একাত্তরতম অধ্যায়: শুভ সূচনা

এই দিনটি ইতিহাসের পাতায় অমর হয়ে থাকারই কথা ছিল।

আগে থেকেই জনসমাগমে মুখর সেই নগরী আজ যেন মানুষের সমুদ্রে পরিণত হয়েছে।

লু হেং যেদিকেই গেছেন, রাস্তার দু’ধারে কেবল কৌতূহলী নগরবাসীর ভিড়।

প্রতিযোগিতাস্থলটি ঘিরে কড়া নিষেধাজ্ঞা থাকায়, কেবল আমন্ত্রিতরাই ভেতরে যেতে পারছিলেন; ফলে সাধারণ মানুষকে ওউ প্রাসাদ থেকে শুরু করে সেই স্থানে যাওয়ার পথের ধারে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হয়েছে, সবাই চেয়েছিল সেই বিপুল প্রতাপশালী মহাপ্রভুর আসল রূপ একবার দেখে নিতে।

পথের দু’ধারে জনতা গর্জে উঠছিল, লু হেং-এর পক্ষে জয়ধ্বনি দিচ্ছিল।

বিদেশি ও দেশি সংবাদকর্মীরা তার পিছু নিয়েই চলছিল; মাঝেমধ্যে পুরোনো ধাঁচের ক্যামেরার ধাতব মাগনেসিয়াম-চূর্ণ জ্বলে ওঠার তীব্র সাদা আলো ছিটকে পড়ছিল, আর ধোঁয়া উঠে ভাসছিল।

ঢোল মিনারের পর থেকে প্রধান পথগুলো ভারী সেনাদল দিয়ে অবরুদ্ধ হতে শুরু করল। নবনিযুক্ত নগররক্ষক ওয়াং ওয়েইচেং স্বয়ং প্রবেশপথ পাহারা দিচ্ছিলেন। লু হেং তার বাহিনী নিয়ে এগিয়ে আসতেই তিনি তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা করলেন।

লু পেইফু জিনমেনে এসেই প্রথম কাজ হিসেবে লু হেং-এর সামনে দাঁড়িয়ে ঝাও ইউক্যোর পদ কেড়ে নিয়ে তাকে নগর থেকে বিতাড়িত করেন—এতে যেন লু হেং-এর কাছে একটি জবাবদিহি পেশ করা হলো।

ঝাও ইউক্যোর উত্তরসূরি হিসেবে ওয়াং ওয়েইচেং খুবই ভালোভাবে জানতেন, লু পেইফুর মনে লু হেং-এর স্থান কতখানি; তাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তিনি পরম বিনয় ও শ্রদ্ধা বজায় রাখলেন, একটুও অবহেলা করার সাহস করলেন না।

শেষে তারা পৌঁছালেন জিউচুয়ে গলিতে, আর লু হেং ঘোড়া থেকে নামলেন।

এটাই সেই জায়গা, যেখানে লু হেং অচিরেই দ্বৈরথে নামবেন।

এই গলি বাঁক-বাঁকানো, মোট নয়টি মোড় রয়েছে। গলির প্রতিটি অংশে একজন করে রক্ষণকর্তা থাকবেন; এই গলি পেরোলেই দাঁগিং লৌ। লু হেং যদি টানা আটবার জয়ী হতে পারেন, তবে তিনি গলির মুখ থেকে গলির শেষ প্রান্ত পর্যন্ত হেঁটে সরাসরি সেই সবুজ আকাশ-ভোজসভায় প্রবেশ করতে পারবেন, যা ওউ ও ঝাং—দুজনেই তার জন্য আগেই প্রস্তুত করে রেখেছেন।

এর চেয়েও ভালো কথা, এই গলি আগে ছিল নাচগান-গীতিমুখর বেহায়া অলিগলি; দু’ধারে সারি সারি দুইতলা ছোট ইউরোপীয় ধাঁচের বাড়ি, আর সব বারান্দা রাস্তার দিকে মুখ করা।

লু হেং-এর অনুকম্পা লাভের জন্য ঝাও ইউক্যো নিজেই মাঠে নেমে সব নর্তকী-রমণীকে সাময়িকভাবে সরিয়ে দেন, অস্থায়ীভাবে সব বাড়িই দখল করে নেন। তারপর জায়গাটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে দু’ধারের বাড়িগুলোকে দর্শক-মঞ্চে পরিণত করেন।

লু হেং নিজে এসে মাঠটি খতিয়ে দেখেছিলেন, আর লিন শিয়াংহৌ-কে নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন সেই নারীদের পর্যাপ্ত উদার ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়। ঝাও ইউক্যোর কাজকর্মে তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন, আর তাই স্থির করলেন—তবু তাকে ছাড় দেবেন না।

পেছন থেকে লিন শিয়াংহৌ শ্রদ্ধাভরে লু হেং-এর যুগ্ম প্রহরাস্ত্র তুলে দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “মহাপ্রভুর যাত্রা শুভ হোক, সর্বত্র বিজয়ের পতাকা উড়ুক!”

লু হেং অস্ত্রদ্বয় গ্রহণ করে তাকে একটু মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে ধীরে ধীরে গলির ভেতরে পা বাড়ালেন।

প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গে তার অদম্য জয়ের বিশ্বাস থেকে যেন আরও একটুখানি করে তার ‘প্রতাপ’ ছড়িয়ে পড়ছিল।

লু হেং উনপঞ্চাশ কদম এগোলেন। তাঁর প্রতাপ তখন ইতিমধ্যেই মধ্যগগনে, যেন আকাশ ছুঁয়ে গেছে, গর্জনধ্বনি যেন বজ্ররেখার মতো সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে।

ফলে প্রথম পর্বের রক্ষণকর্তা গুয়ান কুন যখন লু হেং-কে প্রথম দেখলেন, তখনই চমকে উঠে রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

তার মনে হলো, এক অপরিসীম উন্মাতাল রক্তস্রোত পাহাড়ধসের মতো তার দিকে গড়িয়ে আসছে! তিনি যেন একজন মানুষকে দেখছেন না, দেখছেন এক প্রাগৈতিহাসিক দানবকে!

মাত্র এই এক দৃষ্টিতেই গুয়ান কুনের মনে ভয় জন্মাল, আর তার সাহস ভেঙে পড়ল।

দু’ধারের দর্শক-মঞ্চে তখন উপস্থিত ছিলেন এই মুহূর্তের সাক্ষী হওয়ার যোগ্য অতিথিরা। আগে তারা উত্তেজনায় মুখর আলোচনায় ব্যস্ত ছিল, পরবর্তী রোমাঞ্চকর দৃশ্যটির জন্য অস্থির হয়ে অপেক্ষা করছিল; কিন্তু এখন লু হেং-এর অভাবনীয় প্রতাপে সবাই এমনভাবে অভিভূত হলো যে, কারও মুখে একটি কথাও বেরোল না!

“ওই তো জিতে গেছে!” বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন এক মধ্যবয়স্ক মানুষ প্রশংসাভরে বললেন, “প্রতাপ দিয়ে মানুষকে দমিয়ে দিতে জানে—এই লোকের মুষ্টিবিদ্যার মর্ম এখনো পূর্ণতা পেয়েছে। প্রথম দুই পর্বে ওকে থামানো অসম্ভব।”

তার পাশে, স্বভাবতই কঠোর-মুখো এক বৃদ্ধ শান্ত গলায় মাথা নেড়ে বললেন, “দেখে মনে হচ্ছে প্রতাপ সামলাতে এখনো খুব দক্ষ নয়। নিশ্চয়ই অল্পদিন হলো গোপন শক্তির সাধনা রপ্ত করেছে। এমন জৌলুস যদি সত্যি হয়, তবে এই মহাপ্রভুর প্রতিভা অসাধারণ!”

মধ্যবয়স্ক মানুষটি দেখলেন, লু হেং ধীরে ধীরে এগিয়ে গুয়ান কুনের তিন গজ সামনে দাঁড়িয়ে গেলেন; আর গুয়ান কুন শুধু সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, আর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তখন তিনি হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, “চলুন, এ লড়াই দেখার মতো কিছু নেই।”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “এই প্রতাপের অবশিষ্ট ধাক্কায় তিন পর্ব ভেঙে পড়বে। চতুর্থ পর্বে যাই।”

“ঠিক আছে।”

দু’জনে ঘুরে নীচে নামতে লাগলেন; পথে যাদেরই পাশ দিয়ে গেলেন, সবাই মুষ্টিবদ্ধ হাতে সম্মান জানাল।

“দু’জন মহাগুরু হঠাৎ চলে গেলেন কেন?” একজন বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ওঁদের কাছে এটা তো বাচ্চাদের মারামারি,” পাশের একজন আন্দাজ করল, “সম্ভবত শুধু লোকটাকে দেখতেই এসেছিলেন। আহা, বড় মানুষদের ব্যাপারই আলাদা; এই প্রতাপ দেখেই বোঝা যায়, যেন রক্ত-হাড়ের স্তূপ পেরিয়ে এসেছে। বলতে লজ্জা লাগে, একটু আগে তো আমিও ভয় পেয়েছিলাম।”

“প্রতাপ বেশি থাকলেই বা কী হবে?” একজন যুদ্ধবস্ত্রধারী অতিথি হেসে উঠল, “আসল মাপজোখ হয় প্রকৃত কুশলতায়, কেউ কতটা ভঙ্গি করতে পারে তা দেখে নয়! গুয়ান গুরু এর আগে বত্রিশটি ঘরানার মধ্যে নয়জন গোপন-শক্তির বিশেষজ্ঞকে হারিয়ে তারপরই প্রথম পর্বে উঠেছেন। লু নামের লোকটার বয়সই বা কত? সে কতখানি দক্ষতা আয়ত্ত করেছে?”

“তোমার কথামতো হলে তো এই প্রতিযোগিতা হাস্যকর হয়ে যাবে?” এক সুসজ্জিত যুবক পাল্টা বলল, “আমার তো মনে হয়, মহাপ্রভু লু বোকা নন। তিনি যখন দ্বৈরথের প্রস্তাব দিয়েছেন, নিশ্চয়ই নিজের উপর পূর্ণ আস্থা আছে।”

“আস্থা দিয়ে কি পেট ভরে?” যুদ্ধবস্ত্রধারী লোকটি বিদ্রূপ করে বলল, “আমারও ইচ্ছা আছে মহান মার্শাল পরীক্ষায় প্রথম হতে, দুর্ভাগ্য যে মাঞ্চু সাম্রাজ্য তো আগেই উল্টে গেছে।”

“হাহাহা...”

চারপাশের লোকেরা হেসে উঠল; তাতে ওই যোদ্ধার চোখে তৃপ্তির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে আরও তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “লু নামের লোকটা একজন সামরিক শক্তির নেতা। আগে তার অধীনস্থ লোকেরা তাকে ছেড়ে দিত, জিততে সাহস করত না। তাতেই সে ভেবেছে, সে-ই বিশ্বের সেরা, কূপমণ্ডূক হয়ে গেছে, বিন্দুমাত্র দুনিয়াদারি বোঝে না!”

“দেখে নিন, একবার হাতাহাতি শুরু হলেই লু নামের লোকটা সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়বে!”

সে এমন দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।

সুট-পরা যুবকের চোখে সামান্য অসন্তোষের ছায়া ঝিলিক দিয়ে উঠল; সে আবার প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখন দেখল ওই যোদ্ধার আশপাশের সঙ্গীরাও তাকে সমর্থন করছে, আর সকলে মিলিয়ে লু হেং-কে একেবারে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিচ্ছে। তখনই সে বুঝে গেল।

আহা, পিঠ যে উল্টো দিকে—ঠিক আছে, আর তর্কের কিছু নেই।

সে তৎক্ষণাৎ চুপ করে গেল।

নীচে, লু হেং ইতিমধ্যে যুগ্ম প্রহরাস্ত্র তুলে ধরেছেন। হরিণ-শিং-আকৃতির দুই ফলকের ধার একটিবার ‘কড়্’ করে ঘষে উঠল, তারপর তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি কে?”

গুয়ান কুনের মুখ গম্ভীর। হাতে ধরা সোজা তরবারি উল্টো করে শক্ত করে ধরলেন, তারপর মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “আমি হং মুষ্টিবিদ্যার গুয়ান কুন, মহাপ্রভুকে প্রণাম জানাই!”

“হং মুষ্টিবিদ্যা?”

লু হেং নির্লিপ্ত মুখে একটি প্রহরাস্ত্র পিঠের পেছনে সরিয়ে রেখে শান্ত স্বরে বললেন, “আক্রমণ করো। নইলে তোমার তরবারি তোলার সুযোগই থাকবে না।”

“দম্ভ!”

যদিও গুয়ান কুন জানতেন, লু হেং কেবল তাকে আরও খেপাচ্ছেন, তবু নিজের প্রতি এমন তাচ্ছিল্য—নিজেকে যেন একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছেন না—এতে তিনি ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন!

তিনি ছিলেন হুয়াং ফেইহং-এর শিষ্য-নাতি, লিন শিরঙের প্রিয় শিষ্য। দুই গুয়াং অঞ্চলে গুয়ান কুন নামটি তার জোড়া ইস্পাত-মুষ্টির জোরেই দাঁতভাঙা লড়াইয়ে প্রতিষ্ঠা পেয়েছিল!

কবে তাকে কেউ এমন তুচ্ছ করেছে?

বিশেষত লু হেং-এর এক প্রহরাস্ত্র লুকিয়ে রেখে এমন ভাব, যেন তোমাকে মোকাবিলা করতে একটিমাত্র অস্ত্রই যথেষ্ট—এই স্বভাবতই বিরক্তিকর মুখভঙ্গি।

“অপরাধ নেবেন!” হঠাৎ গুয়ান কুন চোখ রাঙিয়ে, তীব্র বেগে এগিয়ে লু হেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন!

মানুষটি তখনো পৌঁছায়নি, তার আগে পৌঁছে গেল বলিষ্ঠ শক্তির ঝাপটা। তীব্র বায়ু দুলে উঠল, তরবারির ধ্বনি কড়কড় করে বেজে উঠল!

“হত্যা!”

গুয়ান কুনের শরীরে এক বিস্ফোরণধ্বনি উঠল, আরেকটি আঘাত নেমে এল!

ধ্বাং!

লু হেং এক প্রহরাস্ত্র তুলে আঘাত ঠেকালেন—শিশুর ভক্তিভাব।

বিস্ফোরিত শক্তি ছড়িয়ে পড়ার মুহূর্তেই, গুয়ান কুন তরবারি টেনে নিয়ে আবার আক্রমণ করতে পারার আগেই লু হেং হঠাৎ হাতের ভঙ্গি উল্টে দিলেন। গুয়ান কুন অনুভব করলেন, বাঘের মুখের ফাঁক দিয়ে এক ধরনের মোচড়ানো বল ভিতরে ঢুকে পড়ছে; তার পুরো বাহু তখনই ছেঁড়া-ফাটা যন্ত্রণায় আড়ষ্ট হয়ে গেল। তিনি মনে মনে আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন, অজান্তেই হাতের গ্রিপ আলগা হয়ে গেল, আর শরীর পেছনে সরে গেল।

ঝনঝন!

তরবারি পড়ে যাওয়ার সেই মুহূর্তে, লু হেং বাম পা সামনে বাড়ালেন। রুপোলি এক ঝলক ছুটে গেল, আর হরিণ-শিং-ধার তার গলায় ঠেকেছে।

ঠান্ডা, ধারালো ফলক গুয়ান কুনের সারা শরীরকে জমিয়ে দিল। পরমুহূর্তে তার মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর দেহের সব শক্তি তুষারের মতো মিলিয়ে গেল।

মাত্র এক আঘাতেই বত্রিশটি ঘরানা ও মার্শাল ক্লাবের বাছাই করা প্রথম পর্বের রক্ষণকর্তা গুয়ান কুন পরাজিত হলেন!

লু হেং নির্লিপ্ত মুখে অস্ত্র নামিয়ে নিলেন, সামান্য মাথা নুইয়ে তাকে অভিবাদন জানালেন, তারপর তার পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন।

যেন এতক্ষণ তিনি কেবল থেমে কারও সঙ্গে দু’চার কথা বলছিলেন।

দু’ধারের দর্শক-মঞ্চে নেমে এল নিস্তব্ধতা; সবাই হতবাক হয়ে রইল। লু হেং-এর অবয়ব মোড়ের আড়ালে মিলিয়ে যেতেই মানুষজন হঠাৎই জেগে উঠে বজ্রপাতের মতো হইচইয়ে ফেটে পড়ল!