তৃতীয় অধ্যায় প্রবেশ পাথরের সীমানায়

মোক চিং এগিয়ে গেলেন চাও ইউ-র পাশে, সৌজন্য বিনিময়ের পর তার দৃষ্টি গেলো সেই ফেরিওয়ালার ওপর। লোকটি তাকিয়েছিল তার দিকেও, উৎসাহভরা কণ্ঠে বলল, “মোক চিং, আবার দেখা হলো, কেমন আছো? তখনই তো বলেছিলাম, হয়তো একদিন তুমি মো পরিবারের বাইরে চলে যাবে, কে জানতো আমার কথাই সত্যি হবে! আশা করি, আমার মুখ থেকে অশুভ কথা শোনার জন্য তুমি আমাকে দোষ দেবে না।”

মোক চিং হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “তোমাকে বেশ রহস্যময় মনে হয়, তুমি কে?”

“আমি? এখন তুমি তো আর মো পরিবারের কেউ নও, তাই জানিয়ে দিতেই পারি—আমি তোমার ঠাকুরদাদা, আমার নাম মো জুয়ে।”

মো জুয়ে কথাগুলো বলার পর একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল মোক চিং-এর চোখে। কিন্তু মোক চিং-এর মুখাবয়বে কোনো বিস্ময়ের ছায়া পড়ল না, সবকিছু যেন তার জানা ছিল।

“ঠাকুরদাদা, তোমার কাছে যে অমূল্য ধাতু ধার নিয়েছিলাম, শোধ করে দেবো।”

“না, আমি সেটা চাইতে আসিনি। এখানে এসেছি অন্য কারণে। কেবল চাও ইউ-র মুখে তোমার কথা শুনে দেখে যেতে এলাম।”

মো জুয়ে আর বেশি কথা বলল না, বরং চাও ইউ-র দিকে ফিরে বলল, “মহাশয়, এই মোক চিং আর আমি একইরকম দুর্ভাগা, পরিবারের বন্ধনহীন। ওকে একটু বিশেষ যত্ন নিও, ঐ মহামূল্যবান জলটা একটু বেশিই দিও, তিন-চার বালতি হলেও দাও!”

চাও ইউ-র মুখে কোনো ভাব প্রকাশ ছিল না, কিন্তু এবার মো জুয়ের কথায় হাসল, “তিন-চার বালতি! তুমি কি ভাবো এটা সাধারণ জল? এখানে কেবল এক বোতলই আছে, ওটাই যথেষ্ট হবে।”

বলতে বলতে, চাও ইউ এক বোতল কাঁচের শিশি বের করে দিল মোক চিং-এর হাতে।

মোক চিং শিশিটি হাতে নিয়ে দেখল, ভেতরে এক পাউন্ডেরও বেশি ঐ বিশেষ জল রয়েছে। বাইরে থেকে দেখলে সাধারণ জলের মতো মনে হয়, কিন্তু গভীরভাবে দেখলে দেখা যায়, ভেতরে ঝিকিমিকি আলো ছড়াচ্ছে, যেন রত্ন বিচ্ছুরিত হচ্ছে। শিশির দেয়াল ছাড়িয়েও প্রাণশক্তির প্রবাহ অনুভব করা যায়, মনে হয় যেন এই জল জীবন্ত।

“এটা সুদূর উত্তর থেকে আনা হয়েছে। উত্তর মেরুর আলো যখন রাতের আকাশে নেমে আসে, এক স্কোয়্যার মিটারে এক ঘণ্টা আলো পড়লে জমে মাত্র এক ফোঁটা এই জল। তোমার হাতে এই শিশিটি পেতে একশো স্কোয়্যার মিটার জায়গায় এক মাস ধরে আলো পড়তে হয়েছে। গোটা চিংলিন অঞ্চলে, এই জলের মালিক তিনজনের বেশি নেই। মোক চিং, তোমার দেয়া ধাতুর বিনিময়ে তুমি ঠকোনি।”

মোক চিং মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল। এই অমূল্য জল থাকলে, তার প্রিয় গাছটিকে আবার বাঁচিয়ে তোলা সম্ভব। তবু সে মুখে কিছু প্রকাশ করল না, সতর্কতার সঙ্গে শিশিটি গুছিয়ে রাখল।

কাঁচের শিশি তার হাতে অদৃশ্য হতে দেখে চাও ইউ ও মো জুয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, মো জুয়ে বলল, “মোক চিং, তোমার কাছে এখনও সেই জাদুকরী পাথর আছে! ঠাকুরদাদা হিসেবে আমি তো জানতেই পারিনি তুমি এত দক্ষ।”

“ঠাকুরদাদা, প্রত্যেকেরই কিছু না কিছু গোপন থাকে, যেমন তুমি গোপনে পরিত্যক্ত উপত্যকায় যেতে, এখনো কেউ জানে না তুমি সেখানে কী করো।”

মোক চিং-এর উত্তরে মো জুয়ে হেসে ফেলল, “দুষ্ট ছেলে, আমার মুখ থেকে কথা বের করতে চাও, কিন্তু এই বিষয়ে এখনই কিছু বলা যাবে না। যদিও আমার প্রথম লক্ষ্য পূরণ হয়েছে, চূড়ান্ত সাফল্যের পথে অনেকটা পথ বাকি। সেদিন সফল হলে বলব।”

মো জুয়ে বিষয়টা এড়িয়ে গিয়ে চাও ইউ-কে বলল, “মহাশয়, এই ছেলেটা কাল রাতে ইয়াং পরিবার থেকে এসেছে, বহু পথ পেরিয়ে এসে এখানে সারিতে দাঁড়িয়েছে। আপনি না ডাকলে ও হয়তো আগেই ভিতরে ঢুকে পড়ত, এতে ওর ফলাফলে অসঙ্গতি হবে, এটা ওর প্রতি অন্যায়!”

চাও ইউ হেসে বলল, “তাহলে তোমার মতে কী করা উচিত?”

“এটা খুব সহজ, তোমার উচিত মোক চিং-কে ভিতরে পৌঁছে দেয়া, সঙ্গে একটা শক্তি পাথর খুঁজে বের করার যন্ত্রও দেয়া। তাহলে ও বেশি পাথর পেতে পারবে।”

“তা হবার নয়। আমি তো বিচারক, নিয়ম ভেঙে কাউকে ভিতরে পাঠানোই যথেষ্ট, তার ওপর আবার সাহায্য করে প্রতারণা করা যাবে না।”

চাও ইউ জোরে মাথা নাড়ল, কোনোভাবেই রাজি নয়।

“ঠিক আছে, জানি আপনি ন্যায়পরায়ণ। যন্ত্র না হোক, অন্তত ভিতরের একটি মানচিত্র তো দেয়া যায়! ভিতরে হাজার কিলোমিটার এলাকা, মানচিত্র ছাড়া পথ হারালে কী হবে? মোক চিং-এর শক্তিও সাধারণ, এখনো পরিবারের কেউ নেই, আপনার জন্য এসেছে, একটু সুবিধা দেয়া উচিত।”

চাও ইউ বিরক্তভাবে হাসল, “তুমি চাও তো অনেক কিছু। আচ্ছা, দিচ্ছি একটা মানচিত্র।”

বলেই, চাও ইউ একটা মানচিত্র দিল মোক চিং-কে, “মোক চিং, এই মানচিত্রটা রাখো, চেষ্টা করো ভালো ফল পেতে।”

“ধন্যবাদ, মহাশয়।”

মোক চিং মানচিত্রটা নিয়ে দ্রুত চোখ বুলিয়ে বুঝতে পারল এর মূল্য। শুধু ভৌগোলিক চিহ্নই নয়, গুরুত্বপূর্ন অঞ্চল, নিরাপদ ও বিপজ্জনক স্থান, কোন এলাকায় কোন প্রাণীর আনাগোনা—সব কিছু বিস্তারিতভাবে চিহ্নিত।

এটা থাকলে ভিতরে অনেক পথ কম হাঁটতে হবে।

চাও ইউ-কে ধন্যবাদ জানিয়ে মোক চিং আবারও মো জুয়েকে কৃতজ্ঞতা জানাল। এই ঠাকুরদাদা সত্যিই তার প্রতি সদয়।

“আমাকে ধন্যবাদ কেন? আমাদের সম্পর্ক তো সাধারণ নয়, আর আমাদের ভাগ্যও এক।”

মো জুয়ে তাকিয়ে বলল, “আমার পদবী মো, তোমারও তাই তো?”

“হ্যাঁ, আমারও পদবী মো।”

“আমাকে পরিবার থেকে বের করে দেয়া হয়েছে।”

“আমাকেও বের করে দেয়া হয়েছে।”

“আমি পাহাড়ি ফটক ভেঙে বের হয়েছি।”

“আমিও তাই, আমাদের ভাগ্য তো এক!”

মোক চিং একটু মুগ্ধ হয়ে বলল, তার আগে যিনি ফটক ভেঙেছিলেন, তিনিই তার ঠাকুরদাদা।

“আমার স্ত্রী ইয়াং পরিবারে।”

“আমার স্ত্রীও ইয়াং পরিবারে! না, ঠিক বলিনি…”

মোক চিং কথা বলতে গিয়ে থেমে গেল, কারণ তার মনে পড়ল ইয়াং দায়ের কথা, যার সঙ্গে তার বিয়ের কথা উঠেছিল।

কিন্তু এখন সে মো পরিবার ছেড়ে এসেছে, তাই বিয়ের সেই প্রতিশ্রুতি আর সত্যি রাখা যায় না। যদি ভিতরে ইয়াং দায়ের সঙ্গে দেখা হয়, অবশ্যই সব পরিষ্কার করে বলবে।

“হা হা, মোক চিং, অস্বীকার কোরো না। আমরা ভাগ্যবান, তাই তোমাকে একটু সাহায্য করলাম, কৃতজ্ঞ হবার কিছু নেই।”

এসময় চাও ইউ-র ডাকা কর্মী এসে মোক চিং-কে ভিতরে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“মোক চিং, ভালোভাবে চেষ্টা করো। তুমি যেই গাছটি পেয়েছিলে সেটা খুব কার্যকরী, ধীরে ধীরে বুঝে নাও। তবে ঐ গাছের জন্য এখনো ঐ বিশেষ জল লাগবে না, তুমি একটু অপচয়ই করলে।”

মো জুয়ে হাতে নাড়লেন, আবার সাবধান করলেন।

মোক চিং একটু থেমে ভাবল, সত্যি বলতে চাইল এই জল অন্য কাজে লাগবে, কিন্তু শেষে চুপ করে থাকল, চাও ইউ-র লোকের সঙ্গে চলল।

সারিতে লোকেরা ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, মোক চিং এবার বিশেষ সুবিধা নিয়ে সবার সামনে চলে গেল। পেছনে অনেকেই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

জায়গাটা ছিল মুক্তোর মতো ছোট্ট, উঁচু স্তম্ভের ওপর। চারপাশে আটটি কালো সুরঙ্গ, ওগুলোই প্রবেশ পথ, যেখানে ঢুকলেই ভিতরে যাওয়া যায়।

উঁচু চাতালে অনেকে উঠছিল, মোক চিংও দেরি না করে পূর্বের এক সুরঙ্গে ঢুকে পড়ল।

পূর্ব, উত্তর-পূর্ব, উত্তর ও উত্তর-পশ্চিম—এই চারটি পথ নতুনদের জন্য, আর অন্য চারটি বিপরীত দিকে।

চারপাশে আলো ঝলমল করল, মোক চিং মনে করল সে সময়ের সীমানা পেরিয়ে গেছে। চোখ বন্ধ করে আবার খুলতেই দেখল, একেবারে নতুন জগৎ।

চোখ যতদূর যায়, উষর প্রান্তর, ছড়িয়ে ছিটিয়ে বিশাল পাথর, পত্রহীন গাছ, কাদামাটির জলাভূমি, উঁচুনিচু মাটি, দূরে ঘুরে বেড়ানো বিশাল তিন-পুচ্ছ ওয়াইল্ড উলফ—সব মিলিয়ে জায়গাটা ভয়ংকর।

“সিসিসি!”

মোক চিং সতর্ক হয়ে এক থালা আকারের বিষাক্ত বিচ্ছু দেখে পথ ছেড়ে দিল।

কালো বিষাক্ত লেজ দেখে তার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটল। এটাই বুঝি ভিতরের জগৎ! এখানে শক্তি পাথর খুঁজে বের করার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের দানবদেরও খেয়াল রাখতে হবে।

“হা হা! দেখো ছেলেটা কতটা ঘাবড়ে গেছে, নিশ্চয়ই নতুন এসেছে। কী বলো, আমাদের দলে নাম লেখাবে? একসঙ্গে খুঁজলে নিরাপদ থাকবে।”

মোক চিং পেছনে তাকিয়ে দেখল, একটু দূরে দু’জন বর্মপরা অদ্ভুতদর্শন, গা-মাথা কাদা আর রক্তে মাখা, যেন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে আসা সৈন্য, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।

অবিস্মরণীয় চাংমেন