উনচল্লিশতম অধ্যায়: চুইংগামের মতো কৌশল
গতকাল আমাকে আর্থিক সমর্থন জানানো সকল বন্ধুদের প্রতি আমি কৃতজ্ঞ—গতকালের অনুদানের তালিকা: রক্তের ছায়া (২০০), আকাশচুম্বী যোদ্ধা (১০০), প্রজাপতি খাওয়া বিড়াল (১০০), মিলিয়ন সম্পর্ক (১০০), স্বপ্নের কল্পনা (১০০), আঙ্গুর আমার ভালোবাসা (১০০), ছোট শূকর পিঠে (১০০), সোনালী সূর্য (১০০)। আর যারা মধ্যরাতে অনুদান দিয়েছেন, তাদের আজকের অনুদানের মধ্যে ধরব, আগামীকাল আবার তালিকা প্রকাশ করব। ছোট ড্রাগন আপনাদের সহানুভূতির জন্য আবারও কৃতজ্ঞ!
আটজন প্রতিযোগী, যার মধ্যে হাও রেনও ছিলেন, প্রায় একই সময়ে ছুটে উঠলেন। হাও রেনের শুরুতে অবস্থান ছিল সবচেয়ে সামনে, কিন্তু আসলে তিনি ছিলেন বাইরের লেন থেকে দূরে। কারণ ১৫০০ মিটার দৌড়ে শুরুতেই ভেতরের লেনে ঢোকা যায়, তাই হাও রেন কাত হয়ে দৌড়ালেন ও ভেতরের লেনের কাছাকাছি পৌঁছালেন, তখন তিনি দ্বিতীয়-শেষ অবস্থান দখল করতে পারলেন। সামনে থাকা স্থানগুলো ইতিমধ্যে আরও ভেতরের লেন থেকে দৌড়ানো প্রতিযোগীদের দ্বারা পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
হুয়াং শুজির কথা বললে, তিনি ১০০ মিটার স্প্রিন্টে দুর্দান্ত পরাক্রম দেখিয়েছেন। যদিও তিনি সপ্তম লেনে ছিলেন, তবুও প্রথম স্থানটি দখল করতে সক্ষম হলেন। এর মানে, হাও রেন যদি প্রথম স্থান পেতে চায়, তাহলে অন্তত সাত জনের মধ্যে ছয় জনকে অতিক্রম করতে হবে, শেষপর্যন্ত হুয়াং শুজির সঙ্গে দ্বন্দ্বে নামতে হবে, এবং সেই সময়ে নিশ্চিত করতে হবে যেন কেউ তাকে আবার পেছনে ফেলে না দেয়।
দর্শকসারিতে, শি ইউ জিয়া দেখলেন হাও রেনের শুরুটা খুব সুবিধাজনক নয়, কপালের ভাঁজে চিন্তার ছায়া। ঝাও ইয়ান জি উদ্বেগে দৌড়পথের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন তিনিও হাও রেনের স্থান নিয়ে চিন্তিত।
এ সময়, দৌড়পথের আটজন প্রতিযোগী এক সরল লাইনে দাঁড়িয়েছিলেন, হাও রেন ছিলেন দলের শেষে, তাড়াহুড়ো করে কাউকে অতিক্রম করার চেষ্টা করেননি। সবাই নিজের শক্তি সংরক্ষণ করছিলেন, পরিস্থিতি বদলানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন।
হুয়াং শুজি সামনে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, বাকিরা তার পেছনে। দৃশ্যটি দীর্ঘ দৌড়ের প্রশিক্ষণের মতো, শুধু হুয়াং শুজি সামনে স্লোগান দিচ্ছেন না।
“হুয়াং শুজি, এগিয়ে যাও! হুয়াং শুজি, এগিয়ে যাও!”
মেয়েদের চিৎকার ক্রমশ বাড়তে থাকল। অনেক মেয়ে দর্শকসারির নিচে নেমে এলেন, মাঠের ভিতর থেকে হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছিলেন।
সংখ্যা এত বেশি ছিল যে ক্রীড়া দিবসের স্বেচ্ছাসেবকরাও আটকাতে পারলেন না। তারা প্রতিযোগিতায় বিঘ্ন না ঘটালে, সবাইকে মাঠে ঢুকতে দেয়া হল।
তারা মাঠের ভিতরে, দৌড়পথের মাঝখানে, একটি বৃত্ত গঠন করে, যেন রেসিং গাড়ি দেখছেন, কাছ থেকে হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছেন।
শি ইউ জিয়া ভাবলেন, তিনিও দর্শকসারি থেকে নেমে হাও রেনকে উৎসাহ দিতে মাঠে গেলেন।
১৫০০ মিটার দৌড়ে মাঠের এক চক্র, অর্থাৎ ৪০০ মিটার অতিক্রম হয়েছে। প্রতিযোগীদের ক্লান্তি একটু দেখা যাচ্ছে, পা আর আগের মতো দ্রুত চলছে না।
এখনই সহনশীলতার পরীক্ষা শুরু হল।
হাও রেন প্রথমে পাল্টা অতিক্রম শুরু করলেন!
তিনি সপ্তম স্থান থেকে একে একে দুইজনকে ছাড়িয়ে গেলেন!
“বাহ!” শি ইউ জিয়া মাঠে দাঁড়িয়ে, দুই হাত তুলে তাকে উৎসাহ দিলেন।
দলের শেষে থাকা হাও রেনের পাল্টা অতিক্রম খুব বেশি মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল না। সবাই দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান নিয়ে চলমান প্রতিযোগীদের দিকে বেশি মনোযোগী।
হুয়াং শুজি এখনও অনেকটা এগিয়ে, কেউ তার অবস্থানকে হুমকি দিতে পারছে না।
হাও রেন আরও একজনকে ছাড়িয়ে, নিজের গতি স্থির করলেন, শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করলেন, আবারও শক্তি দিলেন—আরও একজনকে অতিক্রম!
চতুর্থ স্থানে থাকা প্রতিযোগী ইচ্ছাকৃতভাবে ডানদিকে বাধা দিলেন, কিন্তু হাও রেন কৌশলে তার বাধা এড়িয়ে, সহজে সামনে চলে গেলেন!
এই সাবলীল কৌশল দেখে শি ইউ জিয়া বিস্মিত হলেন।
দর্শকসারিতে বসে থাকা ঝাও ইয়ান জি’ও চোখ বড় করে তাকালেন। হাও রেনের পদক্ষেপে যেন অদ্ভুত রহস্য ছিল—প্রাচীন দর্শনের গতিবিধির ছায়া, এক পা মৃত্যু, এক পা জীবন, অথচ এটি কোনো নির্দিষ্ট কৌশল শেখা নয়।
তবে কি সে অজান্তেই আত্মসংযমের প্রথম স্তর অতিক্রম করেছে? ঝাও ইয়ান জি মনে মনে দ্বিধাগ্রস্ত হলেন।
তিনি মাঠে গিয়ে সবটা দেখতে চাইলেন, কিন্তু জানেন, তার উচ্চতা কম, ভিড়ে কিছুই দেখতে পারবেন না, তাই দর্শকসারিতেই থাকলেন।
হাও রেন চতুর্থ স্থান দখল করার পর, সামনে থাকা দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানের প্রতিযোগীদের কাছে পৌঁছালেন।
এখন দর্শকদের দৃষ্টিতে হাও রেনের উপস্থিতি স্পষ্ট হল।
দর্শকসারিতে, ঝাও জিয়া ইয়িন ও তার বন্ধুরা হাও রেনের দৌড় নিয়ে খুব মনোযোগী ছিলেন। আসলে তারা হাও রেনকে নিয়ে ভাবছিলেন না, বরং তাদের বাজির সঙ্গে সংশ্লিষ্ট ছিল।
হাও রেনের স্থান যত এগিয়ে যায়, ঝাও জিয়া ইয়িন দূরবীন নিয়ে খুশি হন। কারণ শ্রেণিতে বেশিরভাগ ছেলেরা ভেবেছিলেন হাও রেন শেষের দিকে থাকবে। যদি হাও রেন চতুর্থ স্থান পায়, তাহলে ঝাও জিয়া ইয়িন অনেক লাভ করবেন!
“কাজের না, এখন দ্রুত দৌড়ালেও, পরে আবার পিছিয়ে পড়বে!” হাও রেনকে দ্বিতীয়-শেষ স্থানে রাখার জন্য ১০০ টাকা বাজি রাখা ইউ রং দৃঢ়ভাবে বললেন।
“ঠিক তাই, এখন শক্তি সংরক্ষণ না করলে, শেষের কয়েকটা চক্র কীভাবে দৌড়াবে?” অন্যরাও সমর্থন জানালেন।
হাও রেন, ছেলেটি, অজানা প্রতিভা দেখালেন। এত প্রতিভাবানদের মধ্যে, চার নম্বর স্থান পাওয়াও কঠিন। ঝাও জিয়া ইয়িন মনে মনে ভাবলেন।
তিনি দৌড়পথে থাকা ছাত্রদের শক্তি ভালো করেই জানেন, কিছুজনের সঙ্গে বাস্কেটবল খেলতে গিয়ে পরিচয় হয়েছে, কেউ শহরের চ্যাম্পিয়ন, কেউ প্রাদেশিক রানার-আপ। যদি দর্শকসারিতে বসে থাকা বাজির অংশীদাররা মাঠে নামতেন, তারা অনেকটা পিছিয়ে পড়তেন। আর হাও রেন চতুর্থ স্থানে উঠতে পেরেছেন, এটা সত্যিই দুর্দান্ত।
তার চোখে পড়ল, মাঠে হাও রেনকে উৎসাহ দিতে ছোট দৌড়ে এগিয়ে আসছেন শি ইউ জিয়া। শি ইউ জিয়ার তারুণ্যে ভরা শরীর দেখে, তিনি মনে মনে ভাবলেন, সুন্দরী পাশে থাকলে হাও রেনের সৌভাগ্য বেড়ে যায়।
থপ থপ!
হাও রেনের পা শক্তভাবে প্লাস্টিকের দৌড়পথে পড়ে, হাত ছন্দবদ্ধভাবে নড়ে।
তাঁর পদক্ষেপ মনে হয় ভারী, কিন্তু দর্শকদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, বাতাসের ঝাপটা নিয়ে আসেন। চতুর্থ স্থান দখল করার পর, দর্শকসারি ও মাঠের ছাত্ররা লক্ষ্য করলেন, এই অগোচর ৮ নম্বর প্রতিযোগী নিরলসভাবে এগিয়ে যাচ্ছেন, তাঁর মুখে রক্তিম উজ্জ্বলতা, ক্লান্তির ছাপ নেই।
“এই লোকটা কে?”
“মেকানিক্যাল কলেজের?”
“শুরুতে মনে হয় অনেক পেছনে ছিল…”
হাও রেন নিয়ে আলোচনা শুরু হল। কারণ সবার চোখে পড়ছে, ৮ নম্বর প্রতিযোগী অত্যন্ত স্থিতিশীলভাবে দৌড়াচ্ছেন। অন্যরা গতি কমাচ্ছেন, তিনি সমান গতিতে এগিয়ে চলেছেন, মাঝে মাঝে একটু গতি বাড়ান।
শি ইউ জিয়া দেখলেন, হাও রেন তার সামনে বাঁক দিয়ে যাচ্ছেন, তাঁর গালের ঘামে আলতো কাঁপন। তাঁর দৃঢ় মুখাবয়ব শি ইউ জিয়ার মনে একটু আবেগ জাগাল।
হাও রেনের চোখ স্থিরভাবে সামনে তাকিয়ে, পাশের সুন্দরীদের দিকে একবারও তাকাননি—যারা নিজ নিজ কলেজের প্রতিযোগী বা হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছেন।
এই গভীর ও একাগ্র দৃষ্টি শি ইউ জিয়ার মনে এক অভিনব আকর্ষণ তৈরি করল। ভাবতে গেলে, মেয়েদের দৌড়ে হাও রেনও অন্যান্য ছেলেদের মতো সুন্দরীদের দিকে আগ্রহী ছিলেন।
কিন্তু যখন সত্যিকারের দায়িত্ব কাঁধে এসে পড়ল…
ঘাম তাঁর চিবুক বেয়ে পড়ে, কিছুটা তাঁর খেলাধুলার পোশাক ভিজিয়ে দিল, কিছুটা দৌড়পথে পড়ে ছোট ছোট ফোঁটায় ভেঙে গেল, তারপর দৌড়পথে শুষে গেল।
যখন অন্য মেয়েরা হুয়াং শুজির রূপ ও আকর্ষণের জন্য চিৎকারে ব্যস্ত, শি ইউ জিয়া সম্পূর্ণভাবে হাও রেনে মুগ্ধ হলেন।
দর্শকসারিতে, ঝাও ইয়ান জি’র চোখও হাও রেনের দিকে নিবদ্ধ, তিনি ক্রমশ কিছু রহস্য আবিষ্কার করলেন। হাও রেনের প্রতিটি পদক্ষেপে যেন প্রকৃতির সুর, স্থিতিশীল। তাঁর পাশে যেন বিশেষ এক ধরণের বাতাস ঘুরে বেড়াচ্ছে, প্রকৃতির শক্তি তাঁর শরীর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছে, চারপাশের পরিবেশে পরিবর্তন আনছে।
ঝাও ইয়ান জি’ বুঝতে পারলেন না, তবে জানেন, যদি সু হান পাশে থাকতেন, নিশ্চয়ই ব্যাখ্যা করতে পারতেন হাও রেন এখন কোন স্তরে আছেন।
তিনি ভাবেননি, আসল স্তরের মূল কথা মন ও আত্মার একতা, আর হাও রেন এই জায়গায় তাঁকে অনেকটা ছাড়িয়ে গেছে।
স্পোর্টস হলের ছাদে, নীল পোশাক পরা সু হান নীল আকাশের পটভূমিতে দাঁড়িয়ে নিচের দৌড়পথে চুপচাপ তাকালেন, প্রশংসায় মাথা নাড়লেন। তারপর নীল ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল।
দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানের প্রতিযোগীদের দ্বন্দ্ব যখন চরমে, হাও রেন যেন এক অদৃশ্য ছায়ার মতো সহজে তাঁদের দুজনকে ছাড়িয়ে গেলেন।
তাঁরা অবাক হয়ে চেষ্টা করলেন আবার অতিক্রম করতে, কিন্তু হাও রেন ততক্ষণে অনেক দূরে।
তাঁরা হতবাক হয়ে, বুঝতেও পারলেন না, হাও রেনের পদক্ষেপ এত হালকা, নিঃশব্দ, এমনকি তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাসও স্বাভাবিক, চলার মতো। তাঁরাও বুঝতে পারলেন না, কীভাবে প্রতিরোধ করবেন। যেন তিনি রীতিমতো কুংফু দেখাচ্ছেন!
“বিশ্বাস হচ্ছে না!” হাও রেনের শ্রেণির দর্শকসারিতে ছেলেরা একযোগে উঠে দাঁড়ালেন, বিস্ময়ে তাকালেন।
মনে হল, চোখের পলকে, হাও রেন সপ্তম স্থান থেকে উঠে এলেন দ্বিতীয় স্থানে!
সবাই বুঝতে পারলেন না, কীভাবে এটি ঘটল! অথচ হাও রেন তো সবার সামনে একে একে অতিক্রম করেছেন!
সবাই যখন বিস্ময়ে চিৎকার করছে, সামনে “বেড়াতে বেড়াতে” দৌড়ানো হুয়াং শুজি পেছনে তাকালেন, তখন অবাক হয়ে দেখলেন দ্বিতীয় স্থান তার জন্য হুমকি!
আর এই দ্বিতীয় স্থান অধিকারী, অন্য কেউ নয়, তাঁর অবজ্ঞার সেই “দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র”!
এতটুকু মনোযোগে, তাঁর পা হোঁচট খেয়ে পড়ার উপক্রম। তাঁর এই অস্থির আচরণে মেয়েরা চিৎকার করলেন।
তবে হুয়াং শুজি ভাবলেন না, মেয়েরা তাঁর জন্য উদ্বিগ্ন, বরং মনে করলেন, তিনি লজ্জা পেলেন। তিনি চোয়াল শক্ত করে ভাবলেন, হাও রেন যেভাবেই এগিয়ে আসুক, তাঁকে কাছে আসতে দেবেন না!
হুয়াং শুজি হঠাৎ গতি বাড়ালেন, মেয়েদের উৎসাহও তাঁর পদক্ষেপের সঙ্গে আরও জোরালো হল।
“হুয়াং শুজি, এগিয়ে যাও!” এক পরিষ্কার শব্দ চিৎকারের মধ্যে ভেসে উঠল।
হাও রেন একটু ঘুরে তাকালেন, দেখলেন বিখ্যাত সুন্দরী লিন লি দৌড়পথের পাশে হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছেন।
“উফ, এই মেয়েটা খুবই বাড়াবাড়ি!” দর্শকসারিতে, লিন লি হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছেন দেখে ঝাও জিয়া ইয়িন রাগে উঠে দাঁড়ালেন।
লিন লি তাঁদের শ্রেণির কেউ না হলেও, একই কলেজ ও বিভাগের, ২ ও ৩ নম্বর শ্রেণির হিসাবে, পাশের শ্রেণি। এই ক্রীড়া দিবসে লিন লি হাও রেনকে উৎসাহ না দিলেও, অন্য কলেজের হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিচ্ছে, এটা ঝাও জিয়া ইয়িনের জন্য অসহনীয়।
আসলে শুধু ঝাও জিয়া ইয়িন নয়, হাও রেনের শ্রেণীর অন্য ছেলেরা, এমনকি ৩ নম্বর শ্রেণির ছেলেরাও এটা মেনে নিতে পারছিল না। ক্রীড়া দিবস, প্রতিযোগিতায় না থাকলেও, কিছুটা দলীয় মানসিকতা তো থাকা উচিত!
দৌড়পথে, হুয়াং শুজি ভাবলেন তিনি হাও রেনকে পিছনে রাখতে পারবেন, একটু স্বস্তি পেলেন, পেছনে তাকিয়ে দেখলেন হাও রেন আবারও ধীরে ধীরে পাশে এসে পড়েছেন।
তিনি আবার গতি বাড়ালেন, আবার পেছনে তাকালেন, দেখলেন হাও রেন স্থিতিশীল গতিতে পাশে আসছেন।
এই লোকটা যেন চুইংগামের মতো… রাতের বেলা তাঁর আত্মপ্রশিক্ষণ দেখেছিলাম, মনে হয় তিনি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নন…
হুয়াং শুজি প্রথমবার বিপদের অনুভূতি পেলেন। তিনি আবার তাকালেন, দেখলেন হাও রেনের মুখ শান্ত, তিন পা শ্বাস, দুই পা নিঃশ্বাস—দৌড়ের জন্য সেরা অবস্থা!
তবে কি তিনি আমাকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করেন না, নিজের সীমানা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন? তাঁর চোখে… আমি নেই?
হুয়াং শুজির মনে এই চিন্তা জাগল।
হাও রেন এক পা এক পা এগিয়ে আসছেন, চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা নিয়ে হুয়াং শুজি কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না, দ্রুত শ্বাস ঠিক করে দ্রুত ছুটে চললেন।
হুয়াং শুজির অগ্রগতি একটু একটু কমতে থাকলে, লিন লি, তরুণী, উদ্বিগ্ন হয়ে আরও জোরে উৎসাহ দিলেন।
ঠিক তাঁর পাশে থাকা শি ইউ জিয়া, বিরক্ত হয়ে, ইচ্ছাকৃতভাবে কনুই দিয়ে লিন লির কোমরে ঠেলা দিলেন।
“ওয়াই!” লিন লি কোমর চেপে ধরলেন, ভ্রু কুঁচকে, রাগে পাশে তাকালেন।
দেখলেন, তাঁকে ঠেলেছেন ২ নম্বর শ্রেণির শ্রেণি-প্রধান শি ইউ জিয়া, সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেলেন, তবু রাগী চোখে তাকালেন।
“মাফ করবেন।” শি ইউ জিয়া নির্লিপ্তভাবে বললেন, তারপর হঠাৎ হাত মুখে এনে চিৎকার করলেন, “হাও রেন! এগিয়ে যাও!”
লিন লি দাঁতে দাঁত চেপে শি ইউ জিয়ার দিকে তাকালেন, রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু কিছু করতে সাহস পেলেন না। তিনি জানেন, শি ইউ জিয়ার কলেজে সুনাম খুব ভালো, স্কুলের শক্তিশালী চরিত্রদের সঙ্গে সম্পর্কও ভালো।
এখন শি ইউ জিয়া জোরে হাও রেনকে উৎসাহ দিলেন, লিন লি লজ্জায় মুখ লাল করে ফেললেন, আর হুয়াং শুজিকে উৎসাহ দিতে পারলেন না।
প্রতিযোগিতা চলতে থাকলে, স্থানভেদে ব্যবধান বাড়তে থাকল, প্রথম ও শেষ স্থানের মধ্যে আধা চক্রের ফারাক। ছোট ছোট স্থানে স্থান নিয়ে দ্বন্দ্ব চলছিল।
হাও রেন ও হুয়াং শুজি সামনে, তৃতীয় স্থানের সঙ্গে অনেকটা ব্যবধান, চতুর্থ স্থান তৃতীয় স্থানের সাথে, সুযোগের অপেক্ষায়।
বাকি প্রতিযোগীরা আর কারও মনোযোগের কেন্দ্রে নেই।
দর্শকসারিতে, ছোট লিং হঠাৎ ঝাও ইয়ান জি’র দিকে ঘুরে বলল, “আ জি, তোমার ‘চাচা’ দৌড়ে বেশ ভালো।”
“অবশ্যই।” ঝাও ইয়ান জি গর্বে ঠোঁট ফোলালেন।
(প্রায় চার হাজার শব্দের একটি বড় অধ্যায়, আরও একটি আপডেট আসবে, দেখি রাতের মধ্যে শেষ করা যায় কি না!)