চতুর্থ অধ্যায়: অগ্নির সম্রাজ্ঞী পানশালা

পাঁচ নম্বর তদন্ত দল, টেলিভিশনে যখন তারা দেখল রোয়ান একদম অক্ষত অবস্থায় সাবিনা-কে কোলে নিয়ে ভিলা থেকে বেরিয়ে আসছে, মোনা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তার মুখের ভাবও অনেকটা শান্ত হলো।
"আমি জানতাম, রোয়ানের নিশ্চয়ই পরিকল্পনা ছিল।"
মোনার মনে গভীর আনন্দ, সে বুঝতে পারল, তার অনুমান ঠিকই ছিল।
ঘামের কারণে হাতের তালু একটু ভেজা লাগছিল, মোনা কাগজ দিয়ে মুছে নিতে চাইল, কিন্তু ফোনে থাকা নম্বরটা দেখে তার ঠোঁট নিচের দিকে বেঁকে গেল, বিরক্ত হয়ে ফোনটা দূরে ছুঁড়ে দিল, যেন বিষাক্ত ছত্রাক ছুঁয়েছে।
অগাস্ট টেবিলের উপর বসে, টেলিভিশনের দৃশ্য দেখে হেসে উঠল, এমনকি পিছনের দাঁতও দেখা গেল।
এখন রোয়ানকে দেখে তার মনে হচ্ছে, রোয়ান যেন তারই প্রতিচ্ছবি—দুজনই দেখতে সুন্দর, বুদ্ধিমান আর কাজের ব্যাপারে দক্ষ।
রোয়ান টেলিভিশনে একদম না ঘাবড়ে, নিজের কাজের কৃতিত্ব নেতৃত্বের ওপর ছেড়ে দিয়েছে, তখন ভেরেনিসের মুখে উচ্ছ্বাসের রঙ লাল হয়ে উঠেছিল, তা কি দেখনি?
চেয়ারে বসে, ভেরেনিস টেলিভিশনে রোয়ানকে সাংবাদিকদের বলছে, কোনো প্রশ্ন থাকলে তার কর্তার কাছে যান, দেখে তার মুখে তৃপ্তির ছায়া, চোখে লেখা—সন্তুষ্টি!
হঠাৎ উরুতে একটু ঠান্ডা অনুভব করায়, ভেরেনিস গভীর শ্বাস নিয়ে, মুখের রঙ স্বাভাবিক করল, চেয়ার থেকে উঠে অগাস্ট-কে শীতলভাবে বলল—
"ত্রিশ মিনিট পরে আমি সংবাদ সম্মেলন করব, তুমি এখনই সাংবাদিকদের খবর দাও, যত বেশি লোক হয় তত ভালো।"
"ঠিক আছে, কর্তা!"
অগাস্ট হাসিমুখে সম্মতি দিল, তারপর জিজ্ঞেস করল—
"রোয়ান কি উপস্থিত থাকবে? থাকলে সে সম্ভবত দেরি করবে, ত্রিশ মিনিটে ফিরতে পারবে না।"
"..."
অগাস্টের প্রশ্নে, অফিস এলাকা ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল ভেরেনিস, একটু থমকে গেল। নিয়ম অনুযায়ী রোয়ানকে অবশ্যই উপস্থিত থাকতে হবে, কিন্তু জোর করে বাধ্য করলে সে রাগ করতে পারে...
কিছুক্ষণ চিন্তা করে ভেরেনিস বলল, "তুমি এখনই রোয়ানকে ফোন করো, জিজ্ঞেস করো সে চায় কি না এই সংবাদ সম্মেলনে আসতে, আসতে চাইলে আসবে, না চাইলে থাক।"
"...ঠিক আছে।"
অগাস্ট বিস্মিত, ভেরেনিস কবে এত সহনশীল হলো! তবু সে ফোন বের করে রোয়ানকে কল দিল।
"আমি কি যেতে পারি না, কর্তা?"
অগাস্টের কথা শুনে, SUV-তে বসে, SWAT-এর দল অবশেষে পৌঁছেছে দেখে, রোয়ানের মুখে অনীহা—
"আজ সারাদিন দৌড়েছি, এখন শুধু বাড়ি ফিরে একটু ঘুমাতে চাই, খুব ক্লান্ত লাগছে।"
এই গল্পটা পনেরো অধ্যায় থেকে চল্লিশে এসেছে, অথচ এটা শুধু রোয়ানের সকাল নয়টা থেকে রাত বারোটার অভিজ্ঞতা, মাত্র এক দিনের ঘটনা।
"এটা..."
নিজের পাশে দাঁড়ানো, ফোনে রোয়ানের কণ্ঠ শুনছিল ভেরেনিস, অগাস্টের মুখ একটু কঠিন, কাশি দিয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, ভেরেনিস মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, শীতলভাবে বলল—
"রোয়ান তদন্তকারী, তুমি অনেক পরিশ্রম করেছ, আগে বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও, আমি অনুমতি দিচ্ছি, আগামীকাল বিকেলে অফিসে এসো।"

অগাস্ট: "???"
রোয়ানের মুখে খুশির ছায়া: "ঠিক আছে, ধন্যবাদ কর্তা!"
ফোন কেটে, ভেরেনিস অগাস্টের মুখের 'আমিও চাই আগামীকাল দেরি করে অফিসে আসতে' লেখা ভাবকে উপেক্ষা করে, দুর্বল পা টেনে পাঁচ নম্বর তদন্ত দলের ওয়াশরুমের দিকে চলে গেল।
সাথে সাথে, অগাস্টকে কঠোরভাবে বলল—
"অগাস্ট, ত্রিশ মিনিট পরে, আমি চাই নিউ ইয়র্কের সব সংবাদ মাধ্যম একতলার সভাকক্ষে উপস্থিত থাকুক, বুঝেছ?"
"ঠিক আছে।"
অগাস্ট দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ভেরেনিসের দিক থেকে চোখ সরিয়ে, পাশের অফিসের তদন্তকারীদের উদ্দেশে বলল—
"এখন সবাই কাজে মন দাও! নিউ ইয়র্কের সব সংবাদ মাধ্যমের সাথে যোগাযোগ করো! ছোট-বড় যাই হোক, কেউ বাদ যাবে না!"
সব তদন্তকারী: "..."
বনের কুটিরের পাশে।
হাইওয়ের ধারে, ডারেন ও সাবিনা, স্বামীর-স্ত্রী, দু'জনে একদিকে সেক্রেটারির গাড়ি আসার অপেক্ষা করছিল, অন্যদিকে একে অপরকে সান্ত্বনা দিয়ে, মনের কথা বলছিল।
তারা দু'জনই বোঝাপড়ায় অভ্যস্ত, কেউই নিজের গোপন কিছু প্রকাশ করছিল না।
রোয়ান ফোন কেটে SUV-তে বসে এই দৃশ্য দেখে, চোখের পাতা লাফাচ্ছিল, অনেক কথা মনে আসছিল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারছিল না।
লেসি ও ঘটনাটি শেষ হওয়ার পরে পৌঁছানো SWAT-রা কিছুক্ষণ কথা বলল, তার মধ্যে এক নারী তদন্তকারীর সাথে আগামীকাল শপিং-এ যাওয়ার পরিকল্পনা করে, রোয়ানের SUV-তে ফিরে এল।
"আমাকে ম্যানহাটনের 'জ্বলন্ত রানী' বার-এ নিয়ে যাও।"
গাড়িতে উঠেই, লেসি তাড়াহুড়ো করে রোয়ানকে গাড়ি চালাতে বলল, তারপর পাশে থাকা মিরর নামিয়ে, পকেট থেকে কিছু প্রসাধনী বের করে মুখে লাগাতে শুরু করল—
"একটু তাড়াতাড়ি করো, ওখানে কেউ আমার অপেক্ষায় আছে।"
"..."
রোয়ানের মুখে অস্বস্তির ছায়া, তবু কিছু বলল না, গিয়ার বদলে, পা দিয়ে গ্যাস চেপে SUV-টি ধীরে এগোল।
মেকআপ শেষ করে লেসি প্রসাধনী গুছিয়ে ফেলল, ব্লেজার খুলে শার্ট ভাঁজ করে বাঁধল, নিজেকে আকর্ষণীয় করে তুলল, রাস্তার দুই পাশে আলো পিছনে সরে যেতে দেখতে দেখতে, অনেকক্ষণ চুপ থেকে, দ্বিধাগ্রস্ত মুখে জিজ্ঞেস করল—
"ওই যে, রোয়ান... তুমি কি তখনকার মতো গাড়ি চালাতে পারবে?"
"তুমি কী বলছ?"
রোয়ান মাথা ঘুরিয়ে হাসল—
"আমি মনে করি, কেউ একবার বলেছিল আমার গাড়ি খুব দ্রুত, জীবনে আর কখনও আমার চালানো গাড়িতে উঠবে না, এখন আবার তাড়াতাড়ি যেতে বলছ?"
কিছুটা ছোট মন নিয়ে।

লেসি সুন্দরভাবে চোখ ঘুরিয়ে, কিছুক্ষণ ভাবল, জানি না কোথা থেকে চারটা ভিজিটিং কার্ড বের করে, রোয়ানকে দিল—
"যদি তুমি আমাকে বিশ মিনিটে 'জ্বলন্ত রানী' বার-এ পৌঁছে দাও, এই চারজন মেয়ের মধ্যে একজন আজ রাতে তোমার হবে, কী বলো?"
রোয়ান মাথা ঘুরিয়ে একবার দেখল, কার্ড নিল না—
"তারা কারা?"
"নিশ্চিত থাকো, ছোট ছেলে, আমি তোমাকে ঠকাব না, এতে আমার কোনো লাভ নেই, এটা আজকের সফল তদন্তের পুরস্কার।"
লেসি কার্ডগুলো রোয়ানের ব্লেজারের পকেটে ঢুকিয়ে হাসল—
"তারা সবাই নিউ ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী, দেখতে সুন্দর, শরীরও ভালো, তাই বার-এ পার্টটাইমে ওয়েট্রেস ও মডেল হিসেবে কাজ করে। আমার সাহায্যে, আজ রাতে যদি তুমি একেবারে বোকার মতো না হও, তাদের মধ্যে একজনকে বাড়ি নিয়ে যেতে পারবে।"
"হাহা।"
রোয়ান পকেটে কার্ডের দিকে তাকিয়ে, অবজ্ঞার হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল—
"একজন? আমি সবাই চাই!"
লেসি: "???"
পরের মুহূর্তে, রোয়ান গ্যাসে পা চেপে ধরল, ইঞ্জিনের গর্জন উঠল, কালো SUV একঝাঁক কালো বিদ্যুৎ হয়ে দূরের দিকে ছুটল।
——
জ্যাকব ফেডারেল ভবনের একতলার একটি সভাকক্ষে, উজ্জ্বল আলো।
একদল সাংবাদিক, যারা নেতার আদেশে হঠাৎ অতিরিক্ত কাজ করতে বাধ্য হয়েছে, কাগজ-কলম, ক্যামেরা নিয়ে, চেয়ারে বসে সভাকক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভেরেনিসকে দেখছিল।
এ সময় ভেরেনিস চার ঘণ্টা আগে পরা অফিসের পোশাক বদলে, অন্য একটি লম্বা প্যান্টের ক্যাজুয়াল স্যুট পরেছে।
শুধু তাই নয়, মুখের হালকা মেকআপও একটু ঘন করে নিয়েছে, পূর্বের চাইতে আরও তীক্ষ্ণ দেখাচ্ছে।
"সবাইকে সন্ধ্যার শুভেচ্ছা, এই সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত থাকার জন্য ধন্যবাদ।"
ভেরেনিস সংক্ষেপে মামলার ঘটনাস্থলের বিবরণ দিল, তারপর তার তদন্তকারীদের তদন্তের পদ্ধতি বলল, এরপর খুনির পরিচয় সম্পর্কে জানাল, শেষে তার তদন্তকারীরা কীভাবে খুনিকে ধরল, সেখানে থেমে গেল।
"কেন থেমে গেল?"
"তদন্তকারী কি আহত হয়েছে?"
কিছু ছোট পত্রিকার সাংবাদিকরা অবাক, কেন ভেরেনিস মূল জায়গায় এসে থেমে গেল, বুঝতে পারল না।