তেত্রিশতম অধ্যায়: দেড় ঘণ্টার পথযাত্রা
লেসি যখন রোয়ানকে পা নড়াতে বললেন, রোয়ান চোখ মিটমিট করলেন, পা নড়ালেন এবং এক পা দিয়ে তীব্রভাবে গ্যাসের উপর চাপ দিলেন। ক্রসিংয়ের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তে, রোয়ান হঠাৎ স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে দিলেন, রাস্তার উপর কালো ধোঁয়ার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, সাথে ড্যারেনের করুণ চিৎকার, কালো এসইউভি অদ্ভুতভাবে বাঁক নিয়ে ক্রসিংয়ে অপেক্ষমাণ গাড়িগুলিকে পাশ কাটিয়ে কেন্দ্রের দিকে ছুটে গেল, তারপর তীব্রভাবে বাঁ দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লেসি পাশে বসে ছিলেন, কষ্ট করে চিৎকার আটকালেন, কিন্তু গাড়ির তীব্র গতির কারণে তিনি রোয়ানের ডান পায়ের উপর বসে পড়লেন। তারপর লেসি আতঙ্কে দেখলেন, রোয়ান পা সরাননি, বরং বাঁ হাতে স্টিয়ারিং ধরেছেন, আর ডান হাতে নিউ ইয়র্কের মানচিত্র খুলে সামনের রাস্তা খুঁজছেন!
“রোয়ান, তুমি...”
লেসির কথা শেষ হওয়ার আগেই, রোয়ান মানচিত্র দেখে সেরা পথ খুঁজে পেলেন, লেসিকে পাশের আসনে ঠেলে দিলেন, দুই হাতে স্টিয়ারিং ধরলেন, উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন:
“সম্মানিত যাত্রীগণ, আমি এখন গতি বাড়াতে যাচ্ছি!”
“কি?!”
“ওগো, এ তো ইতিমধ্যে সর্বোচ্চ গতি!” ড্যারেন চিৎকার করতে করতে গলা শুকিয়ে গেল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, লেসির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, রোয়ান গাড়ির স্পিডোমিটার দেখলেন, সূচ এখনও শেষের দিকে নয়, অর্থাৎ এটাই সবচেয়ে দ্রুত নয়।
আর দ্বিধা না করে, রোয়ান ডান হাতে গিয়ার বদলালেন, পা আরও জোরে গ্যাসে চাপ দিলেন, ইঞ্জিনের গর্জনে এসইউভি তীরের মতো ছুটে গেল, ভবিষ্যতের দিকে ছুটল।
এদিকে, জক নামের তদন্তকারী গাড়িতে বসে ছিলেন, স্টিয়ারিং হাতে, রাস্তার কালো দাগ দেখলেন, সামনে যানজটের দিকে তাকালেন, মুখে বিস্ময়, নিজের জীবন নিয়ে সন্দেহে পড়লেন।
হঠাৎ, জকের ফোন বেজে উঠল, তিনি কল রিসিভ করতেই ওপাশে এক নারীর উদ্বিগ্ন কণ্ঠ:
“জক, তুমি যে তদন্তকারীর গাড়ির কথা বলেছিলে, তার নম্বর কি ***?”
“ঠিকই বলেছ।” জক মাথা নাড়লেন, চিনলেন—নিউ ইয়র্কের বিখ্যাত রিপোর্টার লিনেট।
লিনেট ম্যাথিউসের পরিচিত উচ্চপদস্থ সাংবাদিকদের একজন।
জকের নিশ্চিত উত্তর শুনে, লিনেট কথা না বাড়িয়ে ফোন রেখে দিলেন, নিজের নোটবুকে লিখলেন—‘এফবিআই তদন্তকারী প্রকাশ্যে দ্রুত গাড়ি চালাচ্ছে, অন্যদের জীবন ঝুঁকিতে ফেলছে’, তারপর গাড়ি চালানো ক্যামেরাম্যানকে ডেকে সামনে চলন্ত কালো এসইউভির দিকে দেখিয়ে বললেন:
“ওই গাড়িটা অনুসরণ করো! আজকের পুরস্কার ওর ওপরেই নির্ভর করছে!”
“ঠিক আছে!”
পুরস্কারের কথা শুনে, ক্যামেরাম্যান কৌতুকপূর্ণ চিৎকার দিয়ে গ্যাসে চাপ দিলেন, এসইউভির পেছনে ছুটে গেলেন।
একটি সিগন্যাল পার করার পর, তারা এসইউভির ছায়াও দেখতে পেলেন না।
লিনেট: “…”
ক্যামেরাম্যান: “…”
চল্লিশ মিনিট পর।
হাডসন নদীর পাশে বিয়ার মাউন্টেন স্টেট পার্কের একটি ছোট রাস্তার ওপর, লেসি হাঁটুতে হাত রেখে বেঁকে বমি করছেন, ড্যারেন গাড়ির পেছনের সিটে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন।
রোয়ান ঘড়ি দেখে সময় দেখলেন, অবজ্ঞার হাসি:
“অগাস্ট বলেছিল নিউ ইয়র্ক থেকে এখানে আসতে দেড় ঘণ্টা লাগবে, এত সময় লাগে কোথায়?”
“…”
রোয়ানের কথা শুনে, কিছুটা সুস্থ হয়ে ওঠা লেসি মাথা নিচু করলেন, কষ্ট করে নিজেকে সংযত রাখলেন, মুখ মুছে, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন:
“আমি আর কখনও তোমার গাড়িতে উঠব না... এখন কী করব?”
রোয়ান পাশের দূরের বনবাড়ির দিকে তাকালেন, গ্লক ১৮ বের করে নিরাপত্তা খুললেন, সংক্ষেপে বললেন:
“চুপিচুপি এগিয়ে যাও, দেখা যাক, খুনি এখানে আছে কিনা।”
“ঠিক আছে।”
লেসি মাথা নাড়লেন, বন্দুক বের করে রোয়ানের পেছনে চললেন, যাওয়ার আগে এসইউভির দরজা বন্ধ করলেন, তবে পেছনের জানালায় একটু ফাঁক রেখে দিলেন।
ড্যারেন যেন ভিতরে শ্বাস নিতে পারেন।
ড্যারেনের মুখে বলা বনবাড়ি আসলে একটি ছোট কাঠের দুই তলা বাড়ি, বাইরে কিছুটা পুরনো দেখায়, কিন্তু প্রাঙ্গণ বেশ বড়, দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে ছোট জলাধার আছে।
রোয়ান একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন, ক্যামেরা নেই, লেসিকে ইশারা করলেন, দু’জনে নিঃশব্দে প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়লেন।
প্রাঙ্গণে, নিউ ইয়র্কের সাধারণ ট্যাক্সি বাড়ির গ্যারেজে দাঁড়িয়ে, দরজা খোলা, পেছনের সিটে একটি লাল মহিলাদের হ্যান্ডব্যাগ পড়ে আছে। লেসির চোখে জ্বলজ্বলে আলো, নিচু স্বরে বললেন:
“এটা সাবিনা’র ব্যাগ।”
সাবিনা’র তথ্য ঘেঁটে দেখার সময়, মোনা এই ব্যাগের ডিজাইন নিয়ে অনেক আলোচনা করেছিলেন, লেসির মনে আছে।
রোয়ান নিচু স্বরে বললেন:
“তাহলে আমরা ঠিক জায়গায় এসেছি, খুনি এখানেই।”
লেসি কিছুটা উত্তেজিত, ভাবতে পারেননি এত দ্রুত খুনিকে খুঁজে পাবেন, গ্যারেজ দিয়ে বাড়িতে ঢোকার সময়, রোয়ান হঠাৎ তাকে আটকালেন।
“?”
লেসি অবাক, রোয়ান নাক দিয়ে গন্ধ নিলেন, ট্যাক্সিটা ভালোভাবে দেখলেন, দেখলেন, গ্যাসের ঢাকনা নেই।
রোয়ানের দেখানো পথে, লেসিও গ্যাসের ঢাকনা নেই দেখে অবাক, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, রোয়ান হঠাৎ লাফ দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন।
ধড়ফড়! ধড়ফড়! ধড়ফড়!
ট্যাক্সিটা রোয়ান ও লেসিকে বাঁচাল, কথা বলার আগেই গ্যারেজ ও বাড়ির দরজা থেকে আরও গুলি ছুটে এল, রোয়ান দ্বিধা না করে কোমর থেকে শক গ্রেনেড বের করে গুলির দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
বিস্ফোরণ!
ঝলমলে আলো ও কানে বাজা শব্দ একসাথে, রোয়ান প্রস্তুত ছিলেন, শব্দ থামতেই উঠে দাঁড়ালেন, গ্যারেজ ও বাড়ির সংযুক্ত দরজার দিকে দৌড়ে গেলেন, কিন্তু শত্রু দেখলেন না।
“এফবিআই!”
রোয়ান ঘর তল্লাশির আগেই, বাড়ির দ্বিতীয় তলার বারান্দা থেকে একজন পুরুষের চিৎকার ও এক নারীর সংগ্রামের শব্দ এল, রোয়ান ও লেসি বন্দুক হাতে ধীরে ধীরে মৃত কোণার দিকে এগোলেন, যাতে শত্রুর গুলি তাদের না লাগে, শুনতে পেলেন:
“আমাকে গ্রেফতার করার চেষ্টা কোরো না! আমি বলছি, শোবার ঘর ও বারান্দায় আমি গ্যাস ঢেলে দিয়েছি! তোমরা জোর করে ঢুকলে, আমি এই মহিলাকে নিয়ে একসাথে জাহান্নামে চলে যাব!”
“উঁউঁউ…"
রোয়ান সতর্কভাবে বারান্দার দিকে তাকালেন, দেখলেন, একজন মহিলা, ফাঁকা গাউন পরে, মুখে টেপ, হাত পিছনে বাঁধা, মাথা নাড়ছেন।
একজন পুরুষ ডান হাতে বন্দুক ধরে মহিলার মাথায় ঠেকিয়ে রেখেছেন, নিজে মাথা নিচু করে মহিলার পিঠের পেছনে লুকিয়ে আছেন।
রোয়ানের মুখ খারাপ হয়ে গেল, এই অবস্থানে তিনি গুলি করতে পারছেন না, শত্রুকে মারতে পারছেন না।
আর, শত্রু বলেছে বারান্দায় গ্যাস আছে, তিনি শক গ্রেনেড ব্যবহার করতে সাহস পাচ্ছেন না, বিস্ফোরণের আলো গ্যাসে আগুন লাগাতে পারে।
বাড়িটা কাঠের, আগুন লাগলে বিপদ।
লেসির দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, দ্রুত সাহায্যের জন্য ফোন করতে, রোয়ান খুনির কথার সুরে কথা চালালেন, উচ্চস্বরে বললেন:
“শান্ত থাকো, বন্ধু! আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, শোবার ঘরে ঢুকব না! তোমার যা চাও, বলো! যতক্ষণ মানব বন্ধীকে আঘাত দিচ্ছো না, সব আলোচনা করা যাবে!”
অন্যদিকে, লেসি বাড়ির পাশে গিয়ে ফোন বের করে সদর দপ্তরে ডাইল করলেন।
“এখানে অগাস্ট।”
পঞ্চম তদন্ত দলের অফিসে, অগাস্ট ফোন রিসিভ করলেন, ঘড়ি দেখলেন, রোয়ানদের যাত্রা শুরু হয়েছে মাত্র চল্লিশ মিনিট।
দেড় ঘণ্টার পথ হলে, তারা মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পথ অতিক্রম করেছে।
এ সময়ে ফোন... কি গাড়ি বিগড়ে গেছে?