পঞ্চম অধ্যায়: পিপীলিকার পথপ্রদর্শন

সঙ্গে থাকা শক্তিপাথরের স্কোরবোর্ডে নবাগতদের সমস্ত র‌্যাংকিং দেখা যাচ্ছে। সীমার পাথর দুটি প্রধান ভাগে বিভক্ত—একটি পুরনো শিক্ষার্থীদের উন্নতির জন্য, আরেকটি নতুনদের প্রবেশের জন্য।墨青 যে নবাগত অংশে আছে, সেখানকার তালিকায় শুধুই নতুনদের র‌্যাংকিং প্রদর্শিত হয়।

墨青 প্রথমে নিজের অবস্থান দেখল—“তেত্রিশ হাজার চারশো উনত্রিশ!” অবশ্য এই ফলাফল বহুজনের সাথে একই, কারণ এখনও অনেকেই শক্তিপাথর খুঁজে পায়নি;墨青-এর সামনে অন্তত দশ হাজার মানুষ একই অবস্থানে আছে। স্কোরবোর্ডে দেখা যাচ্ছে, সীমার পাথরে প্রবেশকারীর সংখ্যা পঞ্চাশ হাজারের বেশি। তার মানে墨青-এর পেছনেও অনেকেই কিছুই পায়নি।

স্কোরবোর্ডে পয়েন্টের নিয়ম আছে—একটি কালো শক্তিপাথর এক পয়েন্ট, একটি লাল পাথর তিন পয়েন্ট, নীল পাথর পাঁচ পয়েন্ট, বেগুনি দশ পয়েন্ট, রূপার পাথর বিশ পয়েন্ট, সোনার পাথর পঞ্চাশ পয়েন্ট। শক্তিপাথর পেয়ে স্কোরবোর্ডে স্পর্শ করলেই তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে রেকর্ড হয়, এরপর পাথরটি রাখতে হয়; শেষে স্কোর হিসাবের সময়, তোমার পয়েন্ট যেনো তোমার পাওয়া শক্তিপাথরের সংখ্যা কম না হয়। যদি স্কোরবোর্ডে স্পর্শ না করা হয়, তাহলে সেই পাথর স্কোরে গণনা হয় না।

墨青 প্রথম স্থানে থাকা ব্যক্তিকে দেখল—একজন যার নাম চেন শাওয়াও, এখনই তিনশো এক পয়েন্ট অর্জন করেছে!墨青 মনে মনে হতাশ হল; সে এখনও শক্তিপাথরের কোনো স্থান খুঁজে পায়নি, আর ওইজন ইতিমধ্যেই তিনশো পয়েন্ট পেয়েছে—এটা সত্যিই অস্বাভাবিক।墨青 যে তিনটি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে আবেদন করেছে—লোহার কারাগার এক হাজার পয়েন্ট, মঞ্চ একাডেমি তিন হাজার পয়েন্ট, আর কালো সোনার একাডেমি পাঁচ হাজার পয়েন্ট স্কোর দরকার।

সীমার পাথর আজ খোলা হয়েছে, এক মাস পর বন্ধ হবে; এক মাসের মধ্যে, স্কোর যদি মানদণ্ডে পৌঁছে যায়, তখনই বেরিয়ে এসে শক্তিপাথর জমা দিয়ে ভর্তি হওয়ার অপেক্ষা করা যায়। তবে চাইলে বের না হয়ে, অতিরিক্ত শক্তিপাথর থাকলে, অন্যদের সাথে বিনিময়ও করা যায়; এমনকি এই সীমার পাথরে অনেক মূল্যবান বস্তুও আছে—তোমার দক্ষতা থাকলে খুঁজে নিতে পারো। শক্তিপাথর খুব গুরুত্বপূর্ণ, যত বেশি পাওয়া যায় ততই ভালো, নিজের দরকার না হলে বিক্রি করেও ভালো দাম পেতে পারো।

墨青 নির্দিষ্ট করে একটি বনভূমির দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল; সে চার স্তরের কুস্তিগীর, একশো মিটার দৌড়াতে সাত-আট সেকেন্ড লাগে, দশ কিলোমিটার দূরের বনভূমিতে পৌঁছাতে বিশ মিনিটের বেশি লাগেনি।

বনভূমিতে পৌঁছে墨青 ধীরে ধীরে গতি কমাল, কিনারে এসে সঙ্গে সঙ্গে প্রবেশ করল না। কারণ তার প্রবৃত্তি বলল—বনের মধ্যে কিছুটা বিপদ আছে; হয়তো কোনো পশু, হয়তো মানুষ। বুনো অঞ্চলে ঘুরে বেড়ানো দানব অনেক, তবে সাধারণত তারা আক্রমণ করে না;墨青 সচেতনভাবে এড়িয়ে চলে, তাই কোনো বিপদের সম্মুখীন হয়নি। কিন্তু এই বনভূমিতে墨青 বিপদ অনুভব করল!

সোনালী শক্তি দিয়ে মস্তিষ্ক শক্তিশালী করার পর থেকে墨青-এর অনুভূতি অনেক তীক্ষ্ণ হয়েছে; এই বনভূমিতে নিশ্চয়ই এমন কেউ বা কিছু আছে যা তাকে ক্ষতি করতে পারে—সাবধানে থাকতে হবে। তবে এত কষ্ট করে এখানে এসেছে, দেখবে না—এটা মন মানে না।

সে যখন দ্বিধায়, তখন হঠাৎ বনের মধ্যে কেউ কথা বলল—

“চলাফেরা দ্রুত কর, শক্তিপাথর খুঁজতে বলেছি অথচ সবাই কেমন অযোগ্য, এতক্ষণে মাত্র কয়েকটি পাওয়া গেছে; সাবধান, আমি রেগে গেলে সবাইকে বের করে দেব!”

ভেতরের শব্দ ক্রমশ বড় হচ্ছে,墨青 চুপচাপ ভেতরে তাকাল—কিছু লোক বর্ম পরা, হাতে তলোয়ার-অস্ত্র নিয়ে কিছু কুস্তিগীরকে বন জুড়ে কিছু খুঁজতে নির্দেশ দিচ্ছে। তারা নিশ্চিতভাবেই শক্তিপাথর খুঁজছে, আর ওই কুস্তিগীররা বাধ্য হয়ে কাজ করছে—তারা ধরা পড়েছে, তলোয়ার-অস্ত্রের লোকদের জন্য কাজ করতে রাজি না হলে সরাসরি আক্রমণ হয়; মরতে না চাইলে শক্তিপাথরের আবরণ চালু করে বেরিয়ে যেতে হয়।

ভর্তি হওয়ার এই সুযোগ সহজে কেউ ছাড়তে চায় না—তলোয়ার-অস্ত্রের লোকদের হাতে পড়ে গেলেও, অস্থায়ীভাবে সহ্য করতেই হয়। তবে কেউ কেউ সহজে মেনে নিতে পারে না; হঠাৎ ভেতর থেকে চিৎকার এল—

“আমি আর সহ্য করবো না, কেন তোমাদের জন্য কাজ করবো!”

কথা শেষেই একটানা চিৎকার, তারপর আবরণ চালু হল, আহত কুস্তিগীর সীমার পাথর থেকে বেরিয়ে গেল।

বিরোধিতা করতেই দমন করা হল। ভেতরে ছায়া-ছায়া অনেক লোক,墨青 হিসাব করল—এখনই সরাসরি সংঘর্ষের ঝুঁকি নিতে ঠিক হবে না, তাই এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তবে সে appena যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ তিনজন বন থেকে বেরিয়ে এলো—একজন তলোয়ার, দুজন অস্ত্র নিয়ে墨青-কে ঘিরে ধরল।

তলোয়ারধারী চার স্তরের কুস্তিগীর, অস্ত্রধারী দুজন তিন স্তরের; তিনজন মিলে墨青-কে ঘিরে ধরল। চার স্তরের কুস্তিগীর বলল—“ভালোই হয়েছে, আরও একজন পেলাম; আমাদের লোকের দরকার, চটপট চলে এসো, আমাদের বাধ্য করো না তোমাকে বের করে দিতে; পঞ্চাশটি শক্তিপাথর সংগ্রহ করতে পারলে তুমি মুক্ত।”

ভেতরের অনেকেই এদিকে তাকাল,墨青 চাইলেই সংঘর্ষ করতে পারে, তবে এখন শত্রুর সংখ্যা বেশি—জয়ের সম্ভাবনা কম। সে বলল—“ঠিক আছে, যদি পঞ্চাশটি শক্তিপাথর সংগ্রহ করি, তোমরা আমাকে মুক্তি দিবে?”

“নিশ্চয়ই, আমাদের তিন প্রধানের কথা বিশ্বাসযোগ্য, তলোয়ার-অস্ত্র সংঘের সুনাম আছে, তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।”

একজন墨青-কে ঠেলে দিল,墨青 বাধ্য হয়ে বনভূমির ভিতরে প্রবেশ করল।

বনের মধ্যে墨青 স্পষ্টভাবে দেখল পরিস্থিতি। মাঝখানে বড় এক ফাঁকা জায়গা, সেখানে বিশাল এক সাদা মাথার পিঁপড়ার বাসা—একটি ঘরের মতো দাঁড়িয়ে আছে। সাদা মাথার পিঁপড়ার আকার বড়—সাধারণ শ্রমিক পিঁপড়া তেলাপোকা সমান, বড় সৈনিক পিঁপড়া ছোট ইঁদুরের মতো।

এই পিঁপড়ার আক্রমণ প্রবণতা খুব বেশি নয়; কেউ আক্রমণ না করলে তারা সাধারণত আক্রমণ করে না। এখানে বহু পিঁপড়া ঘুরে বেড়াচ্ছে।

ফাঁকা স্থানের কেন্দ্রে বসে আছে এক উচ্চাকৃতি যুবক, আনুমানিক উনিশ- কুড়ি বছরের। এই বয়সে এখনও ভর্তি হয়নি—এটা বিরল। সে শীতল লোহার বর্ম পরেছে, হাতে লম্বা সোনালী ড্রাগন-বর্শা, এক বৃক্ষের নিচে বসে সবাইকে নির্দেশ দিচ্ছে।

তার বুকের ওপর পাঁচ স্তরের কুস্তিগীরের ব্যাজ—তাতে শক্তি প্রকাশ পায়। মনে হচ্ছে, সে-ই প্রধান; তার অধীনে আরও দশ-পনেরো জন অস্ত্রধারী, বর্ম পরা, শ্রমিকদের নজরদারি করছে, আর ত্রিশজন সাধারণ কুস্তিগীরকে কাজে লাগাচ্ছে।

সাধারণ কুস্তিগীরদের কাজ—সমগ্র বনভূমিতে শক্তিপাথর খুঁজে পাওয়া, পেলেই নজরদারিকে দিতে হবে, তারপর নজরদারি স্কোর দেয়; শোনা যায়, পঞ্চাশটি পেলেই মুক্তি।

নজরদারি墨青-কে তাড়না দিল—সঙ্গে সঙ্গে শক্তিপাথর খোঁজা শুরু করতে হবে।

墨青 একটু নিচু হয়ে ধীরে ধীরে খোঁজা শুরু করল, মনে মনে কৌশল ভাবতে লাগল। বনভূমিতে দ্রুত চলে এসেছে, আগে কিছুই খোঁজখবর নেওয়া হয়নি; এখন বেরিয়ে যাওয়া কঠিন।

তবে এদের জন্য শক্তিপাথর খুঁজে দিতে墨青 মোটেও রাজি নয়, তাই তাকে উপায় বের করতে হবে।

“তাড়াতাড়ি কর! এই বনভূমিতে অনেক শক্তিপাথর আছে; দশ মিনিটের মধ্যে একটা না পেলেই চাবুক খেতে হবে!”

তলোয়ার-অস্ত্র সংঘের লোকদের সীমার পাথর আছে, না হলে এত অস্ত্র নিয়ে আসতে পারত না; এখন এসব অস্ত্র তাদের নির্ভরযোগ্যতা, অন্যরা ক্ষুব্ধ হলেও সাহস করে কিছু বলতে পারে না।

墨青 এখনও উপায় বের করতে পারেনি, তাই চাবুক এড়াতে প্রথমে শক্তিপাথর খুঁজতে লাগল; অন্তত কিছু সময় নিজের জন্য কিনে নিতে হবে।

কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে খুঁজল,墨青 একটি শক্তিপাথরও দেখতে পেল না।

“কীভাবে খুঁজে পাব? কোনো কৌশল নেই?”

সময় গড়িয়ে গেলে墨青 উদ্বিগ্ন হল; এভাবে সুঁচের মতো খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

“আহা! এই পিঁপড়া কেন এভাবে যাচ্ছে?”

墨青 হঠাৎ দেখে, একটি পিঁপড়া কিছু বহন করছে—তার চলার পথ একটু অদ্ভুত। সহজে সোজা এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ থাকা সত্ত্বেও, পিঁপড়া মাঝপথে বাঁক নিয়ে, কোনো স্থানে ঘুরে ফিরে যাচ্ছে।

এই বাঁকগুলি অনিয়মিত—কখনও পূর্বে, কখনও পশ্চিমে।

墨青-র মনে সতর্কতা এল—কেন পিঁপড়া এমন অনিয়মিতভাবে চলছে?

মনে কিছুটা ধারণা এল,墨青 একটি পিঁপড়ার পথ অনুসরণ করে চলল, এসে পৌঁছাল একটি বাঁকের জায়গায়। সেখানেই墨青 মাটি খুঁড়ে দেখল—একটি কালো শক্তিপাথরের কিনারা দেখা গেল।

墨青-র মনে আনন্দের ঝড় উঠল—সে বুঝতে পারল, পিঁপড়া কেন বাঁক নেয়!

নিশ্চিতভাবেই, পিঁপড়া শক্তিপাথরের অবশিষ্ট শক্তি অনুভব করতে পারে—তাই পথের কাছাকাছি শক্তিপাথরের দিকে বাঁক নেয়, একটু শক্তি শুষে নেয়!

শক্তিপাথর খুঁজে পাওয়ার কৌশল আবিষ্কার হয়েছে!

墨青 সেই কালো শক্তিপাথরটি তুলে নিল, ভালভাবে দেখতে চাইছিল; তখনই এক নজরদারি পেছন থেকে এসে পাথরটি কেড়ে নিল—“তাড়াতাড়ি কর, এক পয়েন্ট দিয়েছি, এখনও ঊনপঞ্চাশ পয়েন্ট বাকি!”