চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: উৎসবের পূর্বে বাতাসের সুর

পরিচিত সংলাপটি শুনে, লু হেং আগ্রহভরে হুয়াং সি লাং ও ঝাং মা জি-র মুখে সূক্ষ্ম অভিব্যক্তির পরিবর্তন লক্ষ করছিলেন, এবং ক্রমশ মনে হচ্ছিল, এই দুইজন বেশ অদ্ভুত। আজকের এই ভোজের প্রকৃত কারণ হলো ঝাং মু জি যখন鹅城ে এলেন, তখন তিনি হুয়াং সি লাংকে একপ্রকার চ্যালেঞ্জ জানালেন এবং তার অধীন団练教头 উ ঝি চং-কে অপমান করলেন।

হুয়াং সি লাংও পিছিয়ে পড়েননি, পাল্টা আক্রমণ করেন। তিনি বেপরোয়া, অল্পবয়সী ডাকাত সিয়াও লিউকে ব্যবহার করলেন, এবং ঝাং মু জি দ্বারা উদ্ধারপ্রাপ্ত凉粉摊摊主 সুন শৌ ই-কে দাবার গুটি হিসেবে কাজে লাগালেন, ফাঁদ পেতেছিলেন, যাতে ঝাং মু জি-র জনপ্রিয়তা ক্ষুণ্ন হয়।

ফলে, সিয়াও লিউ এক বাটি凉粉 খেলো, কিন্তু সুন শৌ ই দাবি করলো সে দুটি বাটি খেয়েছে।团练教头 উ ঝি চং ও হুয়াং পরিবারের প্রধান পরিচারক হু ওয়ান, একজন কঠোর, অন্যজন নরম, ঝাং মু জি-র বলা "ন্যায়বিচার" শব্দটি ব্যবহার করে, সিয়াও লিউকে বিপাকে ফেলে দিলেন, তার ওপর অপরাধের অভিযোগ চাপিয়ে দিলেন।

শেষপর্যন্ত, সিয়াও লিউ ক্রুদ্ধ হয়ে জনসমক্ষে পেট চিরে粉 বের করে তার নির্দোষিতা প্রমাণ করতে চাইল, এবং সে মারা গেল। হু ওয়ান পালাতে না পেরে ঝাং মু জি-র হাতে ধরা পড়ল, বাঁচার জন্য সে তার হুয়াং পরিবারের প্রধান পরিচারকের পরিচয় প্রকাশ করল।

সিয়াও লিউয়ের মৃত্যুর ফলে, হুয়াং সি লাং ও ঝাং মু জি-র দ্বন্দ্ব চরমে পৌঁছাল। যখন হুয়াং সি লাং জানতে পারলেন হু ওয়ান তার নাম ফাঁস করেছে, তিনি অত্যন্ত রাগান্বিত হলেন, তবে এই রাগ ছিল মূলত হু ওয়ানের আনুগত্য নিয়ে সন্দেহ, ঝাং মু জি-কে ভয় করার কারণে নয়।

তাই তিনি তার অন্যতম বিশ্বস্ত সহযোগী হু চিয়ানের সঙ্গে আলোচনা করলেন, আগামীতে ঝাং মু জি-র মুখোমুখি হওয়ার তিনটি বিকল্প: অতিথি করা, শিরোচ্ছেদ, অথবা কুকুরের মতো অধীনতা গ্রহণ। এখানেই বোঝা যায়, হুয়াং সি লাংয়ের কাছে ঝাং মু জি-কে হত্যা করা কোনো মানসিক প্রতিবন্ধকতা ছিল না।

কিন্তু শেষপর্যন্ত তিনি অতিথি করার পথ বেছে নিলেন, এজন্য বিষয়টি বেশ গভীর ভাবনায় ফেলে। স্পষ্টতই মৃত্যুপথের শত্রু, দ্বন্দ্ব চরমে, হত্যা করতে পারতেন, কিন্তু না করে ভোজের আয়োজন—হুয়াং সি লাং আসলে কী চাচ্ছেন?

পরীক্ষা নেওয়া?

পরীক্ষা নেওয়া অবশ্যই, তার উদ্দেশ্য দুটি: প্রথমত, তিনি জানতে চান ঝাং মু জি আসলে ঝাং মা জি কিনা; দ্বিতীয়ত, তিনি জানতে চান পূর্বের ঝাং মু জি, এখনকার ঝাং মা জি, ডাকাতির জীবন ছেড়ে শহরে এসে ক্যান্টনের দায়িত্ব নিতে কেন এসেছে?

ডাকাত ও অত্যাচারী মুখোমুখি হলে, মৃত্যু-জীবনের লড়াই; বিপ্লবী ও বিশ্বাসঘাতকও একইভাবে। যেই পরিচয়েই হোক, হুয়াং সি লাং নিজেকে ঝাং মু জি-র সঙ্গে মৃত্যু-জীবনের দ্বন্দ্বে দেখেন। হুয়াং সি লাংয়ের শক্তি প্রচুর, ঝাং মা জি-রও পাহাড়ের বাঘের মতো সঙ্গীরা আছে, কেউই পিছিয়ে নেই, অন্তত বাহ্যিকভাবে শক্তি সমান।

তবুও, সবাই প্রকাশ্যে লড়াই করতেই পারতো, কিন্তু ঝাং মা জি ঝুঁকি নিয়ে শত্রুর গর্তে প্রবেশ করলো, হুয়াং সি লাংয়ের নজরে ক্যান্টনের দায়িত্ব নিল, সে আসলে কী চায়?

হুয়াং সি লাংয়ের সতর্কতা ও গভীরতা, যখন কোনো ঘটনার উদ্দেশ্য ও কারণ স্পষ্ট নয়, তিনি কখনও হঠকারি সিদ্ধান্ত নেন না, তাই আজকের এই ভোজের আয়োজন।

তাই, ভোজ শুরুতেই তিনি সিয়াও লিউয়ের মৃত্যু দিয়ে ঝাং মা জি-কে উত্যক্ত করতে চাইলেন, তার প্রতিক্রিয়া দেখে দুর্বলতা খুঁজতে চাইলেন। তিনি তোমার সন্তানের মৃত্যু ঘটালেন, প্রকাশ্যে তোমাকে উত্যক্ত করলেন, যদি তুমি এসব সহ্য করতে পারো, তাহলে তোমার উদ্দেশ্য প্রতিহিংসার চেয়ে অনেক বড় হবে।

তাই হুয়াং সি লাং কথা বলার সময় ঝাং মু জি-র চোখের দিকে গভীরভাবে তাকালেন। কিন্তু তিনি হতাশ হলেন, ঝাং মু জি-র মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তার কথায় কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

দুইজন কিছুক্ষণ চোখাচোখি করলেন, হুয়াং সি লাং হঠাৎ হাসলেন, লু হেং-এর দিকে মাথা নত করে বললেন, "বড় সাহেব, আপনি কি আমাদের দুজনের সাক্ষী হতে পারেন?"

"সাক্ষী?" লু হেং প্রশ্ন করলেন।

"হ্যাঁ, সাক্ষী," হুয়াং সি লাং বললেন, "বড় সাহেব মহৎ পরিবারের সন্তান, আমি আপনাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করি, আপনি অবশ্যই ন্যায়বিচার করবেন।"

লু হেং ভ্রু কুঁচকে, অর্ধহাস্য করে বললেন, "হুয়াং সাহেবের খবর বেশ তীক্ষ্ণ। আপনি তো বললেন, আমাকে介错人 হিসেবে চাইছেন, আপনার মাথা কাটতে?"

হুয়াং সি লাং বললেন, "যদি সিয়াও লিউয়ের মৃত্যু আমার নির্দেশে ঘটে থাকে, আমি আইন মেনে মৃত্যুবরণ করব।"

"আর যদি না ঘটে?" লু হেং প্রশ্ন করলেন।

"যদি না ঘটে, তবে আমার সম্মান নষ্ট, ক্যান্টনের দায়িত্বপ্রাপ্তকে প্রতারণা!" হুয়াং সি লাং ঝাং মু জি-র দিকে ফিরলেন, হাত উঁচু করে ইশারা করলেন, ঘরের অন্য প্রান্তের পর্দা সরিয়ে দেওয়া হলো, সেখানে তিনজন, হাত-পা বাঁধা, হাঁটু গেড়ে বসে আছে।

এই তিনজনই ঘটনাটির মূল চরিত্র—সুন শৌ ই, উ ঝি চং ও হু ওয়ান।

হুয়াং সি লাং ছুরির ফল দিয়ে তাদের দিকে তাকালেন, তার কর্তৃত্ব বেড়ে গেল, বললেন, "তাহলে তোমরা আত্মহত্যা করবে! তিনজনের প্রাণ এক জনের প্রাণের বদলে, অথবা যখন খুশি আমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করো, আমি তখনই মরব!"

তিনি ঘুরে, ঈগলের মতো চোখে ঝাং মু জি-র দিকে তাকালেন।

লু হেং তাদের দিকে তাকালেন, সেই শক্তিশালী পুরুষটি团练教头 উ ঝি চং, অলঙ্কার পরা যুবকটি হু ওয়ান, দুজনেরই মুখ কঠিন, কিন্তু চোখে কোনো ভয় নেই।

তারা কি মৃত্যুকে ভয় পান না?

লু হেং জানতেন, তারা ভয় পান না, কারণ তারা বিশ্বাস করেন, তাদের মৃত্যু হবে না।

মাঝখানে থাকা সুন শৌ ই-র দিকে তাকালে, সে আতঙ্কে কাঁপছে, মুখে হতাশার ছাপ। সে দুর্বল এবং বোকা হলেও জানে, সে ক্যান্টনের দায়িত্বপ্রাপ্তের ছেলেকে হত্যার ষড়যন্ত্রে যুক্ত, শেষ যাই হোক, আজ রাতের বেশি সে বাঁচবে না।

ঝাং মু জি নীরবভাবে হুয়াং সি লাং-এর দিকে তাকালেন, কোনো কথা বললেন না।

হুয়াং সি লাং ঘুরে, ছোট ছুরি শ্রদ্ধাভরে লু হেং-এর হাতে দিলেন, "বড় সাহেব!"

লু হেং ছুরি নিয়ে কিছুক্ষণ ঘুরিয়ে বললেন, "হুয়াং সাহেব, শুনেছি আত্মহত্যায় ছোট ছুরি,介错人ের জন্য বড় ছুরি।"

"তেমনই?" হুয়াং সি লাং চোখ ছোট করে হাসলেন, তিনি তাক থেকে বড় ছুরি তুলে লু হেং-এর দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

লু হেং উল্টো হাতে ধরে ছোট ছুরি তাকে ফিরিয়ে দিলেন।

"বড় সাহেব নিপুণ!" হুয়াং সি লাং লু হেং-এর দিকে তাকালেন, "আপনি যখন খুশি介错人 হতে পারেন।"

"তাড়াহুড়ো নেই!" হুয়াং সি লাং হাত তুলে পর্দা ফের টেনে তিনজনকে আড়াল করলেন, বসতে যাচ্ছিলেন, তখনই লু হেং কথা বললেন।

"ওহ? বড় সাহেব কিছু বলবেন?" হুয়াং সি লাং হাসলেন।

"হুয়াং সাহেব আমাকে সাক্ষী করতে বলেছেন, এটা আমার সৌভাগ্য," লু হেং বললেন, "তবে আমি কাজ করতে চাই আরও একধাপ এগিয়ে।"

হুয়াং সি লাং গম্ভীর হয়ে প্রশ্ন করলেন, "কীভাবে এগোতে চান?"

"আপনি অভিযুক্ত," লু হেং হুয়াং সি লাং-এর দিকে ইঙ্গিত করলেন, তারপর ঝাং মু জি-র দিকে, "আপনি বাদী।"

শেষে নিজের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "তাহলে আমি বিচারক হবো।"

"হুম, ঠিক আছে!" দীর্ঘদিন নীরব থাকা ঝাং মু জি চোখ উজ্জ্বল করে বললেন, "হুয়াং সাহেব, আপনি আমাকে বিশ্বাস করেন না, আমিও আপনাকে করি না, কিন্তু আমরা দুজনই লু বড় সাহেবকে বিশ্বাস করি। বড় সাহেব বিচারক হলে, আমি মনে করি সবচেয়ে উপযুক্ত!"

হুয়াং সি লাং হাসিমুখে লু হেং-এর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে, হঠাৎ হাততালি দিয়ে বললেন, "ভালো, অতিথি যা চায়, তাই হবে, লু বড় সাহেবের কথাই মানব!"

লু হেং চারপাশে তাকিয়ে হাসলেন, "যেহেতু দুজনই রাজি, আমি বিচারক হলে, বিচার ঘোষণার সময় দুজনেই আমার কঠোরতায় অভিযোগ করবেন না।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাতজোড় করে বললেন, "কখনও প্রতিহত করব না!"

"ভালো, দুজন বসুন!" লু হেং হাসিমুখে, যেন গৃহস্বামী, আসন গ্রহণের ইঙ্গিত দিলেন।