অধ্যায় আটষট্টি ঝাং ই এবং চেন শি

অরণ্যের অন্যপ্রান্তে।

ঝাং ইর সারা শরীর রক্তে রঞ্জিত, দীর্ঘ বর্শার ওপর ভর দিয়ে তিনি হাপাচ্ছেন। তাঁর দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল হাতে ছোট ছুরি ধরা শত্রুটির ওপর, মনের গভীরে স্পষ্ট জানতেন—অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে—তাঁর মৃত্যু অবধারিত।

শত্রু অত্যন্ত শক্তিশালী, এতটাই যে তাঁর মনে হতাশা নেমে এসেছে। কখনও ভাবেননি, মহাসেনাপতিকে হত্যার জন্য আসা এই গুপ্তঘাতকদের মাঝে এমন দক্ষ কেউ থাকবে। শুধু অস্ত্রবিদ্যায়ই নয়, প্রতিপক্ষ চরম কৌশলী, নিষ্ঠুর ও নির্মম।

প্রথমদিকে, ঝাং ই একা হয়েও সহজেই প্রাধান্য পেয়েছিলেন। তিনি তো বহুদিনের যুদ্ধাভিজ্ঞ সেনা কর্মকর্তা; অরণ্যে আগ্নেয়াস্ত্রে যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা ছিল তাঁর। সামান্য কিছু অনুশিক্ষণহীন দস্যুদের সঙ্গে তাঁর তুলনা হয় না। ওদিকে ছিল চারজন, প্রথম দেখাতেই তিনি একটিকে বর্শার গুলিতে মাথা উড়িয়ে দিয়েছিলেন। তারপর বাকি তিনজনকে তাড়া করে তিনি একের পর এক গুলিতে আরেকজনকে হত্যা করেন, বাকি থাকে কেবল এই ব্যক্তিটি ও এক তরুণ।

তখনই ঘটে বিপর্যয়। তাড়া করার সময় এই ব্যক্তি অপটু ছদ্মবেশে নিজেকে লুকায়। ঝাং ই তৎক্ষণাৎ ফাঁকিটা ধরে ফেলেন, বর্শা তাক করে চিৎকার করেন—বেরিয়ে আসতে বলে। ভাবেননি, সে তরুণটিকে ঢাল হিসেবে ধরে ধরে, জীবিত মানুষ টেনে নিয়ে ছুটে আসে।

ঝাং ই একাধিকবার গুলি চালান, সব গুলিই তরুণটির গায়ে লাগে। ফলে এই ব্যক্তি তাঁর সামনে এসে এক কোপে ঝাং ই-র হাতের বন্দুকটি ভেঙে ফেলে।

এরপরই শুরু হয় ঝাং ই-র দুঃস্বপ্ন।

এই ব্যক্তি দু’হাতে ছুরি ঘোরাতে অভূতপূর্ব দক্ষতায় পারদর্শী, শরীরঘেঁষা যুদ্ধকৌশল তাঁর বর্শার শক্তিকে পুরোপুরি নিঃশেষ করে দেয়। ঝাং ই জানতেন, তাঁর দীর্ঘ বর্শা হাতে থাকলে গোপন শক্তির কোনো ওস্তাদও তাঁর সাথে লড়াই করতে পারবে না। তার ওপর, প্রতিপক্ষ তো দক্ষ দক্ষিণী মুষ্টিযোগী, হাতে ছোট অস্ত্র! প্রচলিত নিয়মে তো দীর্ঘ অস্ত্র ছোট অস্ত্রকে দমন করে—কিন্তু এই ব্যক্তির কাছে এসে সব নিয়ম যেন উল্টো হয়ে গেছে।

দুই হাতে ছুরি চালিয়ে তিনি ঝাং ই-র দীর্ঘ বর্শাকে সম্পূর্ণ দমিয়ে রেখেছেন, ঘনিষ্ঠ নির্দিষ্ট দূরত্বে যুদ্ধ করে ঝাং ই-র নিখুঁত বর্শা কৌশলকে সর্বাংশে অকার্যকর করে তুলেছেন।

ইয়োং ছুন অষ্টছুরি কৌশল!

ঝাং ই মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে মনে রাখলেন এই ভয়ংকর বিদ্যাটি। কারণ, এই কৌশলেই তাঁর জীবন সঙ্কটে পড়েছে।

এবার কি এখানে মৃত্যুবরণ করতে হবে?

তাঁর মনে ভয় ছিল না, ছিল শুধুই অশেষ আক্ষেপ। সদ্য এক বলিষ্ঠ ও তাঁকে পছন্দ করা মহাসেনাপতির পাশে ঠাঁই পেয়েছিলেন, নিজের প্রতিভা দেখাবার সুযোগই হয়নি ঠিকমতো; অথচ এত তাড়াতাড়ি জীবন শেষ হয়ে যাচ্ছে।

সম্মুখে ধীর পায়ে এগিয়ে আসা শত্রুটিকে দেখে ঝাং ই দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, সব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে মন সংযত করলেন। এইখানেই যদি মরতে হয়, মরবেন সম্মানের সঙ্গে।

সমগ্র শক্তি দিয়ে সর্বশক্তি প্রয়োগে একবার লড়াই করবেন!

ঝাং ই-র শরীরে রক্তপ্রবাহ উন্মত্ত হয়ে উঠল, হাতে দীর্ঘ বর্শা কাঁপিয়ে পূর্বের বিমর্ষতা মুছে দিয়ে নতুন উদ্যমে প্রস্তুতি নিলেন।

চেন শি মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন সেই শত্রুকে, যে নিশ্চিত পরাজয় জেনেও জীবন বাজি রেখে লড়ছে। তাঁর মনে ছিল তাচ্ছিল্যের হাসি।

বেঁচে থাকা ছাড়া আর কিছুর মূল্য কী? বিশ্বস্ততা? আদর্শ? নাকি মৃত্যুকে আলিঙ্গন করার সাহস? এগুলো অর্থহীন—মূর্খতা।

অল্প বয়সে তিনি মুষ্টিযুদ্ধ শিখতে শুরু করেন, সহজেই প্রতিভার ছটা ছড়ান, ইয়োং ছুন ঘরানার তরুণদের মধ্যে তিনি ছিলেন সেরা। তখন তিনি ছিলেন আত্মবিশ্বাসী, গর্বিত, জীবন-মৃত্যুকে তুচ্ছ জ্ঞান করতেন, প্রতিশোধ আর ন্যায়বোধেই ছিল জীবনের অর্থ।

কিন্তু এক লড়াইয়ে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে তিনি উপলব্ধি করেন—জীবন আর মৃত্যুর মাঝখানে ভয়াবহ অন্ধকার। তারপর থেকে তিনি নিস্তব্ধ হয়ে আরও নিষ্ঠা নিয়ে নিজেকে প্রস্তুত করেন।

পরিবারে অভাব ছিল না, পুষ্টিকর খাবার ও ওষুধের অভাব হয়নি; নিজের পরিশ্রম, প্রতিভা—সব মিলিয়ে অল্প সময়েই তিনি উচ্চতর স্তরে পৌঁছে যান। স্বগোত্রীয়দের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, এমনকি সবচেয়ে মেধাবী ইয়েহ নামের ছেলেটিরও সামান্য ওপরে।

সাত বছর আগে, এক যুদ্ধবিপর্যয়ে সবকিছু হারান।

এক-দুজন পরিবারকে, অন্তত ছোট বোনটিকে তিনি বাঁচাতে পারতেন। কিন্তু মরণভয় ও ঝুঁকি নিতে অনিচ্ছার কারণে তিনি একাই পালিয়ে যান।

তিনি অনুতপ্ত হননি। মানুষ তো মরবেই। এই অশান্তির যুগে, বোন যদি আগে মরে, দুঃখ-কষ্ট কম পাবে। শত্রুর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতেও চাননি—কারণ, শত্রু তো গোটা সেনা, আর তিনি খালি হাতে। বন্দুক, কামানের সামনে তাঁর ক্ষমতা কী?

তাঁর একমাত্র ইচ্ছা—বেঁচে থাকা। ভালোভাবে বেঁচে থাকা।

তবু, তিনি চেয়েছিলেন উচ্চতর অবস্থানে উঠতে, সেনাবাহিনীর ক্ষমতাবান নেতা হয়ে নিজের ভাগ্য নির্ধারণ করতে।

তাঁর দেখা হয়েছিল ঝাং মুঝির সঙ্গে—জানলেন, এই ব্যক্তি অসাধারণ। তিনি মনে করেছিলেন, ঝাং মুঝি সাময়িকভাবে হতাশ, একবার ঘুরে দাঁড়ালে দ্রুত উন্নতি করবেন।

তাই, ঝাং মুঝির দুর্দিনে তাঁর সঙ্গে যুক্ত হন। তিনি চেয়েছিলেন ভাগ্য পরিবর্তনের সঙ্গী হতে। ঝাং মুঝি পুনরায় ক্ষমতায় ফিরলে তিনিও সমৃদ্ধি অর্জন করবেন।

এই আশায় তিনি ঝাং মুঝির সঙ্গে মিলিত হয়ে ডাকাতি করে জীবন চালান। একদা সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান, আজ পথের দস্যু—এই লাঞ্ছনা, কজনই বা জানে?

তবু, উজ্জ্বল ভবিষ্যতের জন্য তিনি সব সহ্য করতে প্রস্তুত ছিলেন।

যদি ঝাং মুঝির অনুসরণ একপ্রকার বিনিয়োগ হয়, তবে তিনি সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়েছেন। যখন জানলেন ঝাং মুঝি হাস্যকর এক স্বপ্নের পেছনে ছুটে এশহরে গিয়ে হুয়াং শিলাংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামবেন, তখন চেন শি-র সমস্ত আশা ভেঙে যায়।

তবু, তিনি ছিলেন নির্দয় নন। ঠিক করলেন, নতুন করে ভাগ্য অন্বেষণে, হুয়াং শিলাংয়ের সম্পদ দখলের চেষ্টা করতে করতে, ভাইয়ের স্বপ্নপূরণেও সহায়তা করবেন।

অবশেষে সুযোগ এল। কেউ একজন তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করল, শুধু হুয়াং শিলাংকে হারাতে সহায়তা করবে না, আরও প্রতিশ্রুতি দিল কাঙ্ক্ষিত ভবিষ্যতের।

শর্ত একটাই—সে ভাগ্যবান সেনাপতিকে হত্যা করতে হবে, যিনি নিজে সেনাবাহিনী গড়েছেন। তাতে তিনি সব পেতে পারেন।

তরুণ সেনাপতির পরিচয় জানতে পেরে, এবং তিনি একা এশহরে আসছেন বুঝে, চেন শি সঙ্গে সঙ্গে রাজি হন।

দুঃখজনক, সাফল্য এল না। ভাবেননি, লু নামের ছেলেটি এত সতর্ক আর দক্ষ হবে—তাঁকে হত্যা করা গেল না। উল্টো, তাঁর পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, ঝাং মুঝির সঙ্গেও সম্পর্ক ছিন্ন করতে হয়—এশহর থেকে বিতাড়িত হন।

ফলে, চেন শি-র মনে লু হেংয়ের প্রতি চরম বিদ্বেষ জন্ম নেয়।

এমনকি, পুরো পরিবার হত্যাকারী সেনাপতির চেয়েও বেশি ঘৃণা করেন লু হেংকে। তাঁর ভবিষ্যৎ রোধ করা, পরিবারের মৃত্যুর চেয়েও সহ্য করা কঠিন।

আরও, তিনি লু হেংকে ঈর্ষা করেন—প্রায় পাগলের মতো।

কেন, সেই দুর্দশাগ্রস্ত যুবক সাহায্য পাবে? কেন, তাঁর প্রাপ্য সম্পত্তি অন্য কেউ অধিকার করবে? কেন, যাকে তিনি প্রায় হত্যা করতেন, সে-ই এক লাফে আঞ্চলিক মহাসেনাপতি হয়ে ওঠে?

এ তো তাঁর আজীবন সাধনার লক্ষ্য; অথচ লু হেং সহজেই সেখানে পৌঁছে গেছে!

তিনি লু হেংকে ঘৃণা করেন, কখনও এতটা মারতে চাননি কাউকে। প্রয়োজনে জীবনও ঝুঁকিতে ফেলতে দ্বিধা নেই।

তিনি চেয়েছিলেন লু হেংকে ধ্বংস করতে, নিজের উত্থানের ভিত গড়তে।

আর যদি লু হেংয়ের বিশ্বস্ত সহকারীকে নিজের পক্ষে আনা যায়, তাহলেই না লু হেংয়ের মুখাবয়ব কত চমৎকার হবে! তাকে রাগ আর হতাশার মাঝে মরতে দেখলে তো আরও অতুল আনন্দ!

চেন শি ভাবতেই তৃপ্তি অনুভব করলেন। তিনি মনে করলেন, তাঁর সম্ভাবনা প্রবল। লু হেং তো সবে পদে বসেছে; সামনে যিনি, সেই ঝাং ই-র কি এতটা আনুগত্য থাকতে পারে?

তার ওপর, ঝাং ই-ও তাঁর দক্ষতা দেখেছে। তিনি বিশ্বাস করেন না, ঝাং ই তাঁর কৌশলে প্রভাবিত হবে না। এই ব্যক্তি যথেষ্ট কৃতী, ভবিষ্যতে সফল হলে তাঁকে সঙ্গী হিসেবে রাখাও মন্দ নয়…

এসব ভেবে চেন শি আকস্মিক ছুরি নামিয়ে নিলেন। ঝাং মুঝির মাঝে মাঝে দেখা শাসকসুলভ ভঙ্গির কথা মনে করে, দৃঢ় স্বরে বললেন, “মরতে চাও, নাকি বাঁচতে?”

ঝাং ই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে উত্তর দিলেন, “মানে কী তোমার?”

চেন শি চোখে চোখ রেখে বললেন, “তুমি যথেষ্ট দক্ষ; তোমার মৃত্যু দুঃখজনক। আমি তোমায় সুযোগ দিচ্ছি—আমার সঙ্গে যোগ দাও, তাহলে প্রাণে বাঁচবে।”

ঝাং ই প্রথমে অবাক, এরপর চেন শি যাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছিলেন, মাটিতে পড়ে থাকা তরুণটির দিকে তাকালেন। হঠাৎ অবজ্ঞার হাসি ফুটল মুখে।

তীব্র ঘৃণা ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চেন শির দিকে চেয়ে বললেন, “তুমি কে? তোমার দামই বা কত?”

চেন শি-র মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল।