ত্রিশতম অধ্যায়: পীচফুলের বিষ

荀 পরিবারের ছোট বাড়িতে,荀 ই সহজ কানে খরগোশটি কোলে নিয়ে ঘরে ঢুকেই柳子明-কে ডেকে বলল, “明哥, আমার জন্য বাঁশের খাঁচা তৈরি করো তো, আমি 丹参-র জন্য একজন সঙ্গী খুঁজে আনতে চাই।”
হঠাৎ荀 ইর কপালে ভাঁজ পড়ে, তার দৃষ্টি উঠে যায় দোতলার দিকে। সে দ্রুত খরগোশটি黎兰-এর হাতে গুঁজে দিয়ে ছুটে দোতলায় ওঠে।
荀昙 সকালভর马经义-কে জিজ্ঞাসাবাদ করে সব তথ্য বের করে কাগজে লিখে নেয়, শেষে হাত তুলে বলে, “素梅凝雪।”
এটি বারো ফুলের কৌশলের মধ্যে জানুয়ারি মাসের মেহগনি ফুলকে প্রতীকী করে তৈরি। আঙুলের হালকা ছোঁয়ায় সাদা মেহগনি ও তুষার ঝরে পড়ে, চারিদিকে মৃত্যু-সন্ধানী শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।
তুষারাবৃত শীতের দিনে, একা মেহগনি ফুলের শীতল সুবাস—এই কৌশল异大陆-এ荀昙 সবচেয়ে ভালোভাবে প্রয়োগ করতে পারত। সে দেশের পবিত্র অশ্বারোহীরা একে একে এই কৌশলের শিকার হয়ে প্রাণ হারাত।
“তুমি আজ সকালে যা বলেছো, তার জন্য আমি তোমাকে তাড়াতাড়ি মুক্তি দিচ্ছি!” আঙুলের ডগা দিয়ে ইঙ্গিত করতেই,马经义-র গায়ে লাগার আগেই,
পাশ থেকে একটি হাত এসে荀昙-এর কব্জি ধরে ফেলে।
“হত্যা, কখনোই প্রথম পন্থা হওয়া উচিত নয়।”荀 ই তার বোনের হাত ধরে শান্ত দৃষ্টিতে তাকায়। “আমি তো কেবল马经义-কে বন্দি রাখতে বলেছিলাম, হত্যা করতে বলিনি, তাই তো?”
突如其来,荀昙 চমকে উঠে বলে, “দাদা, কিন্তু—”
“কোনো কিন্তু নেই। তার দোষ এতটুকু, বড়জোর伯父-র কাছে পাঠালে কয়েক বছরের কারাবাস ছাড়া আর কিছুই হবে না। প্রাণহানি হবে না। আমরা কী অধিকার রাখি, অন্যের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করার?”
এটাই মূল্যবোধের পার্থক্য।
荀 ই ছোটবেলা থেকে অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে বড় হয়েছে, সেখানে ভুল করলে বড়জোর শাস্তি, মৃত্যুদণ্ড তো দূরের কথা—সরকারও বড় অপরাধে সরাসরি মৃত্যুদণ্ড দেয় না। বরং, বিচার শেষে রাজকীয় অনুমতি নিয়ে তবেই কার্যকর হয়।
কিন্তু荀昙异大陆-এ বারবার মৃত্যু-জীবনের মুখোমুখি হয়েছে, সেখানে তুমি হত্যা না করলে আগেই শত্রু তোমাকে হত্যা করবে।
তবু নিজের দাদা马经义-র প্রাণ রাখতে বললে荀昙 আর কিছু বলতে পারে না।
অগত্যা, সে মৃত্যুর কৌশল ফিরিয়ে নেয়, বলল, “তাহলে কি তুমি তাকে আজীবন পালন করবে?”
马经义 মৃদু উদ্বেগে তাদের দিকে তাকায়, মুষ্টি শক্ত করে।
荀 ই কিছুক্ষণ চুপচাপ ভাবল, নিজে রাখবে, নাকি কারাগারে পাঠাবে, সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগল। হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি এলো, হাত বাড়িয়ে কয়েকটি বাসন্তী桃 ফুল ঘূর্ণায়মান বৃত্ত গঠন করল।
“朔桃醉春।”桃 ফুলের ঝলকানি একধরনের বিষাক্ত কুয়াশার মতো马经义-কে ঘিরে ধরল।
马经义-র গলায়桃 ফুলের চিহ্ন ফুটে উঠল, মুহূর্তেই গলা থেকে শুরু করে সমস্ত দেহে অসহ্য চুলকানি ছড়িয়ে পড়ল।
马经义 চুলকাতে গিয়ে দেখে荀 ই আঙুল নেড়ে桃 ফুলের চিহ্নটি গলা থেকে নিচে নামিয়ে আনছে। যেখানেই পৌঁছায়, সেখানেই অসহ্য চুলকানি,马经义 বাধ্য হয়ে নিজের শরীর চুলকাতে থাকে।
“তুমি আমার সঙ্গে কী করেছো!”马经义 চিৎকার করে荀 ই-র মুখে ঘুষি মারে।荀 ই নির্বিকারভাবে桃 ফুলের জাদু নিয়ন্ত্রণ করে马经义-কে বাঁদরের মতো কান-গলা চুলকাতে বাধ্য করে। শেষে马经义 নিজের শরীর রক্তাক্ত করে ফেলে।
荀昙-ও যেন ভয় পেয়ে যায়, কারণ তার কাছে ফুলের কৌশল মানেই জীবন বাঁচানো বা মৃত্যু ঘটানো, কিন্তু荀 ই-র হাতে নতুন এক প্রয়োগ দেখা গেল।
“তিন মাস桃 ফুলের জাদু, এই朔桃 অভিশাপ আমার নিয়ন্ত্রণে—এর প্রভাব তুমি বুঝেছো তো? আমি চাইলে তোমাকে আজীবন আস্তে আস্তে নির্যাতন করতে পারি।”
马经义 দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করতে চেষ্টা করলেও সারা শরীরের চুলকানি দমন করতে পারে না, সমস্ত শরীর ছেঁড়া-ছেঁড়ি হয়ে যায়।
“আরও একটা বিষয়—তুমি তোমার বুকে তাকাও।”
马经义 বুকের কাপড় সরিয়ে দেখে সেখানে桃 ফুলের একটি কুঁড়ি ফুটে আছে।
“এই ফুলটাই তোমার প্রাণ। আমি চাইলে桃 ফুলের জাদু দিয়ে এই কুঁড়ি পূর্ণ বিকশিত করে তোমার সমস্ত জীবনশক্তি শুষে নিতে পারি।”
হালকা ছোঁয়াতেই马经义 বুকে শীতলতা অনুভব করে, কুঁড়িটি অর্ধেক ফুটে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে বুকের মধ্য প্রচণ্ড যন্ত্রণা, রক্ত桃 ফুলে গিয়ে জমা হয়।
ভয়ে荀 ই-র দিকে তাকিয়ে থাকে,荀 ই হাসিমুখে নিজের কাজ দেখে। সে নিজে জাদু নিয়ন্ত্রণ না করলে, আগামী বসন্ত桃 ফুল ফোটার সময়马经义-রও মৃত্যু অনিবার্য।
“আমি এখন একটি খরগোশ এনেছি, তাকে দেখাশোনার জন্য একজন দরকার। তুমি আপাতত আমার এখানে কাজ করবে।” সে白杉-কে নির্দেশ দেয়马经义-র জন্য চাকরের পোশাক আনতে। “তোমার প্রাণ আমার হাতে, এবার কী করতে হবে, বুঝে গেছো তো?”
এ কথা বলে荀昙-কে নিয়ে চলে যায়।
সম্ভবত হৃদরোগের কারণে,荀 ই-র শরীর সাধারণের তুলনায় ঠান্ডা। তার ঠান্ডা হাত ধরে荀昙 ধীরে বলে, “দাদার এই স্বভাব异大陆-এ হলে টিকতে পারতেন না।”
“তুমিও异大陆-এ প্রথম দিন আমার মতোই ছিলে, ভেবেছিলে বাঘের দাঁত তুলে নিলেই আর বিপদ নেই। শেষ পর্যন্ত ভুল বুঝেছিলে, আর আমার এক দিদিকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিলে। সেখানে শত্রুকে সম্পূর্ণ ধ্বংস না করলে, নিজেরদের উপরই বিপদ ডেকে আনে।”
“কিন্তু এখানে তো অভ্যন্তরীণ অঞ্চল।”荀 ই হালকা করে প্রাণভরে টান দেয়, “ভয় কিসের, এখানে异大陆-এর মতো বিপদ নেই। তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, মন শান্ত রাখো। আমাদের এই দেশে মানবিকতা ও আইন-শাসনই মূল ভিত্তি, তোমার ভয়গুলো এখানে ঘটবে না। তাছাড়া,荀 পরিবারে খাবারের অভাব নেই।桃 ফুলের জাদু প্রয়োগ করেছি, তাই তার প্রতিশোধের ভয় নেই। আর,雪姨-ও তো আছেন!”
刚刚荀 ই যে “朔桃醉春” প্রয়োগ করল,荀昙-র মনে বিস্ময় জাগে—তার দাদা桃 ফুলের অভিশাপ এতটা দক্ষতায় নিয়ন্ত্রণ করে! মাত্র একদিনে এত নতুন কৌশল আবিষ্কার করল কিভাবে?
“যা হোক, এত ভাবো না!”荀 ই荀昙-র পিঠে হাত রাখে, “এইমাত্র দেখলাম, উঠোনে桂圆 এসেছে, মনে হয় সদ্য পাকা। একদম টাটকা, চল আমরা খাই, এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাস না।”
荀昙-কে নিয়ে桂圆 খেতে যায়,荀昙 দেখে উঠোনে কয়েক盆桂圆 গাছ এসেছে, মুখে হাসির রেখা ফুটে ওঠে।
এই桂圆 গাছ荀 পরিবার নিজেরা চাষ করে।桂圆 পাকতে শুরু করলে গাছের ডাল কেটে, ফলভরা ডাল盆-এ রোপণ করে御木-র ক্ষমতায় প্রাণবন্ত রাখে। এই ডাল অস্থায়ীভাবে শেকড় গাঁথে, অর্ধমাস桂圆-র সতেজতা বজায় রাখে।
তিন হাত লম্বা桂圆盆景 কোলে নিয়ে দুই ভাইবোন ঘরে ফিরে আস্তে আস্তে桂圆 খেতে থাকে।
“বলতো দাদা,恩科-এর প্রস্তুতি কেমন হচ্ছে?”
“এটা তো কেবল乡试, খুব গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।”荀 ই গা করেন না, তার কাছে এটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা। “কিছুদিন আগে দিদিমা লোক পাঠিয়েছিলেন, বলেছিলেন না পারলে তিনি ব্যবস্থা করবেন, শেষে আমি ফিরিয়ে দিয়েছি।乡试ই যদি না পারি, বড় পরীক্ষা কীভাবে দেব?”
“দিদিমা মানে বড় দিদিমার বাড়ি?”
荀 ই ও荀昙-র দাদু荀钰-র ওপর চারজন দিদি ছিলেন। বড় দিদি瑞郡王府-তে বিবাহিত, তাই现在瑞郡王-ও荀 ভাইবোনের ফুফাতো ভাই।
দুই পরিবারের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ ছিল বলে荀钰 মারা যাওয়ার আগে荀 ই-কে বড় দিদির তত্ত্বাবধানে রেখে যান। বড় দিদি নাতিকে রাজদরবারে সক্রিয় রাখতেন বলেই কিছু লোকের ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হয়। সম্রাটও荀 ই-র প্রাপ্তবয়স্ক হলে উপাধি দেয়ার নির্দেশ দেন।
এ রাজ্যে বহিরাগতদের জন্য মোট চৌদ্দটি উপাধি আছে।公,侯,伯,子,男—শুধুমাত্র男爵 এক শ্রেণির, বাকিগুলো তিন ভাগে বিভক্ত, আর一等公-র ওপর超品-এর মর্যাদা আছে। কারণ রাজ্য বহিরাগত রাজা ঘোষণা করে না, তাই একমাত্র超品-ই সম্মানজনক উপাধি।
তবে大周 রাজ্য প্রতিষ্ঠার শতবর্ষে超品公 মাত্র তিনজন হয়েছে। তাদের একজন荀 পরিবারের শ্রদ্ধেয়茂德公।
茂德公 মৃত্যুর পর উপাধি দ্বিতীয় প্রজন্মে যায়, রাজকীয় কৃপায় এক শ্রেণির公 উপাধি থাকে, পরে নিয়মমাফিক তিন স্তরে নেমে আসে।荀钰-র সময়伯爵-এ এসে ঠেকে।荀源 উত্তরাধিকার না পেয়ে অকালে মারা যায়।荀 ই কতটা উত্তরাধিকার পাবে, কেউ জানে না।
তাই荀 ই科举 পরীক্ষার পথে হাঁটছে। যদিও এখন তার科举-তে খুব একটা আগ্রহ নেই, শহরের দেবতা নিয়ে ব্যস্ত।
“ঠিক আছে,乡试-এ嬴家 দিদি আসবে?”
“সে?” দাদার বিয়ের ব্যবস্থা মনে পড়তেই荀 ই দ্বিধায় পড়ে, “সে তো রাজধানীর书院-এ পড়ছে, বোধহয় আসবে না।乡试-এর মতো সামান্য পরীক্ষা দেখতে আসা কি দরকার?”
荀 ই একটু গর্বপ্রিয়, ফেল করলে কেমন দেখাবে—অবিবাহিত স্ত্রীর সামনে অপমান হতে চায় না।
কিন্তু荀昙 বলে, “কি জানো, দিদি হয়তো চমক দিতে রওনা হয়েছেন।”
荀 ই কপাল কুঁচকে黎兰-কে নির্দেশ দেয়, “তুমি তিন盆桂圆 গাছ প্যাক করো, পরে আমার书房 থেকে একটি থলে নিয়ে রাজধানীতে পাঠিয়ে嬴琇-র খবর নাও।”
桂圆 ছাড়াতে ছাড়াতে হঠাৎ荀 ই-র মাথা ভার হয়ে যায়, টেবিলে মাথা ঠুকে পড়ে যায়।
“দাদা?”荀昙 ভয় পেয়ে পরীক্ষা করতে আসে। দেখে荀 ই-র আত্মা দেহ ছেড়ে城隍府-তে চলে গেছে, মনে মনে বলে, “তোমরা দেবতারা কি একটুও ছাড় দিতে পারো না? প্রতিদিন আমার দাদার দরকার হয় কেন? নিজের কাজ নিজেরা করো না?”
荀 ই-ও অসহায়ভাবে ভাবে, সে তো桂圆 খাচ্ছিল, হঠাৎ আত্মা বেরিয়ে গেল, যদি সে সময় স্নান করছিল তাহলে?
দেবতাদের সভায়荀 ই-র পোশাক আপনাআপনি বদলে যায়, সে গম্ভীর হয়ে বলে, “বলো তো, এবার কী সমস্যা?”
文判 হাসিমুখে জানায়, “মশাই, গতকালের সেই নিরুত্তর ভূতের মুণ্ডু আমরা খুঁজে পেয়েছি।”
“পেয়েছো?”
চোখ বুলিয়ে দেখে巡山将军 কোলে একটি মানুষের মাথা নিয়ে আসছে, হাসছে, “আজ সকালেই পাহাড়ে টহল দিতে গিয়ে দেখি একটি মাথা গড়িয়ে পড়ছে, মুখ দিয়ে কথা বেরোচ্ছে, মনে হয়城隍府-র খোঁজ করা লোক।”
荀 ই দেখল মাথাটির হেলমেট খুব পরিচিত, “এ তো瑞郡王府-র প্রহরীর হেলমেট!瑞郡王 তো সীমান্তে পাহারা দেয়, তার লোক晴隆城-এ কী করছে?”
আরও আশ্চর্য, মাথার চেহারাও খুব চেনা, আবারও এক পরিচিত মুখ…
“সে কিভাবে মারা গেল!”荀 ই সিংহাসন থেকে লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে বলে, “কেউ আছো? নিরুত্তর ভূতকে নিয়ে এসো, তার মাথা জুড়ে দাও, আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে!”