পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: সুবাসিত আত্মার বিলয়

মিয়াও জেলা, ভূমিদেবতার অধিকার। শুইন ইয়ের আত্মা দেহে ফিরে এলে, ঝনঝন শব্দে তার গায়ে একগাদা কার্ড পড়ে। গ্রন্থাগারের সময় বাইরের জগতের তুলনায় দশগুণ ধীরগতিতে চলে। শুইন ই সেখানে অনেকক্ষণ কাটালেও, বাইরে মাত্র এক পেয়ালা চায়ের সময় কেটেছে।

“এখন পরিস্থিতি কেমন?”
“ভূমি-অস্তিত্বের পশু মাটির নিচে ঢুকেছে। তার উপর ভূমি-মাতার অভিশাপের আশ্রয়, আমাদের পক্ষে তাকে খুঁজে বের করা কঠিন,” বিচারক বলল, শুইন ই-কে পর্যবেক্ষণ করে। “আপনি এখন কী করছেন?”

“ওহ, গ্রন্থাগার থেকে ওই পশুর মোকাবিলার জন্য কিছু উপায় খুঁজে এনেছি।” শুইন ই কার্ডগুলো গুছিয়ে নিয়ে, একটি কার্ড বের করে হালকা করে নাড়ালেন। তার কাঁধে এক অদ্ভুত বেগুনি-সবুজ, সরু ঠোঁটের পাখি এসে বসল। “এটা সূর্য-চালক বিষপাখি, ওই পশুদের বিশেষভাবে দমন করে।”

“সূর্য-চালক বিষপাখি?” বিচারক প্রাচীন গ্রন্থ স্মরণ করল। “এটি কি সেই কিংবদন্তির বিষাক্ত পাখি, যার চোখে সূর্যের আলো, যার ডানায় বৃষ্টি ডাকে?” সূর্য-চালক, অর্থাৎ সূর্য-ভাগ্যবাহী, যা মেঘহীন আকাশের পূর্বাভাস দিতে পারে।

“হ্যাঁ।” শুইন ই উঠে বললেন, “এখন ওই পশুর বিরুদ্ধে যেতে হবে। এই পাখিটি থাকলে দেবশক্তির অপচয় কম হবে।”

শুইন ই যখন ওই পশুর প্রকৃত রূপ বুঝতে পারলেন, তখনই তিনি পশ্চাদপসরণ করলেন। মূল কারণ ছিল, তিনি আর নগররক্ষকের সঞ্চিত দেবশক্তি অপচয় করতে চাননি। বিচারক সুযোগ নিয়ে প্রস্তাব দিলেন, শুইন ই যেন নগররক্ষকের পরিচয়ে বৃহৎ রাজ্যের দেবপন্থী গ্রন্থাগারে গিয়েই তথ্য সংগ্রহ করেন। যুদ্ধের সময় এটাই সবচেয়ে সাধারণ কৌশল। একজনের পরিকল্পনা সীমিত হলেও, স্বর্গরাজ্য গ্রন্থাগারের সকল জ্ঞানের সহায়তায়, উচ্চশক্তিসম্পন্ন দেবতাকেও হারানো সম্ভব।

...

“অর্থাৎ, এবার তোমাদের ভূমি-মাতার মন্দির চতুর্দিকে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে মূলত নগররক্ষকের দেবশক্তি অপচয় করতেই?”
“ঠিক তাই।” প্রধান পুরোহিতের মুখ গম্ভীর, নীরবে মাটির মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে আছেন। সেখানে পশুটির প্রতীকী আলোকছায়া তার আশ্রয়ে অদৃশ্য, নগররক্ষকের লোকেরা কিছুই খুঁজে পাচ্ছে না। “এবারের মূল উদ্দেশ্য ছিল নগররক্ষকের ভবনের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ ও কাও হাউ-র রেখে যাওয়া দেবশক্তির মজুদ নষ্ট করা।”

অশুভ আত্মার মন্দিরের লোকেরা চিন্তায় পড়ে—হ্যাঁ, এই代理 নগররক্ষকের ক্ষমতা যতই থাকুক, কয়েকদিনেই সে কত দেবশক্তি খরচ করেছে?

একজন সাধারণ মানুষ দেবশক্তি পূরণ করতে পারে না। শুধু নগররক্ষক ভবনের নিজস্ব দেবশক্তি রূপান্তরের উপর নির্ভর করলে, কয়েকদিনের সঞ্চয় অপ্রতুল।
“কাও হাউ বিদেশে যুদ্ধ করে ভবনে তেমন দেবশক্তি রেখে যাননি। এই ক’দিনের অব্যাহত ব্যবহার শেষে, গোটা শহরে দেবশক্তি প্রায় শেষ।” প্রধান পুরোহিত মনে মনে হিসাব করেন, গোটা মিয়াও জেলা শুইন ই-র “শুকনো ডালে বসন্ত” প্রতিরোধ ঢেকে আছে, এতে সাধারণ মানুষ মহামারিতে মারা যাচ্ছে না, কিন্তু দেবশক্তির অপচয় অতিরিক্ত, ফলে আর সহিংসভাবে ওই পশুকে দমন করা অসম্ভব।

“তাহলে এবার আরও কিছু যোগ করি। ওই পশুকে দিয়ে সর্পডিম্ব উদ্গত করিয়ে মাটির নিচে পুঁতে দিই, যাতে নগররক্ষক ভবনের মনোযোগ মিয়াও জেলায় আটকে থাকে।” প্রধান পুরোহিত ও অশুভ আত্মার মন্দিরের লোকেরা আলোচনা করেন, লাল পোশাক, মুখোশধারী ব্যক্তি জাদুতে পশুটিকে নিয়ন্ত্রণ করে মাটির গভীরে সর্পডিম্ব প্রসব করায়। এসব বিষাক্ত ডিম, ভবিষ্যতে সবকিছু ধ্বংস করতে পারে।

...

ভূমিদেবতার মন্দিরে, লম্বা-কান কুকুর দাঁতের খরগোশ, অর্থাৎ শুইন ই যাকে ‘বড় সাদা’ বলে ডাকে, সে কুকুরছানার মতো হামাগুড়ি দিয়ে শুইন ই-র গায়ে উঠে কার্ডগুলোর দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে চায়।

“কী হলো, তুমি কি চাও আমি তোমার আত্মার নির্যাস বের করে কার্ড বানাই?” শুইন ই হাসিমুখে বললেন, খরগোশের সাদা পশম আদর করে, যেন কিছু ভাবছেন।

বড় সাদা কেঁপে ওঠে, মনে ভয়, তবু নিজের উদ্দেশ্য মনে করে মিষ্টি হেসে বলল, “মালিক, আপনার কার্ডে কি লম্বা-কান খরগোশ আছে? যদি না প্রয়োজন হয়, ছোট প্রাণীটিকে দেবেন?”

“তোমারই গোত্র?” শুইন ই “শুকনো ডালে বসন্ত” প্রয়োগ করে, হালকা নাড়ালেন, সাথে সাথে চারপাশে অনেক খরগোশ জড়ো হল। “এত জানতে চাও কেন? নাকি তোমার ইচ্ছা ওদের সঙ্গে মিলিত হওয়া? চাইলে আমি ভিডিও করতে পারি।”

“ওর আসল উদ্দেশ্য, আত্মার নির্যাস পেয়ে নিজের ক্ষমতা বাড়ানো,” হঠাৎ কানে ক্ষীণ স্বর ভেসে এলো, শুইন ই চমকে চারপাশে তাকালেন।

যদিও বিচারকরা সবাই কাছেই, কেউ কিছু বলেনি।

“দেখো না, ওরা আমাকে দেখতে পায় না।” এক সবুজ ড্রাগনের আঁকা ধীরে ধীরে শুইন ই-র গলা বেয়ে ওপরে উঠল। “আমি কিন্তু স্বর্গীয় ড্রাগনের আত্মা, এরা সহজে আমাকে ধরতে পারবে না।”

ছোট ড্রাগনটি উল্কি হয়ে শুইন ই-র গায়ে রয়ে গেল; বিচারকরা কেউই তার অস্তিত্ব টের পেল না।

উল্কি ঘুরে শুইন ই-র বাহুতে এসে থামল, “এই কার্ডগুলো ভাগ্যদেবতারা আহ্বায়ক প্রাণী হিসেবে ব্যবহার করে। আত্মার নির্যাস বের করে, নিজের গোত্রের আত্মাদের শক্তি বাড়ানো যায়।”

“নিজের গোত্রভুক্তকে খাওয়া?” শুইন ই মনে একটু অনীহা অনুভব করলেন।

“চিন্তা করো না, এটা হত্যা নয়। প্রাণের মূল সত্তা সত্যিকারের আত্মা। দেবতা, প্রেত, মানুষ, রাজবংশ—সব প্রাণীর চেতনা আসে একই উৎস থেকে। সেটি হলো আদিযুগের আত্মার উৎস। আত্মার আলো পুনর্জন্মে প্রবেশ করে, জন্ম নেয় লক্ষ কোটি প্রাণ। এই জন্মে তুমি মানুষ, পরের জন্মে জীবজন্তু। আত্মা মানে সত্যিকারের আত্মার আবরণ। পুনর্জন্মের সময় তা দরকার হয় না। আত্মা চলে গেলে, আত্মার নির্যাস বের করে কেবল আবরণ কার্ডে রাখা হয়—এই ভাবেই এসব আহ্বায়ক কার্ড তৈরি হয়। এদের কিছুটা চেতনা থাকে, কিন্তু স্বাধীন চিন্তা নেই। আর তোমাদের নগররক্ষক ভবনের সৈন্যরাও সাধারণ মানুষের আত্মা দিয়ে তৈরি—তুমি ভেবেছ, এই আত্মা আসে কোথা থেকে?”

“তাহলে, এটাই তো আমাদের মানুষের আত্মার আবরণ?”

“ঠিকই ধরেছো। আত্মার গভীরে স্মৃতিবাহী সত্তা পুনর্জন্মে পাঠিয়ে, বাকি আবরণ স্বর্গীয় সৈন্য বানানো হয়—এটাই স্বর্গরাজ্যের নিয়মিত পদ্ধতি। পুনর্জন্মে, পাতালে নতুন আবরণ তৈরি হয়। আবরণের ভিন্নতা মানে ভিন্ন জাতি। এই খরগোশ-শিয়ালদের শুধু নির্যাস আছে, আত্মা নেই, তাই বুদ্ধিও কম।”

ড্রাগনটি ব্যাখ্যা শেষে, শুইন ই একটি কার্ড লম্বা-কান কুকুর দাঁতের খরগোশকে দিয়ে দিলেন।

বড় সাদা মুখে তুলে কার্ডটি গিলে ফেলে, নির্যাস পেটে আস্তে আস্তে হজম হয়, তার চেতনা সামান্য বাড়ে।

“এটাই আমাদের আত্মপথের修行 পদ্ধতি,” ড্রাগনটি একটু আহ্লাদ করে বলে, “লেখা-পড়া, যুদ্ধ, জাদু বা যেকোনো পথ হোক, আত্মা থেকে দেবত্বে উত্তরণ ঘটলেই দেবতা হওয়া যায়।”

ড্রাগনটি কথা বলেই চলল, শুইন ই ও বিচারকদের সঙ্গে পরবর্তী কৌশল নিয়ে আলোচনা করলেন।

“বিচারক, সূর্য-চালক পাখিটা তোমার হাতে দিচ্ছি, তুমি ও যুদ্ধবিচারক গিয়ে পশুটিকে নির্মূল করো। ওদিকে আরও একজন বন্ধু আছে, সুযোগ বুঝে সে সাহায্য করবে।”

“তাহলে আপনি?”

“আমি শহরের মহামারির বিরুদ্ধে কিছু করব, আর পেছনের লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখব,” শুইন ই বললেন, “মানবজগতের বিষয় তোমাদের দেবতাদের এতে জড়ানো ঠিক নয়।”

বিচারক মাথা নেড়ে, একটি ওষুধের বড়ি বের করে শুইন ই-কে দিলেন, “শহরে রোগ ছড়িয়ে পড়েছে, আপনার শরীরে নগররক্ষকের দেবশক্তি থাকলেও সংক্রমণ ঠেকানো কঠিন। এই ওষুধ আগের এক সঙ্গীর কাছ থেকে জিতেছিলাম, আপনাকে রোগ থেকে রক্ষা করবে।”

সব ঠিকঠাক করে, শুইন ই马 জিং ই ও বড় সাদাকে নিয়ে ভূমিদেবতার মন্দির ছাড়লেন, শহর প্রশাসন ভবনের দিকে রওনা হলেন।

পথে পথে শুইন ই শহরের নিস্তেজ পরিবেশ দেখে মর্মাহত হলেন।

“কোথাও কাউকে দেখা যাচ্ছে না কেন?” 马 জিং ই খরগোশ কোলে নিয়ে অবাক, মনে মনে ভাবল—নিশ্চয়ই অশুভ আত্মার মন্দিরের কীর্তি। এত নিষ্ঠুর তারা!

“আমি ছোটবেলা থেকে দুনিয়ায় ঘুরেছি, কিন্তু একসঙ্গে পুরো শহর খতম করার মতো নিষ্ঠুরতা কখনো ভাবিনি।” সে নিজের পেছনে থাকা ভদ্রলোক নেতার কথা ভেবে অবাক হয়—এমন নিষ্ঠুরতা তাকেই মানায় না। “আমরা তো শুধু বিশ্বাস ছড়াই, তাহলে এতটা নিষ্ঠুরতা কেন?” এক অপ্রধান, অলীক দেবতার অনুগামী আজ তার দেবতার প্রতি সংশয় অনুভব করল।

“এ অবস্থায় নিশ্চয়ই সবাই আলাদা করা হয়েছে। এখন রাস্তায় কাউকে দেখা যাবে না, যদি কেউ বের হয়, তবে...” শুইন ই হঠাৎ থেমে গেলেন, দূরের গলিতে এক হাত দেখতে পেলেন।

তিনি দ্রুত চাহনি সরিয়ে নিলেন, আর ওদিকে তাকালেন না।

马 জিং ই কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে দেখল, সেটি নীল-কালো হয়ে যাওয়া মৃতদেহ। সে কেঁপে উঠে শুইন ই-র পিছু পিছু চলল।

মিয়াও জেলার জমির শহর বড় নয়, শুইন ই পথে নানা মৃতদেহ দেখলেন।

তিনি কিছুই দেখেননি এমন ভান করে এগিয়ে গেলেন, হঠাৎ সামনে দেখতে পেলেন এক কুঁজো বৃদ্ধা হামাগুড়ি দিয়ে যাচ্ছে। বৃদ্ধা মাটিতে লুটিয়ে, ফাটা ঠোঁটে, হাত বাড়িয়ে দূরের এক টুকরো ভাঙা ছাদের দিকে বাড়ালেন। সেখানে একটু হলদে কাদামাটি পানি জমা।

শুইন ই পা বাড়িয়ে ছুটে গিয়ে বৃদ্ধাকে কোলে তুলে নিজের কোমরের জলপাত্র খুলে সাবধানে পানি দিলেন।

“ঠাকুমা, আপনি কেমন আছেন?”

বৃদ্ধা অনেকদিন পানি পান করেননি, একটু পানি খেয়েই ঢোক গিললেন, দু’বার কাশলেন, ধীরে ধীরে একটু চেতনায় এলেন। শুইন ই বৃদ্ধাকে জড়িয়ে বুঝতে পারলেন, তার দেহে সামান্য প্রাণশক্তি রয়ে গেছে।

এটাই শুইন ই-র “শুকনো ডালে বসন্ত”-এর প্রভাব।

বৃদ্ধা কিছুটা চাঙ্গা হয়ে ঘোলাটে চোখে শুইন ই-র দিকে তাকালেন, “বহিরাগত? এই সময়ে এখানে কী করছো?”

“মানুষ বাঁচাতে এসেছি।”

বৃদ্ধা কাঁপলেন, বিদ্রূপ করে বললেন, “এই শহরের লোকেরাই আমাদের ছেড়ে দিয়েছে। আর কারো বাঁচানোর আছে? শোনো, এখানে তোমাদের আসার জায়গা নয়। ছোঁয়াচ ছড়ানোর আগেই পালাও।” এই বলে শুইন ই-কে ঠেলে দূরে যেতে বললেন।

শুইন ই মাথা নাড়িয়ে নড়লেন না, বরং একের পর এক মিয়াও জেলার পরিস্থিতি জানতে চাইলেন।

“জেলাপ্রধান যাদের সংক্রমণ হয়নি, তাদের সবাইকে পূর্ব শহরে নিয়েছে, সৈন্য দিয়ে পথ বন্ধ করেছে। বাকি যারা সংক্রমিত, তাদের ফেলে রেখেছে। আমাদের ভাগ্যে যা আছে তাই হবে।”

শুইন ই-র মুখ গম্ভীর হলো, তবে তিনি প্রশাসকের সিদ্ধান্ত বুঝলেন। খাদ্য, পানি, মিয়াও জেলার মজুদ অপ্রতুল। সিনলং শহরের সাহায্য আসতে দেরি, সংক্রমণ না ছড়াতে পথ বন্ধ করা স্বাভাবিক। সংক্রমিতদের হত্যা না করে ছেড়ে দেওয়া মানেই জেলাপ্রধানের মন এখনও পুরোপুরি কঠিন হয়নি।

“মালিক!” দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ এলো। লিউ চি মিং দল নিয়ে দৌড়ে এলেন।

শুইন ই-কে দুর্গন্ধময় বৃদ্ধাকে কোলে দেখে, লিউ চি মিং কপাল কুঁচকে তাড়াতাড়ি টেনে নিলেন, “মালিক, সাবধানে, সংক্রমণ ছড়াতে পারে।”

“আমি ভয় পাই না। আচ্ছা, তোমরা এত দেরি করলে কেন?” শুইন ই বৃদ্ধার জন্য কিছু বিছিয়ে দিলেন, তাকে সঙ্গে নিতে চান।

“শহরে ঢুকে প্রথমেই প্রশাসককে দেখা করেছি,” লিউ চি মিং বললেন, “সব জীবিত মানুষ এখন পূর্ব শহরে, আমরা ওষুধ, খাবার সেখানে দিয়েছি। আপনাকে না দেখে কয়েকজন নিয়ে ইদিক এসেছি। আপনি দক্ষিণ শহরে কী করছিলেন?”

“এদিকে একটু ঘুরছিলাম। আচ্ছা, লিউ ঝেন ইং-এর পরিবার কই?”

“এটা...” লিউ চি মিং চুপ করে গেলেন।

“লিউ ঝেন ইং? ছোট লিউয়ের পরিবার?” বৃদ্ধার কণ্ঠ দুর্বল, “তোমরা ওদের খুঁজতে এসেছো?”

“ঠাকুমা জানেন?” শুইন ই আনন্দে প্রশ্ন করলেন।

“আর খোঁজো না, ছোট লিউ ও তার স্ত্রী কয়েকদিন আগেই মারা গেছে। তাদের দেহ পুড়িয়ে ফেলা হয়েছে, হাড়ও মেলেনি।” বৃদ্ধা ক’দিন আগের কথা স্মরণ করলেন, “পরে ছোয়াচে মেয়ে ছি জি ফিরল, দেখে আমরা সংক্রমিত বৃদ্ধ-নারীদের ফেলে রেখেছি। তখন সে ও কয়েকজন চলাফেরা করতে পারা লোক আমাদের দক্ষিণ শহরে এনে রাখল। তবে...”

এখন বৃদ্ধা অবহেলায় পড়ে আছে, ছি জি-র অবস্থাও নিশ্চয়ই ভালো নয়।

“সে এখন কোথায়?”
“পশ্চিমে ঘুরে গেলে এক ওষুধের দোকান পড়বে, দু’দিন আগে সে ঝাং চিকিৎসকের সঙ্গে ওষুধ রাঁধছিল। এখন...”

দু’দিন হলো সে আসেনি, অনুমান করা সহজ।

শুইন ই শুনেই লিউ চি মিং-কে নিয়ে ছুটে গেলেন।

ওই ওষুধের দোকানে গিয়ে দেখলেন, উঠানে এক নারীর মৃতদেহ পড়ে আছে, পাশে দু’টি ওষুধের হাঁড়ি উল্টে গেছে। কালচে ওষুধের রস মাটিতে গড়িয়ে শুকায়নি, অর্থাৎ দু’ঘন্টার বেশি হয়নি।

একটু দেরি হয়ে গেল! শুইন ই-র অন্তর শীতল হলো—তারা দেরি করেই এসেছে। তবু আশা ছাড়লেন না, যদি লিউ ঝেন ইং-এর বোন না হয়?

এগিয়ে গিয়ে মৃতদেহ উল্টে মুখ দেখে, শুইন ই হঠাৎ মুখ চেপে দেয়ালের কোণে গিয়ে বমি করতে লাগলেন।

লিউ চি মিং ছুটে এসে তার পিঠে হাত রাখলেন, 马 জিং ই বড় সাদা কোলে নিয়ে ঘরে ঢুকে দেখলেন, দু’জন চিকিৎসকও মৃত পড়ে আছেন।

“মালিক, চলুন পূর্ব শহরে যাই?”
“না, আগে দক্ষিণ শহরে কত জন বেঁচে আছেন দেখো, যাদের বাঁচানো যায়, চেষ্টা করো,” শুইন ই মুখ মুছে দৃঢ় দৃষ্টিতে বললেন, “এদের এখনও বাঁচানো সম্ভব!”