চুয়াল্লিশতম অধ্যায় মাইনাস চল্লিশ ডিগ্রি

墨চিং দেখল, লোকটি সঙ্গে সঙ্গে তাকে প্রত্যাখ্যান করেনি, বরং মনোযোগ দিয়ে তার কথা শুনছে। সেই কণ্ঠে এক ধরনের আত্মতৃপ্তি ফুটে উঠল; সে হেসে বলল, “দেখছি,墨চিং সাহেব সত্যিই শক্তিশালী হয়ে উঠতে চায়।既然 তাই, তাহলে বলছি...”

লোকটির কথায় ছিল ভয়ঙ্কর এক ছায়া, কিন্তু墨চিং গভীর মনোযোগে শুনতে লাগল। ছয় বছর ধরে অগ্রগতিহীন জীবন তাকে শক্তির প্রতি প্রচণ্ড আকাঙ্ক্ষী করে তুলেছিল।

“ভাবো না যে আমি তোমাকে প্রতারণা করছি। আজ যদি আমাকে না পেতে, তাহলে তোমার জন্য বড় বিপদ অপেক্ষা করছিল।墨家 পরিবারে墨হুয়াই আর周হুয়ানের মৃত্যুর খবর পৌঁছেছে।墨রেনমিংকে পাঠানো হয়েছে পরিত্যক্ত উপত্যকায় তদন্তের জন্য। বলো তো,墨রেনমিং সবচেয়ে বেশি সন্দেহ করছে কাকে?”

শীতল বরফের সাধনা করার পর墨চিং ঠাণ্ডাকে আর ভয় পায় না। কিন্তু এখন এই লোকের কথা যেন মাথার ওপর একটা বরফের বালতি ঢেলে দিল;墨চিংয়ের দেহের শিরা-উপশিরা পর্যন্ত শীতলতায় জমে গেল।

墨হুয়াই আর周হুয়ানের মৃত্যু পরিবারের জানা ছিল ঠিকই, কিন্তু墨চিং কল্পনাও করেনি墨রেনমিং নিজে তদন্তে আসবে।

墨রেনমিং হচ্ছে墨ঝু আর墨হুয়াইয়ের বাবা। এই পরিবারটির সঙ্গে墨চিংয়ের পরিবারের চিরকালই দ্বন্দ্ব।墨চিংয়ের বাবা যখন জীবিত ছিলেন,墨রেনমিংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল বৈরী।墨ঝু আর墨হুয়াই তো墨চিংকে নিয়মিত নির্যাতন করত—এই শিশুদের মধ্যে শত্রুতা জন্মে গিয়েছিল।

墨হুয়াইকে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করার কারণ যদি কারো থাকে, সে墨চিং ছাড়া আর কেউ নয়।

আগে墨চিংয়ের কোন শক্তি ছিল না বলে কেউ সন্দেহ করত না। কিন্তু পরিত্যক্ত উপত্যকায় প্রবেশের পর墨চিংয়ের কৃতিত্ব সবাইকে অবাক করেছে।

墨হুয়াই আর周হুয়ানের শক্তিও আহামরি ছিল না।墨চিংকে খুনি বলা হলে, নিশ্চয় ক’জন বিশ্বাস করবে।

গতকাল হত্যা হয়েছে, আজই এই লোক墨রেনমিংয়ের আগমনের খবর পেল।墨চিং জানে না সে কিভাবে জানল, তবু বিশ্বাস করে, এ সত্যি।

তবু墨চিং চায় না খুনের কথা স্বীকার করতে; একটু ভেবে বলল, “এ ব্যাপারটা...”

“হেহে! অস্বীকার করার চেষ্টা করো না,墨চিং। আমি既然 সাহস করে তোমার সঙ্গে কথা বলছি, তার মানে আমার হাতে প্রমাণ আছে। তুমি যদি মনে করো আমাদের আলোচনা হতে পারে, তাহলে আমি তোমাকে মুক্তির পথ দেখাব। তুমি অস্বীকার করলে, আমি চলে যাব—আজকের কথোপকথন ভুলে যাব।”

লোকটির কথা墨চিংয়ের মুখ বন্ধ করে দিল।水母云 সাধনার কৌশল বাদই থাক, শুধু পরিবারের এই কেলেঙ্কারিই墨চিংকে আপাতত আপস করতে বাধ্য করল।

墨হুয়াইয়ের মৃত্যুর জন্য যদি কেউ墨চিংকে রক্ষা না করে,墨রেনমিং নিশ্চিত হলে墨চিংয়ের মহাবিপদ হবে। দাদু হয়ত প্রাণে বাঁচাবে, কিন্তু ফলাফল কী হবে墨চিং কল্পনাও করতে পারে না।

পালিয়ে যাওয়া একটা উপায় হতে পারে, কিন্তু墨চিং বিশ্বাস করে না সে পরিবারের খপ্পর থেকে বাঁচতে পারবে।

পালিয়ে যাওয়া কেউ কেউ করেছে বটে, তবে拳শিল্পীরা তা করতে পারে না।

“তুমি কি চিরকাল আমার এই গোপন কথা আড়াল করে রাখবে?”

“তা বলা যায় না, তোমার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করবে। তবে কয়েক মাসের জন্য গোপন রাখা কঠিন কিছু নয়।”

墨চিং গভীর শ্বাস নিল, “তোমার শর্ত বলো।”

“হেহে, খুব ভালো, তুমি বুদ্ধিমান।墨হুয়াই আর周হুয়ানের মৃত্যুর স্থান নির্ধারিত হয়েছে,墨রেনমিং কাছাকাছি, তোমার খোঁজ করছে। প্রায় দশ মিনিটের মধ্যে墨রেনমিং এখানে চলে আসবে। তোমাকে এই এলাকায় দেখলেই খুনের দোষ নিশ্চিত তোমার ঘাড়ে পড়বে। তাই এখনই এখান থেকে পালাও, যত দূরে যাওয়া যায়।”

墨চিং শুনে কেঁপে উঠল, “তাহলে আমি এখনই উঁচু ঢিবির দিকে যাই।”

“কাজ হবে না। ঢিবি থেকে এখানে একটাই রাস্তা—墨রেনমিং বাধা দেবে। এখন ফেরা অসম্ভব।”

“ফেরা যাবে না, আবার এ জায়গা উপত্যকার এক কোণ, সামনে কোনো পথ নেই। তাহলে কি আমি মৃত্যুর জন্য বসে থাকব?”

“তাই আমার কথা শুনতে হবে। আমি মুক্তির পথ দেখাব, আর তুমি আমার শর্ত মানবেই।”

“আগে তোমার শর্ত বলো।”

墨চিং শিশু হলেও জানে, এমন সংকটেও কাউকে বিনা শর্তে কিছু প্রতিশ্রুতি দেওয়া যায় না; সে আত্মসংযত থাকে।

অন্ধকারে লোকটির চোখ চকচক করে উঠল;墨চিংয়ের দৃঢ়তায় সে সন্তুষ্ট, বলল, “水母云 সাধনার পদ্ধতি আমি তোমাকে দেব, কিন্তু শর্ত—তুমি পরিবারের কাছে ফিরলে আমি একটা শর্ত দেব, নিঃশর্তে তা মানতে হবে।”

“না! যদি তোমার শর্ত হয় পরিবারকে বিশ্বাসঘাতকতা করা, আমি পারব না!”

“হেহে, বোকা ছেলেটা, এত সহজে মাথা গরম করো না। বলি, যদি তোমাকে সত্যিই বিশ্বাসঘাতক হতে হয়, সেটাও তখনই হবে যখন পরিবার তোমাকে বর্জন করবে। অকারণে তা হবে না।”

墨চিং কষ্টে নিঃশ্বাস ফেলল। লোকটির ইঙ্গিত, হয়তো একদিন সত্যিই বিশ্বাসঘাতক হতে হবে। কিন্তু...এখন কি অন্য কোনো উপায় আছে?墨রেনমিংয়ের হাতে ধরা পড়লে, কেউই墨চিংয়ের কথা বিশ্বাস করবে না।

দোদুল্যমান অবস্থায়, লোকটি হঠাৎ বলল, “墨রেনমিং এখানে পৌঁছাতে আর ছয় মিনিটও লাগবে না,墨চিং সাহেব, তোমার হাতে সময় নেই।”

“তোমাকে আমি কথা দিতে পারি, কিন্তু এখান থেকে বেরোতে কীভাবে?”

墨চিং কথার ফাঁকে একটু আক্ষেপ নিয়ে双生并蒂莲-এর দিকে তাকাল; এই পদ্মফুল সে নিয়ে যেতে পারল না।

লোকটি墨চিংয়ের মন পড়ে নিল, “হেহে,墨চিং সাহেব, তুমি চটপটে এবং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে পারো। অভিনন্দন, সঠিক পথ বেছেছ। আমার শর্ত মানতে তোমার লাভই হবে। প্রথমত, এই নাও ছোট্ট উপহার—এখনই খেয়ে ফেলো।”

বলতে বলতেই অন্ধকারে দূর থেকে হাত নেড়ে কয়েকটি ঝকঝকে বিন্দু墨চিংয়ের দিকে ছুঁড়ে দিল।

墨চিং হাত বাড়িয়ে ধরল—পাঁচটি ঝকঝকে ছোট্ট শিশি। তারার আলোয় দেখে বোঝা গেল, ভেতরে নীলচে তরল।

“এটা...?”

“সুপার ঠাণ্ডার ওষুধ—মাইনাস চল্লিশ ডিগ্রি পর্যন্ত ঠাণ্ডা করতে পারে। দরকার তো?”

墨চিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হলো—এটাই তো সুপার ঠাণ্ডার ওষুধ, যার সাহায্যে তার বরফীয় শক্তি মাইনাস চল্লিশ ডিগ্রি পৌঁছাবে!

“দ্রুত খেয়ে নাও, সময় নেই।”

এ অবস্থায়墨চিং দ্বিধা করল না। লোকটি শক্তিশালী, চাইলে এত ঝামেলা করতে হতো না।

সে এক ঝটকায় শিশিগুলোর মুখ খুলে, পাঁচটি ওষুধ একসঙ্গে গিলে ফেলল।

তীব্র শীতল ঝড়ে墨চিংয়ের অন্ত্রজাল জমে যাওয়ার উপক্রম হলো; সে একটু দ্রুতই খেয়ে ফেলেছিল।

শরীরের বরফ শক্তি বাহিরের শীতলতার সংযোজনে আনন্দে ফেটে পড়ল, দ্রুত আবর্তিত হতে লাগল, সব ঠাণ্ডা মিশে গেল।

“কেমন লাগছে? অনুভূতি কেমন?”

“চমৎকার...অসাধারণ!”

墨চিং গভীর নিশ্বাস ফেলল, মুখ দিয়ে বেরিয়ে এলো সাদা ধোঁয়া, বাতাসে জমাট বাঁধল। সে হাতে ছোঁয়ালে ঠাণ্ডা হাড়ের গভীরে পৌঁছে যায়।

“ভালো, দারুণ হয়েছে। তুমি সফল হয়েছো। মনে হচ্ছে তোমার বরফ শক্তি আগে মাইনাস পঁয়ত্রিশ ছিল, অভিনন্দন, এখন মাইনাস চল্লিশের অধিকারী। এবার শোনো, চল্লিশ ডিগ্রির বরফ শক্তি দিয়ে তৃতীয় স্তরের বিভাজিত পোকা মেরে ফেলা সম্ভব। এখনই যাও, তিন মিনিট সময় আছে।”

এ পর্যায়ে墨চিং দ্বিধা না করে অন্ধভাবে লোকটির কথা মানল। সে দ্রুত পুকুরের ধারে এসে নামতে লাগল।

একজন মানুষ নিজস্ব ভূখণ্ডে প্রবেশ করতেই তৃতীয় স্তরের বিভাজিত পোকা ক্ষেপে উঠল, আর莲花-এর পাশে না থেকে, দ্বিতীয় ও প্রথম স্তরের পোকাগুলো নিয়ে墨চিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

墨চিং কেবল এক কদম এগিয়েছিল, পোকাগুলো আক্রমণ করতে দেখে পা পিছিয়ে নিল, তীরে অপেক্ষা করল। তৃতীয় স্তরের বিভাজিত পোকা উঠতেই, সুযোগ বুঝে সে সজোরে মাথায় ঘুষি মারল।

শীতল ঘূর্ণি!

চল্লিশ ডিগ্রি বরফের শক্তিতে পোকাটির মাথায় বরফ জমল, তার বিশাল মুখটা জমে গেল।

পোকাটি মাথা নাড়িয়ে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু মুখ আর নড়ে না।

墨চিং সঙ্গে সঙ্গে তৃতীয় স্তরের পোকাটিকে মারল না, বরং ডান হাতে এক ঘুষিতে প্রথম স্তরের পোকাকে মারল, একই সঙ্গে মনোযোগ ভাগ করে বরফ শক্তি ছুড়ে দ্বিতীয় স্তরের পোকাটির মাথাতেও বরফ জমাল।

দ্বিতীয় স্তরের পোকা কিছুটা জমে গেলেও, তখনও স্বভাববশত নতুন লার্ভা জন্ম দিতে চাইছিল।墨চিং সেই সুযোগ দিল না, আবার সজোরে মাথায় ঘুষি মারল!

বরফে জমাট মাথা এতটাই নরম হয়ে গিয়েছিল যে墨চিং এবার এক ঘুষিতেই দ্বিতীয় স্তরের পোকাটির মাথা ভেঙে দিল, এমনকি সোজা সোনালী স্ফটিকটি বের করে নিল!

স্ফটিকটি ব্যাগে রেখে墨চিং আবার তৃতীয় স্তরের পোকাটির মাথায় ঘুষি মারল।

দ্বিতীয় স্তরের পোকা মরে গেল, তৃতীয় স্তরের পোকা আবার বিভাজিত হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু墨চিংয়ের বরফ শক্তিতে তার গতি অত্যন্ত ধীর হয়ে গেল।墨চিং একের পর এক বরফ শক্তি ছুড়ে, একের পর এক সজোরে ঘুষি চালাল। ষষ্ঠ ঘুষিতে তৃতীয় স্তরের পোকাটির মাথার খুলি চূর্ণ হলো!

গরুর মতো বড় তৃতীয় স্তরের বিভাজিত পোকাটি নেতিয়ে পড়ল,墨চিং সেখান থেকে সোনালী তৃতীয় স্তরের স্ফটিক তুলে নিল।

“অভিনন্দন墨চিং, তুমি পেয়েছো একখানা তৃতীয় স্তরের স্ফটিক। এতে পরিবারে তোমার অবস্থান অনেক ওপরে উঠে যাবে।”

墨চিং স্ফটিক ব্যাগে রাখল, লোকটির সামনে幻界石-এর কথা প্রকাশ করল না।

“এবার আমাকে কী করতে হবে? কোন পথে পালাব?”

“এখন, তুমি ওই পদ্মফুল তুলে নাও, তারপর নিজেই বুঝে যাবে পালানোর রাস্তা।墨চিং সাহেব, মনে রেখো, তুমি যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছো, নিঃশর্তে তা পালন করবে। না করলে ফল হবে ভয়াবহ। এবার আমি চললাম।”

এই কথা বলে লোকটি অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

অসীম অন্ধকারে তার কণ্ঠস্বর এখনও প্রতিধ্বনিত হচ্ছে—“তাড়াতাড়ি করো,墨রেনমিং আসছে, তোমার হাতে আর এক মিনিট।”