অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসা

ভয় পেয়ে মাটিতে বসে পড়া

"হুম, আমি দেখতে চাই কার এত বড় স্পর্ধা!" ট্যাক্সি থেকে নেমে শেন আন বরফশীতল দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকালেন এবং দেখতে পেলেন অল্প দূরে একজন তরুণ দাঁড়িয়ে আছে।

তরুণটির সারা অঙ্গে ঔদ্ধত্যের এক তীব্র ভাব উপচে পড়ছে, যা একটুও কম নয়। শেন আন সামান্য ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমিই আমার গাড়িতে ধাক্কা দিয়েছিলে?"

তরুণটি প্রথমে বেশ অহংকার দেখিয়ে অপর পক্ষকে তার শক্তি সম্পর্কে কড়া বার্তা দিতে চেয়েছিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই সে শেন আনের বুকে লাগানো কাউন্টের প্রতীকটি দেখতে পেল। হয়তো অন্য কেউ এটি চিনবে না, কিন্তু সে খুব ভালোভাবেই চেনে—এটি মহা গুরু পরিষদের কাউন্টের প্রতীক। একমাত্র মহা গুরু পরিষদের কাউন্টরাই এটি পরিধান করতে পারেন।

মুহূর্তে তরুণের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, এত সম্মানিত একজন কাউন্ট মহাশয় একটি সাধারণ ট্যাক্সিতে চড়ে বসবেন। অথচ মহা গুরু পরিষদের কাউন্টের মর্যাদায় তিনি যেকোনো বিলাসবহুল গাড়িতে চড়তেই পারতেন।

"কাউন্ট মহাশয়, আমি সত্যিই অন্ধ, তাই আপনাকে চিনতে পারিনি। আমার এই অপরাধ ক্ষমা করে আমার প্রাণ ভিক্ষা দিন।" ভয়ে তরুণের দুই পা কেঁপে উঠল এবং সে সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তরুণটি ভয়ে একদম দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে তার সামনে এত উচ্চপদস্থ একজন কাউন্ট দাঁড়িয়ে আছেন।

চালক চাও গভীর দৃষ্টিতে শেন আনের দিকে তাকালেন। তার চোখেমুখে তখন ভয়ের এক গাঢ় ছাপ। তিনি... তিনি আসলে মহা গুরু পরিষদের একজন কাউন্ট! এত উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন একজন কাউন্ট কেন তবে ট্যাক্সিতে চড়লেন?

এটি কেবল চমকে যাওয়ার মতো ব্যাপার ছিল না, এ ছিল চরম ত্রাসের বিষয়। তিনি কিছুক্ষণ আগেই এই সম্মানিত কাউন্টের সঙ্গে কথা বলেছেন! ভাগ্য ভালো যে তিনি কোনো অসৌজন্যমূলক আচরণ করেননি, নতুবা আজ তার জীবনটাই বিপন্ন হয়ে যেত।

মহা গুরু পরিষদের কোনো কাউন্টকে তো দূরের কথা, সাধারণ কোনো觉醒者-কে চটিয়ে দিলেও জীবন নিয়ে টানাটানি পড়ে যায়।

মাত্র এক মাস আগেই তো আরেকজন觉醒者 মহা গুরু পরিষদের এক সদস্যের পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, ফলস্বরূপ সেই觉醒者的 হাত-পা ভেঙে দেওয়া হয়েছিল এবং সে মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করেছিল।

শেন আন ঠান্ডা চোখে তরুণটির দিকে একবার তাকিয়ে একটু বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি জানো তোমার ভুল কোথায়?"

"আমি জানি, কাউন্ট মহাশয়ের গাড়ির সামনে আমার দাঁড়ানো উচিত হয়নি। আমি ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি যে আপনি মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট। আমি সত্যিই অন্ধ, আমার চোখ দুটো অন্ধ হয়ে গিয়েছিল।" তরুণটি অনবরত নিজের গালে চড় মারতে লাগল। একটার পর একটা চড়ের আঘাতে তার মুখ লাল হয়ে ফুলে উঠল।

শেন আন বললেন, "তুমি আমার মূল্যবান সময় নষ্ট করেছ!"

শেন আন চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমির দিকে যাচ্ছিলেন, অথচ এই লোকটির কারণে তার গাড়ির ক্ষতি হয়েছে এবং তার যাত্রায় দেরি হয়েছে।

"কাউন্ট মহাশয়, দয়া করে... দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন। ভবিষ্যতে আপনার সেবায় আমি যেকোনো কঠিন কাজ করতে প্রস্তুত," তরুণটি মিনতি করতে লাগল।

"তার দরকার নেই। আমাকে একটা গাড়ি জোগাড় করে দাও এবং চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমিতে পৌঁছে দাও," শেন আন নির্দেশ দিলেন।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমি এখনই আপনার জন্য সবচেয়ে বিলাসবহুল একটি ফেরারির ব্যবস্থা করছি, একদম লিমিটেড এডিশন।" তরুণটি কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সৌভাগ্যবশত এই কাউন্ট মহাশয় সহজে কথা শুনছেন, নতুবা আজ তার জীবন প্রদীপ এখানেই নিভে যেত।

তরুণটি ছিল একজন দ্বিতীয় গ্রেডের觉醒者 এবং তার পারিবারিক অবস্থাও বেশ ভালো ছিল, তাই একটি ফেরারি গাড়ি জোগাড় করা তার জন্য কোনো কঠিন কাজ ছিল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি লিমিটেড এডিশনের ফেরারি শেন আনের সামনে এসে হাজির হলো। শেন আন শান্ত মুখে সরাসরি গাড়িতে উঠে বসলেন।

"চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমিতে চলো!" শেন আন আদেশ দিলেন।

"কাউন্ট মহাশয়, আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম!" তরুণটি নিজে শেন আনের চালক হয়ে বসল, যা ছিল তার অপরাধের জন্য এক প্রকার ক্ষমা প্রার্থনারই শামিল।

চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমির বাইরে এসে শেন আন গাড়ি থেকে নামলেন। তার বুকে ঝিলমিল করতে থাকা কাউন্টের প্রতীকটি এতই আকর্ষণীয় ছিল যে, তার হেঁটে যাওয়ার পথেই অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

"তাড়াতাড়ি দেখাও তো! ওটা কি মহা গুরু পরিষদের কাউন্টের প্রতীক? ওই তরুণটি সত্যিই মহা গুরু পরিষদের কাউন্টের প্রতীক পরে আছে! আমি তো কখনো শুনিনি যে মহা গুরু পরিষদের এত কম বয়সী কোনো কাউন্ট আছে।"

"যতদূর জানি, মহা গুরু পরিষদের কাউন্টরা এত কম বয়সী হওয়ার কথা নয়। যারা এই পদ পান, তাদের বয়স সাধারণত পঞ্চাশ বছরের বেশি হয়।"

"সে তো মাত্র বিশ বছরের মতো বয়সী, তাকে দেখে তো কোনোভাবেই মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট বলে মনে হচ্ছে না।"

"হা হা হা, একদম ঠিক বলেছ, একটুও মানানসই নয়।"

"কিন্তু সে যদি মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট নাই হবে, তবে কেন এই প্রতীক পরে ঘুরে বেড়াচ্ছে?" একজন বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

শেন আন হেঁটে চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমির দরজার কাছে পৌঁছালেন। সেখানে পাহাড়ে নিয়োজিত দুই觉醒者 শেন আনকে দেখতে পেলেন।

তারা শেন আনের বুকে ঝুলে থাকা কাউন্টের প্রতীকটি লক্ষ্য করলেন এবং তাদের চোখে ফুটে উঠল গভীর শ্রদ্ধাবোধ। ওই প্রতীকটিই হলো শক্তির প্রতীক, এক বিশাল ক্ষমতার চূড়ান্ত প্রমাণ।

"সম্মানিত কাউন্ট মহাশয়, আমাদের চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমিতে আপনার পদার্পণ ঘটবে তা আমরা কল্পনাই করিনি। আপনার আগমনে আমাদের এই প্রাঙ্গণ ধন্য হয়ে গেছে," একজন বলে উঠল।

"মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট মহাশয় এসেছেন! দ্রুত আমাদের অ্যাকাডেমির পরিচালককে খবর দাও। একমাত্র তিনিই পারেন এমন সম্মানিত অতিথিকে অভ্যর্থনা জানাতে," অন্য觉醒者 অত্যন্ত শ্রদ্ধার সুরে বললেন।

দরজায় থাকা দুই觉醒者的 এই আচরণ দেখে শেন আনের আশপাশে থাকা লোকজন সবাই ভীষণভাবে চমকে গেল।

"তাহলে সে সত্যিই মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট! এত কম বয়সে কাউন্ট হওয়াটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।"

"ওই দুই觉醒者的 শ্রদ্ধাপূর্ণ আচরণ দেখেই বোঝা যাচ্ছে ইনি আসল কাউন্ট। এত তরুণ বয়সে এই পদ, সত্যিই তিনি অত্যন্ত প্রতিভাবান।"

"উফ! কী দারুণ ব্যাপার! এর অর্ধেক সম্মানও যদি আমার থাকত, তবে আমিও চরম মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমির এমন সম্মান পেতাম।"

"ওসব মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো ভাই, অ্যাকাডেমির সম্মান পাওয়া কি অতই সহজ? মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট হতে হলে অসামান্য শক্তির অধিকারী হতে হয়, আর এই প্রতীকটিই হলো সেই শক্তির প্রতীক।"

শেন আন শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। অ্যাকাডেমির দুই কর্মীর কথায় তিনি শুধু মাথা নাড়লেন। বোঝা গেল, মহা গুরু পরিষদের কাউন্ট হিসেবে এই জায়গায় তার বেশ ভালোই কদর রয়েছে।

সত্যিই, একটি উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন পদ থাকার অনেক সুবিধা আছে। এভাবে বাইরে বের হলেও মানুষের কাছ থেকে প্রচুর সম্মান পাওয়া যায়।

শেন আনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি রক্ষীদের মধ্যে একজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমি কি এখন ভেতরে যেতে পারি?"

সেই觉醒者 অত্যন্ত উদ্দীপিত হয়ে জবাব দিলেন, "কাউন্ট মহাশয় যেকোনো সময় ভেতরে প্রবেশ করতে পারেন। বর্তমানে আমাদের অ্যাকাডেমিতে একটি লিগ প্রতিযোগিতা চলছে। আপনি চাইলে কোনো বিশেষ স্থানে বসে তা উপভোগ করতে পারেন।"

"লিগ প্রতিযোগিতা?" কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন শেন আন।

"ঠিক বলেছেন, লিগ প্রতিযোগিতা। বিভিন্ন মার্শাল আর্ট অ্যাকাডেমির觉醒者 রা একত্রিত হয়ে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়। এখান থেকেই অনেক প্রতিভাবান觉醒者 দের বেছে নেওয়া হয়, যারা পরবর্তীতে অ্যাকাডেমির বিশেষ অনুগ্রহ লাভ করে।" সেই觉醒者 বুঝিয়ে বললেন।

"আপনার মতো কাউন্ট মহাশয়ের তো আর এসব প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। আপনি চাইলে কেবল বসে খেলা দেখতে পারেন। তবে এবারের প্রতিযোগিতার পুরস্কারটি বেশ আকর্ষণীয়। শোনা যাচ্ছে, বিজয়ী পাবে 'ঝনঝন মুষ্টি' নামের একটি অত্যন্ত দুর্লভ প্রাচীন গ্রন্থ। ওই গ্রন্থটির জন্য তো তৃতীয় গ্রেডের觉醒者 রাও দিবাস্বপ্ন দেখে থাকে!"

觉醒者 কথাটি শেন আনের মনেও বেশ কৌতূহল জাগাল। তৃতীয় গ্রেডের觉醒者 রা যে অর্জনের জন্য পাগল হয়ে থাকে, সেই গোপন গ্রন্থটি কেমন—একবার তা নিজ চোখে দেখতে ইচ্ছে হলো তার।