অধ্যায় ১৫৩: আগে বিয়ে, পরে প্রেম
ওয়েন চুয়ুন সোং বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলে, তা এক সতর্ক নজরে পড়ে যায়।
খুব দ্রুতই এই খবর পৌঁছে যায় হুও ছিংয়ের কানে।
"বড় বিপদ হয়েছে, বড়দা!" লিন হু হাঁপাতে হাঁপাতে议事处-এর (বৈঠকখানা) ভেতরে ছুটে এল।
"কী হয়েছে? মালপত্র সব শেষ নাকি?" হুও ছিং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে মাথা তুললেন।
"তা নয়, সোং পরিবার—"
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হুও ছিং চেয়ার থেকে ঝট করে উঠে দাঁড়ালেন।
"সোং পরিবারের কী হয়েছে?"
"মনে হচ্ছে সোং পরিবার ঘরে জামাই রাখছে।" উত্তেজিত বড়দাকে দেখে লিন হু সাবধানে লালা গিলল এবং দু'পা পিছিয়ে গেল।
"কী বললে?" হুও ছিং সঙ্গে সঙ্গে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে গেলেন।
মুহূর্তকয়েক পর হুঁশ ফিরতেই সে লিন হুয়ের জামার কলার খামচে ধরে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল, "সে কে?"
"রাস্তায় যারা অন্যের হয়ে চিঠি লেখে আর বই নকল করে, সেই হতভাগ্য পণ্ডিতটা—নাম যেন কী... ওয়েন কী একটা..." লিন হু কপালে ভাঁজ ফেলে মনে করার চেষ্টা করল, "ও হ্যাঁ, ওয়েন চুয়ুন!"
"সোং পরিবার কি নিশ্চিত করেছে যে ওটাই সে?" হুও ছিং হাত ছেড়ে দিলেন।
"এখনও বলেনি।" লিন হু মাথা নাড়ল।
এ কথা শুনে হুও ছিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তাঁর সে নিশ্বাস পুরোপুরি পড়ার আগেই তিনি শুনতে পেলেন লিন হু আবার বলছে, "তবে এত মানুষের মধ্যে কেবল সে-ই সোং পরিবারের দেওয়া উপহারটি পেয়েছে।"
"কী!" এইবার হুও ছিং আর স্থির থাকতে পারলেন না।
যদিও সোং পরিবার এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করেনি, তবে এই কর্মকাণ্ডের অর্থ দাঁড়ায় শতকরা নব্বই ভাগই পাকা। এই কথা ভেবে তিনি দ্রুত উঠে সানতাং গ্রামের সোং বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।
"হুও বড়দা?" তাঁকে দেখতে পেয়ে ঝাও ছুনথু একটু অবাক হলেন।
"দাদি, আপনারা কি সত্যি পিয়াহুয়ার জন্য ঘরে জামাই রাখছেন?" হুও ছিং আর অন্য কোনো রাখঢাক না করে সোজাসুজি জিজ্ঞেস করে বসলেন।
"হ্যাঁ।" ঝাও ছুনথু মাথা নাড়লেন।
"পাত্র কি ঠিক হয়ে গেছে?" হুও ছিং তাড়া দিয়ে জানতে চাইলেন।
"প্রায় তো বটেই।" ঝাও ছুনথু মাথা নাড়লেন।
তিনি ইতিমধ্যেই মেয়ের কাছে জানতে চেয়েছেন, আর ওয়েন চুয়ুন নামের সেই যুবকের প্রতি তাঁর মেয়েও বেশ সন্তুষ্ট।
এই কথাটি যেন এক আঘাজে হুও ছিংয়ের সমস্ত আশাকে গুঁড়িয়ে দিল। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন ওগুলো হয়তো তাঁর নিছক অনুমানমাত্র, কিন্তু এখন ঝাও ছুনথুর কথায় তাঁর তন্দ্রা ভেঙে গেল।
হুও ছিংয়ের মুখে একটি মলিন হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ঝাও ছুনথুর দিকে তাকিয়ে বললেন, "দাদি, আমি কি সোং থাওহুয়া-র সাথে একবার দেখা করতে পারি?"
"তা কি ঠিক হবে?" ঝাও ছুনথু ইতিমধ্যেই হুও ছিংয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছেন। যেহেতু তাদের পরিবারে জামাই রাখার সিদ্ধান্ত পাকা হয়ে গেছে এবং পাত্রও নির্ধারিত, তাই তাদের আর সামনাসামনি না করানোই ভালো।
"দাদি, আপনার পায়ে পড়ি, আমাকে শুধু একবার ওর সাথে দেখা করার সুযোগ দিন। আমি কেবল কয়েকটি কথা জিজ্ঞেস করব।" হুও ছুনথুর চোখজোড়া বিষাদে ভরে উঠল।
ঝাও ছুনথু কীভাবে তাঁর এই চোখের দৃষ্টি উপেক্ষা করবেন? মুহূর্তকয়েক দ্বিধা করার পর তিনি মাথা নাড়লেন, "আমি তোমার হয়ে ওকে জিজ্ঞেস করে দেখি। যদি থাওহুয়া দেখা করতে না চায়, তবে আমার আর কিছু করার থাকবে না।"
"বেশ।" হুও ছিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন।
ঝাও ছুনথু তাঁকে মূল ঘরে বসতে দিলেন। কিন্তু তিনি এতটাই উদভ্রান্ত ও দুশ্চিন্তাগ্রস্ত ছিলেন যে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করছিলেন, শান্ত হয়ে বসে এক কাপ চা খাওয়ার মতো মানসিক স্থৈর্য তাঁর ছিল না।
অন্যদিকে, ঝাও ছুনথু ছিং ইউনছিয়েনের মতামত জানতে চাইলেন।
"তাওহুয়া, তুমি কি হুও বড়দার সাথে দেখা করতে চাও? মনে হচ্ছে তিনি তোমাকে কিছু বলতে চান।"
ছিং ইউনছিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতির মাথা নাড়লেন।
হুও ছিংকে দেখে মনে হয় সে তার প্রতি বেশ দুর্বল। যদি বিষয়টি পরিষ্কার করে না বলা হয়, তবে ভালোবাসার পরিণতি যদি ঘৃণায় গড়ায়, তবে তা তো মোটেও ভালো হবে না।
মেয়ে রাজি হয়েছে দেখে ঝাও ছুনথু তাকে মূল ঘরে নিয়ে এলেন। তবে অবিবাহিত নারী-পুরুষকে একা ছেড়ে দেওয়া তো আর সম্ভব নয়, তাই ঝাও ছুনথু একটি ছোট টুল এনে তাদের থেকে অল্প দূরে বসে তাদের ওপর নজর রাখতে লাগলেন।
"হুও বড়দা আমাকে কেন খুঁজছেন?" ছিং ইউনছিয়েন সোজা মূল প্রসঙ্গে চলে গেলেন।
"তুমি কি ওয়েন চুয়ুনকে তোমার স্বামী হিসেবে ঘরে তুলতে চাও?" হুও ছিং জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ।" ছিং ইউনছিয়েন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিলেন।
"তুমি কি তার প্রেমে পড়েছ?" হুও ছিং আবার জিজ্ঞেস করলেন।
"তা ঠিক বলা যায় না।" ছিং ইউনছিয়েন সত্যি কথাই বললেন, "আমার কেবল মনে হয়েছে সে এর জন্য দারুণ মানানসই।"
এ কথা শুনে হুও ছিং সঙ্গে সঙ্গে স্বস্তির আলো দেখতে পেলেন। যেহেতু প্রেমে পড়ার ব্যাপারটি নেই, তবে তাঁর তো এখনও সুযোগ রয়েছে। ছিং ইউনছিয়েনের এই কথা শুনে ঝাও ছুনথুও কান খাড়া করে শুনছিলেন।
"কিন্তু জীবনটা তো অনেক লম্বা। তুমি যদি তাকে ভালোই না বাসো, তবে সামনের দিনগুলো কাটাবে কী করে?" হুও ছিং তাকে এই চিন্তা থেকে নিবৃত্ত করার চেষ্টা করলেন।
"আগে তো বিয়েটাই হোক, ভালোবাসার মতো জিনিস তো ধীরে ধীরেও তৈরি করা যায়। বিয়ের পর ভালোবেসেছে এমন মানুষের সংখ্যা তো কম নয়।" ছিং ইউনছিয়েন এই ছোট বিষয়টিকে পাত্তা দিলেন না, "তাছাড়া, আমার এখন যাকে প্রয়োজন সে হলো একজন স্বামী, কোনো ভালোবাসার মানুষ নয়। ওয়েন চুয়ুনকে দেখতে আমার পছন্দ, আর সে বেশ বাধ্য বলেও মনে হয়, তাহলে সমস্যা কোথায়?"
হুও ছিং তার এই কড়া জবাবে একদম বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই মেয়েটির চিন্তাভাবনা যেন বাকি দশজন মানুষের থেকে একেবারেই আলাদা।
"এটা কি ঠিক হবে..." তিনি কীভাবে তাকে বোঝাবেন বুঝতে না পেরে শুধু বিড়বিড় করলেন।
"আমার তো কোনো সমস্যা নেই বলেই মনে হয়।" ছিং ইউনছিয়েন কাঁধ ঝাঁকিয়ে চরম উদাসীন ভাব দেখালেন।
"আমি তোমাকে একটা গল্প শোনাই।" হুও ছিং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার দিকে তাকালেন।
"বলুন।" ছিং ইউনছিয়েন বসার ইঙ্গিত দিয়ে তাকে এক কাপ চা ঢেলে দিলেন।
"এত বছর ধরে আমি একটা স্বপ্ন দেখে আসছি..." হুও ছিং বহু বছর ধরে দেখা সেই স্বপ্নের সমস্ত কথা তাকে খুলে বললেন।
ছিং ইউনছিয়েন তৎক্ষণাৎ সব বুঝতে পেরে মনে মনে স্বস্তি পেলেন। তিনি তো ভাবছিলেনই, সোং থাওহুয়া-র এই মুখশ্রী কি আর এত মানুষকে প্রথম দেখাতেই প্রেমে ফেলার মতো? আসলে এর পেছনে এই কাণ্ডটি লুকিয়ে ছিল।
তবে সোং থাওহুয়া এবং হুও ছিংয়ের মধ্যে কি সত্যিই এমন কিছু ঘটেছিল?
ছিং ইউনছিয়েন কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবতে লাগলেন। অনেকক্ষণ ভাবার পর অবশেষে তাঁর মনে পড়ে গেল।
গত জন্মে সোং থাওহুয়া যখন ঝিংছেংয়ে শু ইউন্থিংকে খুঁজতে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি এমন এক ব্যক্তিকে বাঁচিয়েছিলেন যিনি অনাহারে মৃত্যুর মুখে ঢলে পড়েছিলেন। সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং হুও ছিং!
কিন্তু আগের জন্মের এই ঘটনা হুও ছিংয়ের মনে আছে কেন?
তিনি অবশ্য তা পরিষ্কার জানেন না, তবে সাতাত্তর (০০৭) খুব ভালোভাবেই জানে। এ তো কেবল সেই মানুষটিই হুও ছিংয়ের শরীরে এসে আশ্রয় নিয়েছে বলেই তো, তাই তাঁর সাথে সম্পর্কিত যেকোনো ছোটখাটো ব্যাপার সে আজীবন মনে রেখেছে।
হুও ছিং উদ্বেগের সাথে তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার কোনো প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করছেন। ছিং ইউনছিয়েন ঘোর থেকে ফিরে বললেন, "তাও ধরে নিলাম স্বপ্নের সেই মানুষটি আমিই ছিলাম, তবুও বলছি—উপকার পরিশোধের তো আরও অনেক উপায় আছে, তার মানে এই নয় যে নিজেকেই সঁপে দিতে হবে।"
"আমি তো উপকার শোধ করার জন্য তোমাকে বিয়ে করতে চাইছি না।" হুও ছিং তাড়াহুড়ো করে প্রতিবাদ করলেন।
"ওটা তো স্রেফ একটা স্বপ্ন। হুও বড়দার হয়তো স্বপ্নের মানুষটিকে ভালো লেগেছে, আমাকে নয়।" ছিং ইউনছিয়েন আবার বললেন।
"না, তা নয়।" হুও ছিং তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন।
শুরুতে হয়তো তাঁর এই সংশয় ছিল, কিন্তু গত আধা মাস ধরে ছিং ইউনছিয়েনের সাথে মেলামেশা করার পর তিনি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছেন যে তিনি ঠিক এই রক্তমাংসের, হাসিখুশি ও চঞ্চল জীবন্ত তরুণীকেই ভালোবেসেছেন, স্বপ্নের সেই কুয়াশাচ্ছন্ন ছায়াকে নয়।
তিনি এমন কথা বলায় ছিং ইউনছিয়েন বরং বুঝতে পারলেন না কীভাবে তাকে ফিরিয়ে দেবেন। তিনি যে হুও ছিংকে অপছন্দ করেন তা নয়, কেবল ব্যাপার হলো লোকটি তাঁর জীবনসঙ্গী হিসেবে কাম্য নয়।
তিনি আর কোনো কথা না বলায় হুও ছিং হঠাৎ মাথা তুললেন: "যদি... আমি বলছি যদি। যদি এমন কেউ থাকে যে তোমার চেয়েও বেশি তোমাকে ভালোবাসে, তবে কি তুমি তোমার সিদ্ধান্ত বদলাবে না?"
"শর্ত একটাই, তাকে ঘরে জামাই হিসেবে আসতে হবে।" ছিং ইউনছিয়েন নিজের অবস্থানে অনড় রইলেন।
"তুমি কি আমাকে একটু সময় দিতে পারো?" হুও ছিং মুষ্টিবদ্ধ করলেন।
ছিং ইউনছিয়েন একটু বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকালেন।
"আমাকে একটু সময় দাও, পারবে?" হুও ছিং দৃঢ় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"আমার জন্য তোমার এত দূর যাওয়ার কোনো দরকার নেই, এসব জোর করে হয় না।" ছিং ইউনছিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পান এই ভারী অনুভূতিগুলোকে, কারণ এর প্রতিদান তিনি দিতে পারবেন না।