অষ্টম অধ্যায় কে জেলা প্রধান, সামনে এসো
সাবেক জেলা প্রশাসকের ডাকাত হানায় মৃত্যুর এক বছর পর, কাংচেং অবশেষে নতুন জেলা প্রশাসক পেল। সাধারণ মানুষ এই দিনের জন্য দীর্ঘদিন ধরে অপেক্ষা করেছিল। নবীন জেলা প্রশাসক মা-সাহেবের উত্তেজনাপূর্ণ বক্তব্যের পরও, জনতা ছত্রভঙ্গ হতে চাইল না; তারা নতুন প্রশাসককে ঘিরে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও, দলবেঁধে বহুবর্ণ ভোজালয়ের দিকে রওনা দিল।
“এই যে, আজ বহুবর্ণ ভোজালয়ে সত্যিই খুশিমতো খাওয়া-দাওয়া যাবে তো?” এক নারী পাশের জনকে কুনুই দিয়ে ঠেলে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি মনে করো এ নিয়ে সন্দেহ আছে?” পাশে থাকা লোকটি বুকে হাত দিয়ে জোরে বলল, “লিউ-সাহেব নিজে বলেছেন, নতুন জেলা প্রশাসক পুরো শহরের জনতাকে আপ্যায়ন করবেন, আজ রাতে বহুবর্ণ ভোজালয়ে বিরাট ভোজ হবে, যত খুশি খাও!”
“ওহ, তাহলে তো বেশ! আমি কুড়ি বছর বাঁচলাম, কোনোদিনও এই ভোজালয়ের দরজার ভেতর যাইনি। আজ নতুন জেলা প্রশাসকের কল্যাণে সে সাধ মিটে যাবে।”
চারপাশের জনতা সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় ফিসফাস করতে লাগল; তারা রসনাকাতর হয়ে বহুবর্ণ ভোজালয়ের সুস্বাদু পানীয় আর খাদ্যের কথা বলতে লাগল, সবার চোখে ঝলক, মুখে লালা।
এমন সময়, এক দাড়িওয়ালা মধ্যবয়সী লোক ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি টেনে বলল, “চিরকাল তো এসব আমলা আমাদের সাধারণ মানুষকে শোষণ করেই খায়, কখনো শুনেছো সাধারণ মানুষ কোনো আমলার সুবিধা নিতে পেরেছে? খাও, যত পারো খাও! আজকে যত বেশি খাবে, কালকে এই কুকুর আমলা তোমাদের আরো বেশি শোষণ করবে!”
সে কথা শুনেই আশেপাশের গুঞ্জন থেমে গেল।
এক লম্বা তরুণ মাথা চুলকে বলল, “লিয়াও-দাদা ঠিকই বলছে। আমি এত বড় হয়েছি, কোনো জেলা প্রশাসককে পুরো শহরকে খাওয়াতে শুনিনি। এত মানুষ, কত টাকা লাগবে!”
“কত টাকা যাবে?” লিয়াও-দাদা তাচ্ছিল্য ভঙ্গিতে বলল, “এই টাকাগুলো তো সব সাধারণ মানুষের ঘামের ফল। সে কি আর কেয়ার করে?”
“ওসব বাদ দাও!” আবার কেউ বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, “যা-ই হোক, যুগে যুগে আমলারা সবাই এক, আমাদের শোষণ করেই খায়। আজ সুযোগ মিলেছে, না খেয়ে ছাড়ব কেন? সবাই বলো, ঠিক না?”
“ঠিক বলেছো!”
“না খেলে মিছে যাবে, খেয়ে কুকুর আমলাকে নিঃস্ব করি!”
জনতা হৈচৈ করতে লাগল। জনতার ভিড়ে থাকা দুর্বল কণ্ঠে টিনিউ বলল, “নতুন জেলা প্রশাসক তো ভালো মানুষ, আমার কাছে নুডলস খেয়ে বাড়তি বকশিশও দিয়েছিল। আমরা কি একটু জেনে নিই আগে…”
কিন্তু এ সময় জনতার চেঁচামেচিতে টিনিউর কথা কেউ শুনল না।
“লিয়াও, এদিকে আয়!” ইয়াং কনান দূর থেকে ডাক দিল। লিয়াও তাড়াতাড়ি ছুটে গেল।
“নতুন জেলা প্রশাসক আসলে কোনো আপ্যায়নের কথা বলেননি, এটা লিউ-সাহেবের ফাঁদ!” ইয়াং কনান গলা নামিয়ে বলল, “নতুন জেলা প্রশাসক বেশ বুদ্ধিমান, ইতোমধ্যে কিছু আঁচ করতে পেরেছেন, তাঁর শরীরে কৌশলও আছে। তুমি গলিপথ দিয়ে আগে গিয়ে লিউ-সাহেবকে সাবধান করো, যেন বেশি বাড়াবাড়ি না করে।”
লিয়াও সন্দিহান গলায় বলল, “দাদা, ওরা কেউ ভালো নয়, কুকুরে কুকুরে কামড়াক না!”
ইয়াং কনান মাথা নাড়ল, “আমার মনে হয় এই প্রশাসক আগেরদের থেকে আলাদা। একটা সুযোগ দেওয়া যাক। আমরা যদি ওনার পক্ষে দাঁড়াই, লিউ-সাহেব একটু সংযত হবে।”
লিয়াও মুখ বাঁকাল, খুব একটা রাজি হলো না। তবুও বলল, “ঠিক আছে, যাচ্ছি।”
লু হেং সত্যিই কিছু অস্বাভাবিক বুঝতে পারল। সাধারণ মানুষ অতি উচ্ছ্বসিত, এই পথ ধরে এমন আদর-আপ্যায়ন কেন? কিছু একটা গড়বড় তো হচ্ছেই।
সে দূর থেকে দেখল, ইয়াং কনান কয়েক কথা বলার পর মধ্যবয়সী লোকটি সঙ্গে সঙ্গে এক সরু গলিতে ঢুকে গেল। লু হেং তখনি সতর্ক হয়ে উঠল। সে কিছুটা হতবুদ্ধি, ঠিক তখনই সিদ্ধান্ত নিতে চাইল, কিন্তু পেছনে তাকিয়ে দেখল মা বাংদেড় মুখে এখনো বিদ্বেষপূর্ণ হাসি, তখনি তার কথা মনে মনে গিলে ফেলল।
“এ তো ধুরন্ধর ছোট ভাই, আমি যখন বুঝতে পারছি, ও তো আগে থেকেই সব জানে! কিন্তু ইচ্ছে করেই বলছে না, আমার বিপদ দেখার জন্য…” লু হেং চোখ সংকুচিত করল, মনে মনে ভাবল, “এই লোকটা ইচ্ছে করেই আমাকে বিপদে ফেলছে…”
ছোট ভাই একাট্টা নয়, মনে মনে ওকে ঠকাতেই চায়; ইয়াং কনানের ব্যবহারও জটিল; সাধারণ মানুষ বাইরে থেকে বন্ধুভাবাপন্ন, কিন্তু আসলে অন্য উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে; আর স্থানীয় জমিদাররা বহুবর্ণ ভোজালয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছে—এটাই বড় ইঙ্গিত।
“ভেতরে-বাইরে চক্রান্ত!” হঠাৎ করেই লু হেং টের পেল, এই তার জীবনের বড় চ্যালেঞ্জ!
একটু এদিক-ওদিক হলেই, আজ সে শুধু অপমানিতই হবে না, প্রাণও যেতে পারে!
ভয় পাচ্ছে কি?
একটু তো নিশ্চয়ই!
লু হেং ঠোঁট চেটে নিল, বলার উপায় নেই যে সে একদম ভয় পাচ্ছে না। তবে, তার হৃদয়ে বরং নতুন উত্তেজনা জেগে উঠল, রক্ত গরম হয়ে উঠল!
আগের সাধারণ জীবনের বিদায়, নতুন চমকপ্রদ পথে যাত্রা—সে তো এমন বড় কাণ্ডের স্বপ্নই দেখত।
বিপদ আর সুযোগ সবসময় একসঙ্গেই আসে, এটাই তো লু হেং-এর নতুন জীবনের প্রথম সঙ্কট। সে পেরোতে পারবে কি না, সব নির্ভর করছে এই পরীক্ষার ওপর!
“দাদা…” মা বাংদেড় দেখল, লু হেং একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, সে কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে ডাকল।
লু হেং ফিরে এসে ওর কাঁধে হাত রাখল, হাসিমুখে দুই আঙুল দেখিয়ে বলল, “ভাই, তুমি আমাকে দু’বার ঠকিয়েছ। পাথরের শহরে নিয়ে যেতে চেয়েছিলে, সেটা প্রথমবার; গরুর মাংসের দোকানে আমার টাকা ফাঁস করেছিলে, সেটা দ্বিতীয়বার।”
মা বাংদেড় কিছু বলতে যাচ্ছিল, লু হেং সঙ্গে সঙ্গে থামাল, “তুমি কিছু বলো না, এখন কিছু বললে একবর্ণও বিশ্বাস করব না। তুমি পুরোদস্তুর ধুরন্ধর!”
লু হেং দাঁড়িয়ে, ওর টুপি ঠিক করে দিয়ে, চোখে চোখ রেখে বলল, “আমি কাজ করি পাল্টাপাল্টি। আমি জোর করে তোমাকে ছোট ভাই বানিয়েছি, এটা আমার প্রথম ঠকানো; জোর করে কাংচেং নিয়ে এসেছি, দ্বিতীয়বার; তোমার পরিচয়ে জেলা প্রশাসক হয়েছি, তৃতীয়বার।”
“তুমি আমাকে দু’বার ঠকিয়েছ, আমি তিনবার; মানে আমি তোমার কাছে বাকি একবার। ভাই, তোমার কাছে এখনো একবার আমাকে ঠকানোর সুযোগ আছে!”
“আমরা দু’জন তিনবার করে ঠকাব, তারপর একেবারে নিষ্পত্তি। এরপর শুধু একসঙ্গে কাজ আর মুনাফা ভাগ, প্রতারণা করলে যার হলো, সে বেরিয়ে যাবে। রাজি?”
মা বাংদেড় লু হেং-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কিছুটা নার্ভাস, চোখ এড়িয়ে আস্তে বলল, “হু”, কিন্তু মনে মনে গাল দিল, “ছোট ব্যাটা, কে তোমার সঙ্গে কাজ করবে? এই বিপদ থেকে বেঁচে গেলে তখন দেখা যাবে!”
“ভালোই,” লু হেং ওর কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “নিজের ভালো নিজেই বুঝে নিও।”
বহুবর্ণ ভোজালয় এসে গেল।
এটা তিনতলা প্রাচীন ধাঁচের অট্টালিকা; কারুকার্য করা কাঠের খিলান, সোনালী ফলক, চারপাশে রাজকীয় পরিবেশ। তখন ভোজালয়ের প্রধান ফটক পুরোপুরি খোলা, কিন্তু দরজায় দাঁড়িয়ে আছে কেবল এক ঊর্ধ্বাঙ্গনগ্ন শক্তপোক্ত যোদ্ধা, জনতার পথ রোধ করে।
প্রথম বাঁধা কি?
লু হেং লোকটিকে দেখে চোখ সংকুচিত করল।
“এ তো লিউ-সাহেবের দেহরক্ষী, নিউ দা ছুই নয় কি?”
“ও এখানে দাঁড়িয়ে কেন?”
“শশ্, চুপ করো!”
এ সময় জনতাও পৌঁছে গেছে, দরজার সামনে লোকটিকে দেখে সবাই চুপচাপ ফিসফাস করতে লাগল।
ইয়াং কনান কপাল কুঁচকে প্রথমে লু হেং-এর দিকে তাকাল, কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে এগিয়ে দাঁড়াল।
“নিউ দা ছুই!” ইয়াং কনান গর্জে উঠল, “জেলা প্রশাসক ভোজে আসছেন, তুমি দরজায় দাঁড়িয়ে কেন?”
নিউ দা ছুই হাঁ করে হেসে বলল, “জেলা প্রশাসক? কোন জন, সামনে এসে দেখি তো!”
কণ্ঠ বজ্রের মতো!
“কী হচ্ছে এসব!” ইয়াং কনান কপাল কুঁচকে বলল, “নিউ দা ছুই, সরে দাঁড়াও!”
“কেন, জেলা প্রশাসক কি দেখাতে পারে না? আমি দেখতে চাই ও কেমন, কী সমস্যা? সদ্য যোগ দিয়েছেন, এমন ভাব নিচ্ছেন? তাহলে আমরা সাধারণ মানুষ কীভাবে বিশ্বাস করব তিনি কুকুর আমলা নন? সাহস থাকলে সামনে আসুন, আমি কি খেয়ে ফেলব নাকি?”
নিউ দা ছুই চোখ লাল করে চেঁচিয়ে উঠল, “কে জেলা প্রশাসক? সামনে এসো!”