সপ্তাইশ অধ্যায় কে কাকে পিছিয়ে দিচ্ছে?

(হাসি) দেখছি, উপরে রাখা পুরস্কার ইতিমধ্যে অনেক জমে গেছে! ছোট ড্রাগন এখানে সবাইকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে নিয়মিত আপডেট করার। আরেকটু লোভ দেখাই—ভোটও চাই, সংগ্রহও চাই!

এখান থেকে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাতে এখনও তিন ঘণ্টা লাগবে, হাঁটা একটু দ্রুত হলে দু’ঘণ্টা যথেষ্ট। এরপর আবার মাঝপথ এবং পাদদেশে ফিরে যাওয়ার সময় ধরলে, অন্তত ছয় ঘণ্টা লাগবে।

হাও রেন ভাবল, তাকে তো ঝাও ইয়ানজির সঙ্গে অন্তত ছয় ঘণ্টা একা কাটাতে হবে, প্রায় অর্ধেক দিন—এই ভেবে তার মনে একটু দুশ্চিন্তা দেখা দিল।

তবু ভাল যে চারপাশের দৃশ্য অসাধারণ, ঝাও ইয়ানজিকে না দেখলেও অন্তত প্রকৃতি তো উপভোগ করা যাবে!

ঝাও ইয়ানজি চরম উত্তেজিত, প্রায় দৌড়ে উপরে উঠছে, মনে হচ্ছে সে যেন অতি দ্রুত সেই দেবালয়ে পৌঁছাতে চায়, কিংবা হয়তো ইচ্ছাকৃতই হাও রেনকে ছেড়ে দিতে চায়।

কিন্তু হাও রেন তাকে এত সহজে ছেড়ে দেবে না। সে গভীর শ্বাস নিয়ে গতি বাড়ায় এবং তার পিছু নেয়।

“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি! তুমিই সবচেয়ে ধীর!” ঝাও ইয়ানজি পাহাড়ে উঠতে উঠতে বার বার পেছনে ফিরে হাও রেনকে তাগাদা দেয়।

হাও রেন তার ঠাট্টা-বিদ্রূপে কান দেয় না, বরাবরের মতোই ধীর-স্থির পদক্ষেপে পাথুরে সিঁড়ি ভেঙে ওঠে। সে দীর্ঘ দৌড়ের অভ্যস্ত, জানে কীভাবে শক্তি বাঁচিয়ে ধাপে ধাপে এগোতে হয়; ঝাও ইয়ানজির মতো হঠকারী দৌড় নয়, যে পরে ক্লান্ত হয়ে পড়বে।

অবশ্যই, আধাঘণ্টা যেতে না যেতেই ঝাও ইয়ানজি তার সমস্ত শক্তি খরচ করে ফেলে, পা ধীরে ধীরে ভারী হয়ে আসে।

আর হাও রেন সমান ছন্দে এগোতে এগোতে অল্প সময়েই তার পাশে এসে পড়ে, এমনকি তাকে ছাড়িয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলে।

“এই!” হাও রেন তাকে ছাড়িয়ে যেতে দেখে ঝাও ইয়ানজি আর সহ্য করতে পারে না, চিৎকার করে ওঠে।

হাও রেন নিরীহ মুখে পেছনে ফিরে, ওপরের কয়েক ধাপ থেকে তাকে দেখে বলেন, “কী হল, আর চলতে পারছো না?”

“আমি তো… কেবল একটু জল চাই!” ঝাও ইয়ানজির গাল লজ্জায় লাল হয়ে ওঠে। সে হাও রেনের দিকে হাত বাড়ায়, “জল দাও তো!”

হাও রেন তার ব্যাগ খুলে, ভেতর থেকে এক বোতল মিনারেল ওয়াটার বের করে দেয়।

ঝাও ইয়ানজি ঢকঢক করে কয়েক চুমুক জল খেয়ে, বিরূপ ভঙ্গিতে বোতলটা ফিরিয়ে দেয়।

তার এই ব্যবহার হাও রেনকে খানিকটা কষ্ট দেয়, তবে ঝাও ইয়ানজির বাবা-মায়ের সদ্ব্যবহার মনে করে সে নিজেকে সামলায়।

সে বোতলটা ব্যাগে রাখে, ঝাও ইয়ানজি চলতে পারুক না পারুক, নিজেই পাহাড়ে ওঠা শুরু করে।

এতে ঝাও ইয়ানজির কপাল পুড়ে যায়। হাও রেন চলতে থাকায় তাকেও চলতেই হয়; কারণ খাবার-দাবার সবই হাও রেনের ব্যাগে, আর সে নিজেও চায় না হাও রেন তাকে দুর্বল ভাবুক, তাই বাধ্য হয়ে হাঁটে। এখন আর আগের মতো হাও রেনকে ধীরে চলার জন্য ঠাট্টা করার সাহস হয় না।

হাও রেনের প্রতিটি পদক্ষেপ ভারী ও স্থির, ঠিক তার দীর্ঘ দৌড়ের ছন্দে, নিঃশ্বাসের সঙ্গে তাল মিলিয়ে, অত্যন্ত নিয়মিত।

ঝাও ইয়ানজির অবস্থা করুণ। হাও রেনের পেছনে পেছনে হাঁপাতে হাঁপাতে তার মুখের লালচে আভা ফ্যাকাশে হয়ে আসে, চোখে রাগের ঝিলিক, যেন হাও রেনকে চোখের দৃষ্টিতেই গিলে ফেলতে চাইছে।

কিছুক্ষণ পরে হাও রেন থেমে দাঁড়ায়। ঝাও ইয়ানজি একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস নিতে পারে।

হাও রেন মানচিত্র খুলে দেখে, কয়েক সেকেন্ড পর বলে, “হ্যাঁ, আমরা অর্ধেক পথ পার হয়েছি, আমাদের গতিতে আর এক ঘণ্টা লাগবে।”

“ওফ! এখনও এক ঘণ্টা?” ঝাও ইয়ানজির মুখে হতাশার ছাপ। আবার যদি আগের মতো দ্রুত চলতে হয়, শরীর যেন আরও ক্লান্ত হয়ে আসে।

হাও রেন ওসব তোয়াক্কা না করে মানচিত্র গুটিয়ে, আবার চূড়ার দিকে হাঁটা শুরু করে।

ঝাও ইয়ানজি একটু জিরিয়ে উঠে দেখে, হাও রেন এতটুকু বিশ্রাম না নিয়ে আবার চলা শুরু করেছে, তার ওপর প্রচণ্ড বিরক্ত হয়। সে কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে থেকে চিৎকার করে, “তুমি একদম খারাপ!”

হাও রেন ফিরে তাকায়, আগের মতোই নিরীহ মুখে, দূর থেকে বলে, “কী হয়েছে?”

“তুমি… তুমি…” ঝাও ইয়ানজি রাগে কথা বের করতে পারে না।

“তুমি কি বিশ্রাম নিতে চাও?” হাও রেন জানতে চায়।

ঝাও ইয়ানজি লজ্জায় মুখ লাল করে, সত্যি বলতে চায়, কিন্তু যদি হাও রেন সেটাকে সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করে তাকে তাচ্ছিল্য করে, সেই ভয়েই মুখ খোলে না।

“আচ্ছা, মনে হচ্ছে একটু ক্লান্ত লাগছে, একটু বিশ্রাম নিই।” হাও রেন ব্যাগ খুলে সিঁড়ির ওপর রাখে, নিজেও তার পাশে বসে পড়ে।

“এটা তুমি চাইলে, আমি কখনও বলিনি যে ক্লান্ত!” ঝাও ইয়ানজি ঠোঁট ফুলিয়ে বলে, সেও হাও রেনের মতো সিঁড়ির ওপর বসে পড়ে।

হাও রেন দেখে, তার মুখ ফ্যাকাশে, বুঝতে পারে তার শক্তি ফুরিয়ে আসছে, তবু কিছু বলে না।

তারা ছয়-সাত ধাপ দূরত্ব রেখে, একজন ওপরের দিকে, অন্যজন নিচে, বড় বড় চোখে একে অপরকে দেখে।

হাও রেন হঠাৎ মনে পড়ে, ব্যাগে ক্যামেরা আছে, সে খুলে বের করে নিচের ধাপে বসা ঝাও ইয়ানজির ছবি তোলে।

তার ফোলা গাল, রাগী মুখ ক্যামেরায় ধরা পড়ে যায়।

“কে বলেছে ছবি তুলতে!” সে চেঁচিয়ে ওঠে।

হাও রেন ক্যামেরা তার দিকে বাড়িয়ে বলে, “তুমি চাইলে আমার একটা ছবি তুলে দাও?”

“আমি তোমার ছবি তুলব না!” ঝাও ইয়ানজি বিরক্ত মুখে তাকায়।

“তাহলে… একসঙ্গে একটা ছবি?” হাও রেন প্রস্তাব দেয়।

ঝাও ইয়ানজি মুখ ঘুরিয়ে নেয়, ক্যামেরা নেয় না, হাও রেনের দিকেও তাকায় না, “ছি! তোমার মতো বুড়ো লোকের সঙ্গে ছবি তুলব?”

হাও রেন ক্যামেরা ব্যাগে রেখে দাঁড়ায়, “বেশ, যথেষ্ট বিশ্রাম হয়েছে, এবার উঠি।”

“তুমি…” ঝাও ইয়ানজি রাগে ফেটে পড়ে, জানে হাও রেন ইচ্ছা করে বিরক্ত করছে, কিন্তু কিছু করার নেই, তাকে অনুসরণ করতেই হয়।

হাও রেন ফিরে তাকিয়ে দেখে, ঝাও ইয়ানজি লাল মুখে দৌড়ে আসছে, একটু ভাবে, তারপর গতি কমিয়ে দেয়। যদিও মেয়েটার স্বভাব কিছুটা খারাপ, তবু তাকে কষ্ট দেওয়ার ইচ্ছা হয় না।

“আমার কাছে যদি ড্রাগনের মণি থাকত, একশোটা তোমাকেও ধরতে পারতে না!” ঝাও ইয়ানজি হাও রেনের কাঁধে ঘুষি মেরে বলে।

“তুমি যদি না পারো, এখনই ফেরত যাওয়া সম্ভব।” হাও রেন আন্তরিকভাবে বলে, এটা কোনো বিদ্রুপ নয়।

কিন্তু ঝাও ইয়ানজি জেদ ধরে দাঁত চেপে বলে, “কে বলেছে! আমি অবশ্যই চূড়ায় যাব!”

হাও রেনের দয়ার দৃষ্টিতে সে আবার জেদ করে বলে, “তুমি না পারলে নিজেই ফিরে যাও!”

হাও রেন মুচকি হাসে, মনে মনে ভাবে, মেয়েটা বেশ জেদি, একটু ভালোও লাগল।

এ সময় ঝাও ইয়ানজির মুখ লাল, ছোট নাক উঠানামা করছে, কপালে ঘাম, বুকে দ্রুত শ্বাস চলছে, ফর্সা ত্বক যেন দুধের মতো মসৃণ।

ঘামে ভেজা চুলে তাকে আরও আকর্ষণীয় লাগছে। বয়স কম হলেও সত্যিই সৌন্দর্যের আভাস আছে।

সে মুঠো শক্ত করে, গভীর শ্বাস নিয়ে আবার হাও রেনকে পেরিয়ে সামনে দৌড়ে যায়।

হাও রেন কিছু করার নেই, তাই পা চালিয়ে তার পাশে এগিয়ে যায়।

দু’জনে চুপচাপ পথ চলতে থাকে, এখানে কোনো কেব্ল কার কিংবা রোপওয়ে নেই, আবার বিকেলের সময়, যত উপরে উঠছে, তত কমছে পর্যটক।

দৃশ্যও মনোরম হয়ে উঠেছে, পথও শান্ত। শেষে মনে হয় পুরো পাহাড়ে শুধু হাও রেন আর ঝাও ইয়ানজি, দু’জন প্রতিযোগীই রয়ে গেছে।

সূর্য রশ্মি গাছের ডালের ফাঁক গলে তির্যকভাবে এসে পড়ে, হাও রেন মোবাইল দেখে, বিকেল তিনটা। এবার যদি দ্রুত চূড়ায় না পৌঁছে, তাহলে হোটেলে ফেরার সময় অনেক দেরি হয়ে যাবে, আর অন্ধকার হলে পাহাড়ি পথ আরও বিপজ্জনক।

“আ ঝি, গতি বাড়াতে হবে, নইলে সময়মতো নিচে নামা যাবে না।” প্রায় এক ঘণ্টা নীরবে হাঁটার পর অবশেষে হাও রেন মুখ খোলে।

“বকবক করো না!” ঝাও ইয়ানজি বিরক্ত গলায় জবাব দেয়।

তার মুখ ঘামে ভেজা, জামার অর্ধেক ভিজে গেছে, দেখলেই বোঝা যায় সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করছে। কিন্তু সে তো একটি কিশোরী, কীভাবে দীর্ঘদৌড়ের হাও রেনের সঙ্গে পাল্লা দেবে?

ঠিক তখনই, পাহাড়ি পথের বাঁকে ঘন গাছের ফাঁক গলে হঠাৎই তারা দেখে চূড়ার দেবালয়ের সোনালি ছাদ।

“ইয়া! এসে গেছি!” ঝাও ইয়ানজি আনন্দে চিৎকার করে ওঠে, বিজয়ের উল্লাস মুখে ফুটে ওঠে।

হাও রেনও প্রশান্তি অনুভব করে, দু’ঘণ্টার বেশি পরিশ্রমে অবশেষে ফল মিললো।

তবু তার মনে অজানা আশঙ্কা হয়, এত সময় আর শক্তি খরচ হলো, এখন নামার সময় কি ঠিক মতো সাতটার মধ্যে হোটেলে ফেরা যাবে?

“বোকা! তাড়াতাড়ি করো! পেছনে পড়ে থেকো না!” হাও রেনকে সিঁড়িতে থেমে থাকতে দেখে উত্তেজিত ঝাও ইয়ানজি কোনো রকম ভনিতা না করেই চিৎকার দেয়।

তবে হাও রেনের কানে এই সরল, চিন্তাহীন সম্বোধন কিছুটা বিশ্বাস ও আপনত্বের গন্ধও রেখে যায়।