থাকা সত্ত্বেও, ঝাং ই লু হেং-এর নিরাপত্তার জন্য এই ব্যবস্থা করতে পেরেছেন, এতে লু হেং তার মনোভাবের প্রতি আরও সন্তুষ্ট হলেন।
“মহাশয়, আমরা কি মানুষ মারতে যাচ্ছি?” ওয়াং ওয়েইহু রক্তপিপাসু উচ্ছ্বাসে মুখভরা হাসি নিয়ে, জিহ্বা চেটে জিজ্ঞেস করল।
লু হেং একবার তাকে আঘাত করে রক্ত吐 করানোর পর থেকে, ওয়াং ওয়েইহু লু হেং-এর সামনে স্বাভাবিকভাবেই ভয় পায়। বিশেষ করে, তার ক্ষত সেরে উঠার পরে, লু হেং জেলা প্রশাসক থেকে হয়ে গেলেন সেনাপতি, এতে ওয়াং ওয়েইহু একরকম শ্রদ্ধার বশবর্তী হলেন। তিনি লু হেং-এর কাছে গিয়ে কোনো কথা না বলে একের পর এক দশটি সশব্দ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, তার এবং তার ভাইদের জন্য একটুকু ভবিষ্যৎ চাইতে।
লু হেং তার দক্ষতা প্রশংসা করলেও, তার চরিত্রে তেমন আস্থা ছিল না। তাই কিছুটা শান্ত করার পর, সরাসরি তাকে ঝাং ই-এর হাতে তুলে দিলেন।
এবার鹅 শহরে আসার সময়, লু হেং নানা বিপদের কথা ভেবে ওয়াং ওয়েইহুর কথা মনে পড়ল। সে সাফল্যের জন্য মরিয়া, যদি সঠিকভাবে ব্যবহার করা যায়, এবার বিশেষ ফল পাওয়া যেতে পারে।
“যাও, তখন জানতে পারবে,” লু হেং নীরবভাবে উত্তর দিলেন।
ওয়াং ওয়েইহু লু হেং-এর ঠান্ডা আচরণ দেখে সরে গেলেন।
“আমি কি ভুল কিছু বলেছি?” সে警卫营营长 লিন শিয়াংহৌ-এর পাশে গিয়ে চুপে চুপে জিজ্ঞেস করল।
লিন শিয়াংহৌ একবার তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের ছায়া চোখে ফুটিয়ে বলল, “ওয়াং কমান্ডার, আমরা সৈনিক। সৈনিকদের শুধু নির্দেশ পালন করতে হয়, কর্তা কী করবেন, আমাদের জানানোর প্রয়োজন নেই।”
“তাহলে তো আমরা কাঠের পুতুল!” ওয়াং ওয়েইহু বিস্ময়ে বলল।
“কাঠের পুতুল জীবিত মানুষের চেয়ে ভালো।” লিন শিয়াংহৌ মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “ওয়াং কমান্ডার, সেনাবাহিনীর নিজস্ব নিয়ম আছে, আপনার আগের ডাকাতি ধারা বদলাতে হবে…”
বলেই, লিন শিয়াংহৌ ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।
ওয়াং ওয়েইহু কিছুক্ষণ ভেবে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, তারপর মনেই মনেই ফিসফিস করে বলল, “আমাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছে? ধূর! আমি আর সেনাপতি তো দুই বীরের মতো, না মারলে চেনা যায় না, তুমি পারবে না। হুম, আমি বড় কৃতিত্ব অর্জন করলে, তুমি কিছুই নও!”
লিন শিয়াংহৌ লু হেং-এর পিছনে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “সেনাপতি, সামনে পনেরো মাইল পরে鹅 শহর। আমাদের বাহিনী পথে নজরদারি করেছে, কোনো অস্বাভাবিকতা পাওয়া যায়নি। সেনাপতি, কি কাউকে পাঠিয়ে鹅 শহরের জেলা প্রশাসককে আমন্ত্রণ জানানো হবে? আপনার নির্দেশ চাই।”
লু হেং ঝাং ই-এর অধীন এই营长-এর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। পুরো পথ চলার সময়, লিন শিয়াংহৌ সব সামরিক ব্যবস্থা নিখুঁতভাবে সাজিয়েছেন, লু হেং কোনো ত্রুটি খুঁজে পাননি।
এই营长-ও লু হেং-এর পূর্বের তালিকায় ছিল, সে মূলত ছোট কমান্ডার ছিল, কিন্তু লু হেং-এর তালিকায় থাকায় ঝাং ই তাকে বিশেষভাবে উন্নীত করে লু হেং-এর নিরাপত্তার দায়িত্ব দিলেন।
“鹅 শহর…” লু হেং কিছুটা গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
এই জায়গায় প্রথম আসার সময়, তিনি জানতেন鹅 শহর কত বিপদসংকুল, তাই ঝাং মা-জি আর হুয়াং সিলাঙ-এর দ্বন্দ্বে অংশ নেননি, বরং马邦德-কে বন্দি করে পালিয়ে যান।
তবুও, তার গতিবিধি ঝাং মা-জি জানত, লু হেং-কে একটা ছোট 'শিক্ষা' দিয়েছিল, যেন সতর্ক করেন।

কিন্তু এখন, লু হেং এক বাহিনীর শাসক, কাং শহরের পরিস্থিতি দৃঢ়ভাবে নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন। বিপরীতে, যাকে তিনি আগেও ভয় পেতেন, সেই ঝাং মা-জি এখনো হুয়াং সিলাঙ-এর সঙ্গে প্রকাশ্য ও গোপনে সংগ্রামে জড়িয়ে।
দুজনেই নিজেকে জেলা প্রশাসক বলে দাবি করেছে, দুজনেই স্থানীয় বড়লোকদের মোকাবিলা করতে চাইছে, যদিও হুয়াং সিলাঙ অনেক বেশি শক্তিশালী, কিন্তু ভুলে গেলে চলবে না, ঝাং মা-জি-এর ভাইয়েরাও দুর্দান্ত।
সবদিক বিবেচনায়, দুজন তখন এক সঙ্গে শুরু করেছিল।
এখন, লু হেং তার কৃতিত্বের উজ্জ্বল উত্তরপত্র জমা দিয়েছেন, আর ঝাং মা-জি এখনো পরীক্ষার হলে কষ্ট পাচ্ছেন।
এখন, লু হেং সত্যিই মনে করেন鹅 শহরে আসা বিপদসংকুল, কিন্তু তার মনে ঝাং মা-জি আর হুয়াং সিলাঙ-এর প্রতি ভয় অনেক কমে গেছে।
তার চিন্তা অন্য বিষয়ে।
লু হেং আবার মনোযোগ দিলেন, দেখলেন লিন শিয়াংহৌ পাশে বিনয়ের সঙ্গে অপেক্ষা করছেন, কোনো বিরক্তি নেই।
তিনি হাসলেন, বললেন, “প্রয়োজন নেই,鹅 শহরের জেলা প্রশাসক বুদ্ধিমান, আমার ধারণা সে জানে আমরা আসছি। হয়তো ইতিমধ্যেই আমাদের স্বাগত জানাতে রওনা দিয়েছে। ঠিক আছে, পেছনের অনুসরণকারীরা…”
লিন শিয়াংহৌ মুখ গম্ভীর করে বললেন, “ঠিকই সেনাপতি, আপনার নির্দেশ অনুযায়ী আমরা চুপে চুপে ফাঁদ বসিয়েছি, ওই গুপ্ত লোকদের নিঃশেষ করেছি। তবে, আমার অক্ষমতায় একজন পালিয়েছে।”
“পালিয়ে গেছে তো গেছে।” লু হেং গুরুত্ব দিলেন না, তিনি গোপনে鹅 শহরে এসেছেন, কিন্তু এই যাত্রা সচেতনদের চোখে লুকানো ছিল না। কেউ তাকে অনুসরণ করছে, এতে তিনি বিস্মিত নন, কেবল সময় কালক্ষেপণ করাই ছিল তার উদ্দেশ্য।
এই লোকেরা যদি তার ক্ষতি করতে চায়, সবচেয়ে ভালো হবে যখন তিনি鹅 শহর থেকে ফিরে আসবেন।
লিন শিয়াংহৌ আবার বললেন, “সেনাপতি, আমাদের জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেছে, এরা দক্ষিণের সেনাবাহিনীর গুপ্তচর, পালিয়ে গেছে তাদের নেতা, নাম লিউ চিয়াও, দক্ষ, উত্তরাঞ্চলের লোক।”
লিউ চিয়াও?
লু হেং কিছুক্ষণ ভাবলেন, নামটি তার অজানা, তাই গুরুত্ব দিলেন না।
তখন লু হেং鹅 শহরের বাইরে马邦德-কে বন্দি করে কাং শহরে আসতে চল্লিশ ঘণ্টা লেগেছিল।
এবার, দ্রুত ঘোড়ায় ছুটে মাত্র তিন ঘণ্টায়鹅 শহর চোখের সামনে।
শহরের বাইরে তিন মাইল, লু হেং থামলেন, লিন শিয়াংহৌ তাকে রিপোর্ট দিচ্ছিলেন।
“সেনাপতি, ছয়জন আসছে, তাদের নেতা নিজেকে鹅 শহরের জেলা প্রশাসক马邦德 বলে পরিচয় দিয়েছে।” বলেই, লিন শিয়াংহৌ চুপে চুপে লু হেং-এর পাশে থাকা马邦德-এর দিকে তাকালেন।
লু হেং হাসলেন, ঘুরে বললেন, “ভাই, আমি ভাবছিলাম কে আসছে, আসলে তুমি।”
马邦德 মুখে ধিক্কার দিয়ে বলল, “লজ্জাহীন ঝাং মা-জি, আমার নাম নিয়ে বারবার অভিনয় করছে। বড় ভাই, আমি তাকে একটু শাসাতে পারবো?”

“তুমি কিভাবে শাসাবে?” লু হেং হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন।
“তখন বড় ভাই না থাকলে, এই ডাকাত আমাকে বন্দি করতো!”马邦德 চোখ বড় করে বলল, “এখন আমি সেনাপতি লু-এর ভাই, তাকে দেখাতে হবে馬王爷-র চোখ কয়টি!”
“এই রাগ, পরে আমি মিটিয়ে দেব।” লু হেং হাসলেন।
“আহা!”马邦德 হাসিমুখে বলল, “বড় ভাই আমার পাশে থাকলে, আমার মন শান্ত হয়ে যায়!”
তারা কথা বলছিল, তখন ছয়টি ঘোড়া সৈনিকদের পাহারায় ধীরে এদিকে এগিয়ে এলো।
লু হেং-এর থেকে পাঁচশো মিটার দূরে পৌঁছালে, ছয়জন ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে হেঁটে এলেন।
কাছাকাছি আসলে, লু হেং আগুনের আলোয় নেতার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
তার ভ্রু প্রশস্ত, চোখ তীক্ষ্ণ, চলনে সিংহের মতো সাহস, এক ধরনের স্বভাবগত কর্তৃত্ব লক্ষ্য করা গেল।
তার পাশে পাঁচজন আগুনের মশাল নিয়ে গম্ভীরভাবে হাঁটছিল, চারপাশে সশস্ত্র সৈনিকদের মুখোমুখি হলেও তাদের মুখে কোনো ভয় নেই।
সত্যিই, তার কর্তৃত্ব প্রকাশ পাচ্ছিল।
ঝাং মা-জি লু হেং থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, চোখে চোখ রেখে কিছুক্ষণ পর মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “আপনি কি লু হেং, লু মহাশয়ের সামনে?”
তার কণ্ঠ বজ্রের মতো।
লু মহাশয়?
লু হেং চোখ কুঁচকে ভাবলেন, এই সম্বোধন… মজার।
“অসাধারণ!” লু হেং কিছু বলার আগেই, লিন শিয়াংহৌ রেগে গিয়ে সামনে গিয়ে ঝাং মা-জি-কে ইঙ্গিত করে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি কী, আমাদের সেনাপতিকে এভাবে সম্বোধন করার সাহস কোথায়? এখনই ক্ষমা চাও!”
সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের সৈনিকরা বন্দুকের গুলি লোড করে, ছয়জনের দিকে তাক করল, পরিবেশ কড়া ও চাপা হয়ে উঠল!