অধ্যায় ১৩৭: চূড়ান্ত পরীক্ষা

অধ্যায় ১৩৭: চূড়ান্ত পরীক্ষা

ব্ল্যাক বিয়ার বিস্ময়ভরা চোখে শেন আন-এর দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন পাথর হয়ে গেছে। তার চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠছিল এক অবিশ্বাস্য ঘোর।

“চমৎকার! সত্যিই চমৎকার! আমার কোনো সন্দেহ নেই যে, আমাদের মাস্টার্স কাউন্সিলের ভবিষ্যৎ থেকে এমন একজন উঠে আসবে, যে পুরো বিশ্বকে চমকে দেবে।” মাস্টার্স কাউন্সিলের প্রধান প্রবীণ বললেন।

তৃতীয় প্রবীণও যোগ করলেন, “হুম, মনে হচ্ছে আমাদের কাউন্সিলে আজ যে এসেছে, সে মোটেও সাধারণ কেউ নয়।”

দ্বিতীয় প্রবীণের মনে শেন আন-এর প্রতি যে অবজ্ঞা ছিল, তা পুরোপুরি উবে গেছে। এক লক্ষ প্রতিভা সূচক অর্জন করা সহজ কথা নয়, আর শেন আন তা করে দেখিয়েছে। কেবল এই সক্ষমতাই তাকে গভীর শ্রদ্ধার পাত্র করে তুলেছে।

প্রধান প্রবীণ শেন আন-এর পাশে এসে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “শেন আন, তুমি তোমার অসাধারণ প্রতিভা প্রমাণ করেছ। যদি তুমি শেষ পরীক্ষাটি সফলভাবে সম্পন্ন করতে পারো, তবে আমরা তোমাকে মাস্টার্স কাউন্সিলের কাউন্ট উপাধি প্রদান করব।”

মাস্টার্স কাউন্সিলে মাত্র দশজন কাউন্ট রয়েছেন। তারা তিন প্রবীণের ঠিক পরেই অবস্থান করেন। তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী। এমনকি ব্ল্যাক বিয়ারের মতো একজন উন্মত্ত যোদ্ধাও একজন কাউন্টের সাথে লড়াই করার সাহস করে না। মাস্টার্স কাউন্সিলে মর্যাদাই সবকিছু।

কাউন্ট উপাধি সম্পর্কে শেন আন-এর বিশেষ কোনো ধারণা ছিল না, তবে শেষ পরীক্ষাটি কী, তা জানার আগ্রহ তার প্রবল।

“প্রবীণ, পরীক্ষাটি কী তা নির্দ্বিধায় বলুন। আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।” শেন আন আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। প্রতিভা পরীক্ষার ফলাফল তাকে সাহস জুগিয়েছে। তার মনে হলো, এই শেষ ধাপটিও সে অনায়াসেই পার হতে পারবে।

“শেন আন, আমার সাথে এসো। আমি তোমাকে মাস্টার্স কাউন্সিলের নেপথ্যের কিছু গোপন রহস্য উন্মোচন করে দেখাব।” রহস্যময় কণ্ঠে বললেন প্রধান প্রবীণ।

তৃতীয় প্রবীণ হাসিমুখে শেন আন-এর কাঁধে আলতো চাপড় দিয়ে বললেন, “শেন আন, প্রধান প্রবীণ তোমাকে নিয়ে অনেক আশাবাদী। কঠোর পরিশ্রম করো। এই পরীক্ষা শেষ করতে পারলেই তুমি আমাদের কাউন্ট হবে। তখন পুরো সিলভার সিটিতে কোনো জাগ্রত ব্যক্তি আর তোমার অবমাননা করার সাহস পাবে না।”

শেন আন ভাবতেই পারেনি যে কাউন্ট উপাধিটি এত ক্ষমতাশালী। “তাহলে তো এই উপাধিটি আমাকে পেতেই হবে,” শেন আন বিড়বিড় করল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে প্রধান প্রবীণের পেছনে চলতে শুরু করল। তারা একটি অন্ধকার সুড়ঙ্গের দিকে এগিয়ে গেল। সুড়ঙ্গটি এতটাই অন্ধকার এবং দীর্ঘ যে এর শেষ কোথায় তা বোঝা যাচ্ছিল না।

মাস্টার্স কাউন্সিলের হলরুমে, দ্বিতীয় প্রবীণ এবং ব্ল্যাক বিয়ার শেন আন-এর চলে যাওয়া দেখছিলেন। তারা তাকে বাধা দেওয়ার কথা আর ভাবলেন না।

“সে... সত্যিই খুব শক্তিশালী। এক লক্ষ প্রতিভা সূচকের কাউকে আমি এই প্রথম দেখলাম। আমার মনে হয়, সে সত্যিই মাস্টার্স কাউন্সিলের প্রথম তরুণ কাউন্ট হতে যাচ্ছে।” দ্বিতীয় প্রবীণ বললেন। শেন আন-এর প্রতি তিনিও গভীর শ্রদ্ধাবোধ অনুভব করছিলেন।

ব্ল্যাক বিয়ার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে এখন মন থেকে শেন আন-কে মেনে নিয়েছে। তার নিজের পরীক্ষার ফলাফল ছিল মাত্র বারো হাজার, যেখানে শেন আন-এর ফলাফল এক লক্ষ। এই বিশাল ব্যবধান তার কল্পনার বাইরে।

“দ্বিতীয় প্রবীণ, আপনি কি মনে করেন তার সাথে শত্রুতা করা আমাদের ভুল ছিল?” ব্ল্যাক বিয়ার জিজ্ঞেস করল।

দ্বিতীয় প্রবীণ সতর্ক করে বললেন, “ব্ল্যাক বিয়ার, মনে রেখো, এই ব্যক্তির সাথে কখনোই কোনো অসদাচরণ করো না। যদি এমন কোনো চিন্তা মাথায় আসেও, তবে তা ঝেড়ে ফেলো। সে এমন কেউ নয় যার সাথে তুমি বা আমি শত্রুতা করতে পারি। এখন প্রধান প্রবীণ এবং তৃতীয় প্রবীণ দুজনেই তাকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাই তাকে খ্যাপানোর চেষ্টা করো না।”

“আমি বুঝতে পেরেছি, দ্বিতীয় প্রবীণ। আমি কথা দিচ্ছি, আমি আর কখনোই তার পথে বাধা হব না।” ব্ল্যাক বিয়ার মাথা নত করে জানাল। সে এতটা বোকা নয় যে এক লক্ষ প্রতিভা সূচকের অধিকারী কাউকে চটিয়ে নিজের বিপদ ডেকে আনবে।

ইতিমধ্যে, শেন আন এবং দুই প্রবীণ একটি কারাগারের দরজার সামনে এসে পৌঁছালেন। লোহার ভারী শিকল দিয়ে তৈরি সেই অন্ধকার কারাগারটি ভেতরে থাকা কোনো এক ভয়াবহ সত্তাকে বন্দী করে রেখেছে। কারাগারের ভেতর থেকে এমন এক শক্তিশালী ও ভীতিকর আভা বেরিয়ে আসছিল যে, তৃতীয় পর্যায়ের মাঝামাঝি স্তরে থাকা শেন আন-ও বিপদের আঁচ পেল।

শেন আন ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে কি তবে এই কারাগারের ভেতর থাকা কোনো কিছুর সাথেই লড়বে?

“প্রবীণরা কি এই কারাগারের ভেতরে থাকা কোনো কিছুর কথাই পরীক্ষার কথা বলছেন?” শেন আন সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল।

প্রধান প্রবীণ মাথা নাড়লেন এবং পাশে থাকা তৃতীয় প্রবীণকে বললেন, “দরজা খুলে দাও। এটাই শেন আন-এর চূড়ান্ত পরীক্ষা। যদি সে এটি উত্তীর্ণ হতে পারে, তবে সে হবে আমাদের কাউন্সিলের বিশ বছর বয়সী প্রথম কাউন্ট।”

বিশ বছর বয়সে কাউন্ট হওয়া একটি অভাবনীয় ঘটনা। শেন আন-এর এই সাফল্য কাউন্সিলের অন্য জাগ্রতদের মনে বিশাল আলোড়ন তুলবে।

তৃতীয় প্রবীণ শেন আন-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি প্রস্তুত? সামনে যা আসছে, তা হয়তো তোমার জীবনের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর কোনো সত্তা। মনে রেখো, যদি সহ্য করতে না পারো, তবে চিৎকার করো। আমরা হস্তক্ষেপ করব।”

ভারী কারাগারের দরজাটি উপরে উঠে গেল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক পৈশাচিক আভা, যেন কোনো হিংস্র বন্য পশু সেখানে অপেক্ষা করছে। শেন আন চরম সতর্ক হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, কোনো এক ভয়াবহ কিছুর মুখোমুখি হতে চলেছে সে।

“কী ওটা? কী অদ্ভুত আর শক্তিশালী এক চাপ!” শেন আন নিজের মনেই বলল।

“শেন আন, শুভকামনা। যদি ভেতর থেকে আসা এই সত্তাকে পরাজিত করতে পারো, তবেই তুমি কাউন্ট উপাধি পাবে। এই সম্মান কেবল তোমার নিজের ক্ষমতার জোরেই অর্জন করতে হবে।” তৃতীয় প্রবীণ বললেন।

“আমি বুঝেছি। আমি প্রস্তুত। দেখি ভেতরে কোন怪物 লুকিয়ে আছে।” শেন আন দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“শুভকামনা রইল। আমার বিশ্বাস তোমার মেধা ও শক্তি দিয়ে তুমি একে পরাস্ত করতে পারবে।” তৃতীয় প্রবীণ বললেন।

“তৃতীয় প্রবীণ, চলুন আমরা এখান থেকে সরে আসি। বাকিটা ওর ওপর ছেড়ে দিন।” প্রধান প্রবীণ বললেন।

দুই প্রবীণ চলে যাওয়ার সাথে সাথে একটি বিশাল ধাতব দরজা নিচে নেমে এল, সমস্ত পথ বন্ধ করে দিল। শেন আন বুঝতে পারল, পিছু হটার আর কোনো উপায় নেই। এখন কেবল এগিয়ে যাওয়ার পথ খোলা।

“দেখা যাক ভেতরে কী আছে।” শেন আন বলল।

ঠিক তখনই, একটি চিতাবাঘের মতো বিশাল এক বন্য পশু কারাগার থেকে বেরিয়ে এল। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা ভয়ঙ্কর আভা যেন চারপাশের বাতাসকে ভারী করে তুলল।

“এটাই কি আমার প্রতিপক্ষ? সত্যিই তো বেশ শক্তিশালী,” শেন আন বিড়বিড় করল।

বন্য পশুর ছুরির মতো তীক্ষ্ণ চোখ শেন আন-এর দিকে তাকাল, যেন তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চায়। পশুটি গর্জন করে উঠল। তার শক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, সে তৃতীয় পর্যায়ের শেষের দিকের জাগ্রতদের চেয়েও বেশি শক্তিশালী।