নব্বইতম অধ্যায়: আবার এক প্রবল প্রতিপক্ষের মুখোমুখি
নব্বইতম অধ্যায়: আবার এক কঠিন শত্রুর মুখোমুখি
সারা গায়ে লাল এক দক্ষ যোদ্ধা শেন আনকে তাকিয়ে দেখছিল।
তার কণ্ঠস্বর তাদের কণ্ঠের সঙ্গে প্রায় মিলে গেলেও, কিছুটা তফাত ছিল।
তার কথা বলার ভঙ্গি, স্বরভঙ্গি, এমনকি প্রকাশিত আভিজাত্যও আধুনিক মানুষের মতো নয়; বরং যেন বহু পুরোনো দিনের কোনো লোকের জীর্ণ, অভ্যাসপ্রসূত ঢং।
বহিরাগত।
এই কথা শুনে শেন আন অবশেষে নিশ্চিত হল, এই লোকটিও আগের দিন ফিনিক্স পর্বতে দেখা লোকগুলোরই মতো।
এখনও পর্যন্ত শেন আন সেই ফিনিক্স পর্বতে যাওয়ার সাহস করেনি।
ওখানে শুধু এক জন প্রত্যক্ষশিষ্যই যথেষ্ট ভয়ংকর, আর অন্যদের কথা তো বাদই দিলাম।
যদি আবার কোনো সম্প্রদায়প্রধান বা প্রধান উপাধিধারী কেউ এসে পড়ে, তবে সে হয়তো অনেক আগেই সেখানে প্রাণ হারাত।
হঠাৎ শেন আন মাথা ঘুরিয়ে সুন লিকে দেখল।
এই সবকিছু, সে অবশ্যই জানে।
এ কথা ভেবে শেন আন দ্রুত সেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল।
প্রথমে প্রতিপক্ষকে হত্যা করতে পারলেই কেবল সুন লিকে নিশ্চিন্তে জেরা করা যাবে।
এ ছাড়া, এখন শেন আন আর বেশি তথ্য বের করার অন্য কোনো উপায় খুঁজে পেল না।
সামনের এই লোকটি যেন তাদের ঘৃণা করে; শেন আন নিশ্চিত হতে পারছিল না যে, তাকে জেরা করে কিছু বের করা যাবে কি না। আর যদি সে পরাজিত হয়, তবে সম্ভবত আত্মহত্যাই করবে।
তার দেহে যে অহংকার টের পাওয়া যাচ্ছিল, শেন আন তা স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল।
এমন লোক ভীষণ বিপজ্জনক।
শেন আনের হঠাৎ বদল প্রতিপক্ষের চোখ এড়াল না।
“বহিরাগত, আজ আমি তোমাকে মারতে এসেছি।”
সে নিজেই একজন বহিরাগত, অথচ শেন আনকেই বহিরাগত বলে ডাকছে।
শোনায় এটা নিঃসন্দেহে হাস্যকর।
তবে এই মুহূর্তে কারওই হাসি পেল না।
সামনে উপস্থিত সকলের মধ্যে তিনিই সত্যিকারের সবচেয়ে শক্তিশালী; তাই তার কথা যতই অদ্ভুত শোনাক, কেউই তাকে নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাহস পেল না।
“আমাকে মারতে চাইলে তোমার সেই যোগ্যতা নেই। যদি লি পর্বত সম্প্রদায়ের লি ইউয়ানশান আসে, তবেই কিছুটা কথা হয়।”
শেন আন দাপটভরে জবাব দিল। তার কণ্ঠ গম্ভীর গর্জনের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। হাতে থাকা নেকড়েদাঁতযুক্ত লাঠি হু হু করে ঘুরে প্রতিপক্ষকে তিন মিটার পেছনে ঠেলে দিল।
এতদিন সে নিজের শক্তি আড়াল করে রেখেছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে শেন আন হঠাৎ মনে করল, আর লুকিয়ে রাখার দরকার নেই।
“হাঁ！”
শেন আনের দেহ থেকে নির্গত শক্তি চারপাশের ধ্বংসাবশেষ ছিটকে দিল, আর তার শরীর মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।
আবার যখন দেখা গেল, তখন সে ইতিমধ্যেই লোকটার সামনে।
লোকটির মুখের রং বদলে গেল, সে তাড়াতাড়ি আঘাত হানতে উদ্যত হল।
তার চোখে আগুন যেন উপচে বেরিয়ে আসতে চাইছে।
কিন্তু হঠাৎই সে থমকে গেল।
দেখা গেল, তার হাতে একটি অগ্নিশিখা জ্বলে উঠেছে, আর পরক্ষণেই সে ভয়ানক চিৎকার করতে লাগল।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার দেহ আগুনে সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়ে গেল, একটি ছাইরেখাও অবশিষ্ট রইল না।
এই দৃশ্যটি সেই সময়ে ওয়াং ইউয়ানও দেখে ফেলল।
সে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“অবিশ্বাস্য, বড় ভাইয়ের শক্তি এত ভয়ংকর! এখনকার সেই আগুন তো আমারটার চেয়েও ভয়ানক। না, পরে অবশ্যই গিয়ে শিখে নিতে হবে।”
ওয়াং ইউয়ান所谓 সম্মানবোধ সব ছেড়ে দিয়েছিল; আগের অহংকার আর তুলনামূলক মানসিকতা বহু আগেই মুছে গিয়েছিল।
তবে অন্যদের সামনে এলে সে এখনও নিজের একরকম দম্ভ ধরে রাখত।
এইমাত্র দুজন সমানে সমানে লড়ছিল, আর এক নিমেষে প্রতিপক্ষ ধুলোয় মিশে গেল।
এই আকস্মিক পরিবর্তনে ঘটনাস্থলে থাকা সুন লি পর্যন্ত হতভম্ব হয়ে গেল।
তখনই তার মনে পড়ল, সেদিন চেন পরিবারের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় নথিতে এই ক্ষমতার কথাও লেখা ছিল।
কেবল, তারপর থেকে শেন আন আর আগুন ব্যবহার করেনি, তাই অনেকেই অবচেতনে সেটা ভুলে গিয়েছিল।
এই মুহূর্তে সেই রহস্যময় আগুন আবার দেখা দিতেই সুন লি সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হল।
“আমরা তোমাকে হালকা করে দেখেছিলাম। তুমি সত্যিই খুব শক্তিশালী।”
অবশেষে সুন লি শান্ত হল।
তার চোখে ছিল হতাশা, ছিল অনিচ্ছার গভীর ছায়া।
“তবে ভেবো না যে আমাদের হারিয়ে দিলে সব শেষ। তুমি ওই লোকটাকে মেরেছ, তারা তোমাকে ছেড়ে দেবে না।”
শেন আন এগিয়ে এল, হাতে থাকা নেকড়েদাঁতযুক্ত লাঠি অদৃশ্য হয়ে সঞ্চয়স্থানে চলে গেল।
“তুমি যাদের কথা বলছ, তারা কারা? আর কে আর এ সব জানে?”
সে কাছে এসে সুন লির দিকে তাকাল, যেন মৃতদেহের দিকে তাকাচ্ছে, যেন তার শেষ কথা শুনছে।
“দেখছি, তুমি একটুও ভয় পাও না।”
সুন লি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“মনে হয়, তুমি তাদের সঙ্গে আগেই মুখোমুখি হয়েছ। সেটা ভালোই হয়েছে—আগে মুখোমুখি হলে, নিজের জায়গাটা আগে বুঝে নেওয়া যায়।”
তার চোখে যেন অসীম বিষণ্নতা।
“জাগ্রতরা—আসলে আমার কাছে এটা বেশ হাস্যকর লাগে। ওদের একজন লোকই ইচ্ছে করলেই সব ধ্বংস করে দিতে পারে।”
“তুমি ভাবছ সে কোনো মহারথী, কিন্তু আসলে সে ওদেরই ফেলে দেওয়া এক তুচ্ছ অপদার্থ। এমন লোক চাইলে যত ইচ্ছে জোগাড় করা যায়। ওরা কিছুই মনে করবে না, ঠিক আমাদের প্রাণের মতোই। পিঁপড়ের ভাগ্য নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না।”
সুন লি যেন সব কিছু মেনে নিয়েছে। সে জানত তার মৃত্যু নিশ্চিত। আগে শেন আনকে এত কথা বলার ইচ্ছে তার ছিল না, কিন্তু মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে হঠাৎই তার মনে অনেক কিছু জমে উঠল।
তার প্রথম লক্ষ্য ছিল শুধু নিজের পরিবারের স্বীকৃতি পাওয়া, বাড়ির কর্তার পদটি অর্জন করা।
সে এই লক্ষ্যেই নিরন্তর পরিশ্রম করে এসেছে।
কিন্তু এখন—
সুন লি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“শেন আন, তুমি মরতে চলেছ। আমি তোমাকে বলতে পারি, আমার পেছনে আসলে কে আছে।”
সে যেন কোনো প্রবীণ লোকের মতো শেন আনকে মনের কথা বলছিল।
“আমার আসল আশ্রয়দাতা আসলে শু তিয়ানমিং। সে সবসময় পর্দার আড়ালে ছিল। এমনকি চেন পরিবারকেও শু তিয়ানমিংই পৃষ্ঠপোষকতা করেছে, নিষিদ্ধ ওষুধসহ সবকিছুতে।”
শেন আন তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “অর্থাৎ, শু তিয়ানমিংয়ের পেছনে এরা আছে?”
শেন আন মাটিতে পড়ে থাকা, আগুনে পুড়ে মিলিয়ে যাওয়া শূন্যতার দিকে আঙুল তুলল।
সুন লির চোখ কুঁচকে উঠল; সে যেন ওই লোকদের নিয়ে কথা বলতে চাইছিল না।
“তোমার না জানাই ভালো। এটাই আমার পরামর্শ।”
বলেই সে হেসে উঠল।
“তবে তোমাকে আর সতর্ক করারও প্রয়োজন নেই, কারণ খুব শিগগিরই তুমিও মারা যাবে।”
কথা শেষ করে সুন লি শিষ্টাচার ভুলে উন্মত্ত হেসে উঠল।
হাসতে হাসতেই হঠাৎ তার মাথা একদিকে ঝুঁকে গেল, আর ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
“আত্মহত্যা করল।”
কখন যে মুলিনচিউ এখানে এসে দাঁড়িয়েছে, কেউই টের পায়নি। সে ধীর স্বরে বলল।
“সুন পরিবারের সুন লি—তাই এত শক্তিশালী প্রভাব ছিল, অবাক হওয়ার কিছু নেই।” ওয়াং ইউয়ান চুপিচুপি এগিয়ে এসে তার মুখ খুলে ভেতরটা দেখল।
“ছুঁয়ো না। এই ধরনের বিষ, লাগলেই প্রাণ চলে যেতে পারে।”
ওয়াং ইউয়ান হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় শেন আন হঠাৎ বলে উঠল।
ওয়াং ইউয়ান তাড়াতাড়ি হাত গুটিয়ে নিল, আর সুন লির মুখের ভেতরের বিষের দিকে ভীত চোখে তাকাল।
এদিকে বাইরের যুদ্ধ ধীরে ধীরে শেষের দিকে এগোচ্ছে। অনেকেই পালিয়ে গেছে, অনেকেই নিহত হয়েছে, আর শেন আনের দিক থেকে আর ধাওয়া করা হল না।
প্রতিপক্ষের যুদ্ধক্ষমতা প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে; আর যুদ্ধের সাহস তাদের অবশিষ্ট নেই।
শেন আন দেখল, তাদের দলে একজন নবাগত মারা গেছে; বাকি কয়েকজনের আঘাত গুরুতর, তবে প্রাণঘাতী নয়।
জিয়াং মেংও মারাত্মক জখম হয়েছে। এই দফায় সে অসম্ভব লড়েছে; দ্বিতীয় স্তরের শক্তি নিয়েও সে নিজের সমকক্ষ কয়েকজনকে শেষ করে দিয়েছে, তার সাহসও তাই অসাধারণ বলা চলে।
এমনকি ওয়াং ইউয়ানও জিয়াং মেংকে থাম্বস আপ দিল।
শেন আন তাদের আহতদের ফিরিয়ে আনতে বলল।
মুলিনচিউ চলে গেল না; সে শেন আনের পাশেই রইল।
“বস, আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে কোনো দুশ্চিন্তা আছে?”
সে দেখল, শেন আন অনেকক্ষণ ধরে ভ্রূকুটি করে আছে, তাই জিজ্ঞেস করল।
“বড় কিছু না, চল, আমরাও ফিরি। বাকি পরিষ্কার করার দায়িত্ব ওপরের লোকদের।”
এটা শুধু একটা পুরোনো জীর্ণ কারখানাঘর; এখানে রেখে যাওয়ার মতো তেমন কিছুই নেই। তাই শেন আনের আর খোঁজাখুঁজি করার প্রয়োজনও ছিল না।
একবার চোখ বুলিয়েই সব কিছু তার নজরে পড়ল, আর খানিকটা হতাশ হয়েই সে মাথা নেড়ে সেখান থেকে চলে গেল।