সপ্তদশ অধ্যায়: যুগল খড়গ বনাম অষ্টছেদন তলোয়ার (প্রথমাংশ)
ঝাং ই-র চোট গুরুতর, প্রায় সমস্তরকম লড়াই করার শক্তি হারিয়ে ফেলেছেন। লু হেং যদি আর একটু দেরি করতেন, তবে চেন শি তাকে না মেরে ফেললেও, তিনি রক্তক্ষরণেই মারা যেতেন।
"একটু বিশ্রাম নাও, শত্রুদের আমি সামলাচ্ছি," লু হেং তার কাঁধে হাত রাখলেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন না যে এতে ঝাং ই-র ক্ষত আরও চেপে গেল, যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।
যদিও ক্ষত খুব যন্ত্রণা দিচ্ছিল, ঝাং ই-র অন্তরটা ছিল একেবারে শান্ত। কেন জানি না, তার চেয়ে বয়সে অনেক ছোট এই সেনাপতি তাকে এক অনন্য নির্ভরতাবোধ দিচ্ছিলেন।
ঝাং ই পেট চেপে একটু দূরে একটি গাছের নিচে গিয়ে বসলেন। এবার লু হেং ঘুরে চেন শি-কে উপরে নিচে দেখে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি আক্রমণ করবে।"
"প্রয়োজন নেই!" চেন শি মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই বললেন।
তিনি 'প্রয়োজন নেই' বললেন, 'পারব না' বলেননি।
লু হেং বললেন, "আমার দাম কত?"
চেন শি কিছুক্ষণ লু হেং-এর দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন, "একটি পূর্ণাঙ্গ ব্যাটালিয়ন।"
"কম বলেছ," লু হেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি এমন এক সেনাপতি, আর তুমি আমাকে শুধু ব্যাটালিয়নের কমান্ডার হিসেবে মূল্যায়ন করছ?"
"তোমার দাম এটাই!" চেন শি ঠাট্টা করে হেসে বললেন, "একজন ভাগ্যবান ভবঘুরে, তুমি নিজেকে কেমন কিছু ভাবো?"
লু হেং মোটেই রাগ করলেন না, বরং চেন শি-র দিকে কিছুক্ষণ দেখে হঠাৎ হাসলেন, "তাহলে তুমি কি আমার প্রতি ঈর্ষান্বিত?"
"একজন মৃত মানুষকে ঈর্ষা করার কিছু নেই," চেন শি ঠান্ডা গলায় বললেন।
"ওহ!" লু হেং যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করলেন, চেন শি-কে পর্যবেক্ষণ করে হেসে বললেন, "জীবনে ভাগ্য সত্যিই অনেক বড় ব্যাপার, তোমার মতো দুর্ভাগা, সারা জীবন পরিশ্রম করলেও আরো খারাপের দিকেই যাবে।"
চেন শি কটাক্ষের হাসি হাসলেন, তর্কে না গিয়ে হাতে থাকা তরবারি তুলে ধরলেন।
লু হেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বললেন, "দেখো, যদি তুমি মুজির সঙ্গে থাকতে, কত ভালোই না হতো! তোমার প্রাক্তন বড় ভাই, এখন আমার অধীনে ব্রিগেডিয়ার, সম্পূর্ণ সামরিক ক্ষমতা দিয়েছি তাকে।"
চেন শি-র মুখ মুহূর্তে থমকে গেল।
লু হেং মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি যদি এখনো ঝাং মুজির সঙ্গে থাকতে, ব্যাটালিয়ন কমান্ডার কিছুই না, রেজিমেন্ট কমান্ডার হওয়াও কঠিন ছিল না। এই অভিজ্ঞতা নিয়ে, উদ্বেগ কীসের? অথচ তোমার দুর্ভাগ্য—গরম কিছু খেতেও গেলে কপালে ঠান্ডা পড়ে!"
চেন শি-র মুখ মুহূর্তে বিষিয়ে উঠল, মনে হলো যেন সে একটা মাছি গিলে ফেলেছে, অন্তরে যন্ত্রণার সীমা নেই!
সে তো ঝাং মা-জির সঙ্গে পাঁচ বছর কাটিয়েছে!
পাঁচটি বছর, নিজের যৌবন অপচয় করেছে, কিসের জন্য? শুধু মনে মনে চেয়েছিল, ঝাং মা-জি যখন ভাগ্যবান হবে, তখন সেও তার সঙ্গে ভাগ্য ফেরাতে পারবে।
কিন্তু ভাগ্য এমনই নির্মম, এখন ঝাং মা-জি সত্যিই ভাগ্যবান, অথচ এই সময়েই সে ঝাং মা-জিকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।
পাঁচ বছরের সহ্য, নিজের হাতেই নষ্ট করে দিয়েছে!
এত বড় যন্ত্রণা সে কোথায় রাখবে?
গরম কিছু খেতেও গেল, ঠান্ডা খেতে হলো… ঠান্ডা…
"আহ—" চেন শি আকাশের দিকে মুখ তুলে ধ্বনি তুললেন!
"মৃত্যু গ্রহণ করো!"
তার চোখ রক্তবর্ণ, উন্মাদ হয়ে লু হেং-এর দিকে ছুটে এলেন।
সে চাইছে, এই মানুষটিকে হত্যা করতে!
সে ঘৃণা করছে!
সে ঘৃণা করছে লু হেং কেন ঝাং মা-জিকে সুযোগ দিলেন?
লু হেং না থাকলে, ঝাং মা-জি কিভাবে আবার উঠতেন?
লু হেং না থাকলে, সে এই রকম অনুতাপ আর প্রগাঢ় কষ্টে ভুগত না!
চেন শি-র পাগলামির দিকে তাকিয়ে, লু হেং মনে মনে হাসলেন।
রাগে অন্ধ হওয়া, মনে সংশয় থাকা—এগুলো মরণপণ দ্বন্দ্বে বড় ভুল!
দুইটি বাক্য বিনিময়েই নিজের বিজয়ের সম্ভাবনা আরও দশ শতাংশ বাড়ালেন, দারুণ লাভের বাণিজ্য!
মৃত্যুর লড়াই শুরু!
পরবর্তী মুহূর্তে, লু হেং-এর চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি জ্বলে উঠল, পা মাটিতে ঠেলে এগোলেন, দুইটি যুদ্ধকুঠার দিয়ে চেন শি-র দুই তরবারির মোকাবিলা করলেন।
ঝনঝন শব্দে, দুই পক্ষই তাদের শক্তি চূড়ান্ত সীমায় নিয়ে গেলেন, অস্ত্রের ফলা দিয়ে বায়ু কেটে ভয়াবহ শব্দ তুললেন।
দুই পক্ষই আক্রমণে চূড়ান্ত কঠোরতা দেখালেন; চেন শি প্রথমেই করাতের মতো ভয়ঙ্কর কৌশল ব্যবহার করলেন—তরবারির ঝলকে পুরো আকাশ রূপালি হয়ে উঠল, বাতাস পর্যন্ত যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, চেন শি-র অবয়বও যেন বিকৃত ও অস্পষ্ট হয়ে গেল। সত্যিই যেন মৃত্যু ছড়িয়ে পড়ছে, কোথায় অস্ত্রের ফলা বোঝা প্রায় অসম্ভব।
অন্যদিকে, লু হেং সম্পূর্ণ ভিন্ন কৌশল নিলেন—তার দুই কুঠার, একটিতে পুং শক্তি, অন্যটিতে স্ত্রী শক্তি, একেবারে সোজাসুজি, প্রবল ও নির্ভীক। কুঠার দু'টি বায়ু চিরে তীক্ষ্ণ শব্দ তুলল, যেন রূপালি ড্রাগন সমুদ্র ছেড়ে ছুটে এসেছে!
একজন ছায়ার মতো, অস্ত্রের আলোয় আকাশ ঢেকেছে; অন্যজন অপ্রতিরোধ্য, কঠিন ও কর্তৃত্বপূর্ণ। পরের মুহূর্তে, দুই পক্ষ প্রচণ্ড ধাক্কায় মুখোমুখি হলেন, তরবারির ঝলক থেমে গেল, রূপালি ড্রাগন হঠাৎ স্থবির হয়ে পড়ল—
বিস্ফোরণ!
শক্তির প্রবল ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, দুই পক্ষের পোশাক বাতাসে পতপত করে উঠল, এমনকি মাটি পর্যন্ত কেঁপে উঠল, যেন দুটি ষাঁড় মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত!
লু হেং-এর শরীরে যেন বিদ্যুৎ প্রবাহিত হচ্ছে, এক প্রবল শক্তি তার বাহু বেয়ে শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, পথে পথে বিস্ফোরিত হলো, কিন্তু তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন, শক্তি প্রবাহিত করতে লাগলেন, হঠাৎ দুই কবজি ঘুরিয়ে দিলেন।
একই সময়, চেন শি-ও একই কাজ করলেন।
ঝন!
আবার একবার কর্কশ ধাতব শব্দ, লু হেং-এর দুই কুঠার আর চেন শি-র দুই তরবারি জড়িয়ে গেল, কেউ নড়তে পারল না, অস্ত্র ছেড়ে না দিলে মুক্তি নেই।
তবে চেন শি তো গোপন শক্তির বিশেষজ্ঞ, তার শক্তি লু হেং-এর চেয়ে অনেক বেশি। তিনি দুই বাহু দিয়ে নিচের দিকে চাপ দিলেন, সঙ্গে এক পা এগোলেন।
বিস্ফোরণ!
মাটি যেন কেঁপে উঠল, লু হেং মনে করলেন, পাহাড় তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, পায়ের পাতার নিচে মাটি আধ ইঞ্চি দেবে গেল। সঙ্গে সঙ্গে, গোপন শক্তির বৈশিষ্ট্যপূর্ণ প্রবল 'বিদ্যুৎ' লু হেং-এর শরীরের প্রতিটি অঙ্গে সঞ্চারিত হলো, সঙ্গে সঙ্গে তার রক্তের প্রবাহ থেমে গেল, শক্তি থেমে গেল!
চেন শি সঙ্গে সঙ্গে এই ফাঁক খুঁজে পেলেন, চোখে ভয়াল হত্যার ঝিলিক, কবজি ঘুরিয়ে তরবারি ছাড়িয়ে নিলেন, দুই তরবারি একসঙ্গে লু হেং-এর বুকে ছুঁড়লেন!
এক পলকে, তরবারির ফলা লু হেং-এর বুকে এসে গেল!
ঠিক সেই মুহূর্তে, লু হেং-এর রক্ত পুনরায় প্রবাহিত হলো, শুধু কবজি একটু ঘুরিয়ে দুই কুঠার হঠাৎ চকিত রূপালি রেখা আঁকল, হাতের পেছনে লুকিয়ে নিলেন, কুঠারের মাছের লেজের ফলা সরাসরি চেন শি-র দুই তরবারির রক্ষাকবচে আটকে দিল, চেন শি-র মরণ আঘাত ঠেকিয়ে দিলেন, তখন তরবারির ফলা লু হেং-এর বুক থেকে এক ইঞ্চি দূরে!
লু হেং-এর এই কবজি ঘোরানো কৌশল, আটটি প্যাঁচের কুস্তির মুদ্রার মতোই। মৃত্যুর মুহূর্তে তার অদ্ভুত সৃজনশীলতা, এবং তার বিভিন্ন কুস্তি কৌশল একত্রিত করার সূচনা।
চেন শি-র প্রতিক্রিয়া দ্রুত, লু হেং তরবারি ঠেকানোর সঙ্গে সঙ্গে, বাম হাতের তরবারি দিয়ে কুঠার চেপে ধরলেন, ডান হাতে তরবারি টেনে পাশ থেকে লু হেং-এর গলা লক্ষ্য করলেন!
কিন্তু লু হেং দুই বাহু ঘুরিয়ে, বাম কুঠারের হরিণের শিংয়ের ফলা দিয়ে চেন শি-র ডান হাতের তরবারি ধরে টেনে আনলেন! পরের মুহূর্তে, কোমর ঘুরিয়ে পাশে হলেন, সামনে এগোলেন, পুরো শরীরের শক্তি কাজে লাগিয়ে চেন শি-র দুই বাহু মাঝখানে নিয়ে এলেন, চেন শি-র মুখ তৎক্ষণাৎ বিবর্ণ, পেছনে সরে গেলেন!
কিন্তু তিনি মাত্র আধাপা পেছালেন, লু হেং হঠাৎ বাম কুঠার চাপ দিলেন, ডান কুঠার উল্টে ওপরে তুললেন, এক চোট!
ঝলকে একবার রূপালি আলো ছুটে গেল, চেন শি-র পেট থেকে বুক পর্যন্ত তির্যকভাবে চেরা হয়ে গেল, কাপড় ছিঁড়ে রক্ত ঝরতে লাগল!
চেন শি গর্জে উঠলেন, শরীরের সব শক্তি ছাড়লেন!
বিস্ফোরণ!
লু হেং তৎক্ষণাৎ দশ-পনেরো কদম পিছিয়ে গিয়ে দাঁড়ালেন, ঠোঁটের কোণে রক্তের ফোঁটা ঝরে পড়ল।
আর চেন শি বুকে হাত দিয়ে, দুই মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, এক হাতে তরবারি ধরে, ভীষণ মনোযোগে লু হেং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
যুগল কুঠার বনাম আট斩 তরবারি, প্রথম রাউন্ডে, লু হেং শক্তিতে হারলেন, কিন্তু কৌশলে জয়ী হলেন।
কেউ-ই আসলে সুবিধা পেল না!