একত্রিশতম অধ্যায়: আত্মসাৎ ও সংঘর্ষ
জলধারা ভূগর্ভ থেকে ফুঁটে উঠছে, আর অন্যপ্রান্তে জন্ম নিচ্ছে অগ্নিশিখা। ধীরে ধীরে, মাটির নীচে আগুনের উপস্থিতি বাড়তে থাকে, জল বাষ্প হয়ে মিলিয়ে যায়, রঙিন রামধনুগুলোও দাউদাউ অগ্নিকুন্ডে বিলীন হয়ে যায়। অবশেষে কেবল জ্বলন্ত আগুনটাই অবশিষ্ট থাকে।
এ আগুন আশপাশের গাছে ছড়িয়ে পড়ে, মুহূর্তেই গাছগুলো দাউদাউ করে জ্বলে ওঠে, অগ্নিশিখা ধীরে ধীরে বিস্তৃত হতে থাকে।
আহ!
প্রথম আর্তচিৎকার শোনা যায়। এরপর কয়েকজন মানুষ বন থেকে বেরিয়ে আসে। তারা যেন কেউই এক পক্ষের নয়, আগুন থেকে বাঁচতে পালাতে পালাতে পরস্পরের ওপর হামলা চালায়।
দুই দিক থেকে দ্রুত এগিয়ে আসে একদল কালো পোশাকধারী; তাদের শরীর থেকে প্রবল শক্তির স্রোত ছড়িয়ে পড়ে, দুই হাতে ধাক্কা দিয়ে এক প্রবল তরঙ্গ সৃষ্টি করে, মুহূর্তেই আগুনের বিস্তার তারা দমন করে ফেলে।
এ সময়েই আরও কিছু সেনা সেখানে উপস্থিত হয়, যারা সাধারণ সৈনিকদের মতো নয়।
“আগুন আগে নিয়ন্ত্রণ করো, তারপর অন্য কিছু দেখো।”
সাদা বৈবৈ-এর কঠিন, শীতল কণ্ঠস্বর শোনা যায়। তাকে দেখা যায়, হঠাৎই সে আগুনের মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তৎক্ষণাৎ, আগুনের ভেতর থেকে কারও কণ্ঠ ভেসে আসে—
“মৃত্যুকাম, আমার修炼-এ বিঘ্ন ঘটাচ্ছো।”
তিনি আর কেউ নন, তিনি ওয়াং ইউয়ান। আগুন শুরুর পর থেকেই তিনি প্রবল উত্তেজনায় ছিলেন। এই আগুনের শক্তিই তাঁর প্রয়োজন। তিনি অগ্নিশক্তিধারী। এ আগুনের শক্তি শুষে নিতে পারলে তাঁর ক্ষমতায় আমূল পরিবর্তন আসবে, তখন শরীরের উগ্র শক্তি দমন করা সম্ভব হবে।
যদিও শক্তির সঞ্চয় বাড়তে বাড়তে শেষমেশ মুক্তি দিতে বাধ্য হবেন, কিন্তু যখন শক্তি এক নির্দিষ্ট সীমায় পৌঁছাবে, তখন তার গুণগত পরিবর্তন হবে, দমন করতেই হবে না, এবং শক্তিতে অবিশ্বাস্য রূপান্তর ঘটবে।
এই আগুনই তাঁর ভাগ্য।
“লোহার শক্তিধারী, সাদা বৈবৈ, ভাবিনি আবার তোমার সঙ্গেই দেখা হবে!” আগুনের সাগর থেকে পুরুষ কণ্ঠ শোনা যায়।
বাইরে থাকা লোকেরা বিস্ময়ে হতবাক—আগুনের মধ্যে আরও কেউ আছে তারা ভাবতেও পারেনি। বাইরে, দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করছিলেন মুলিনচিউ। তাঁর মুখ কঠিন, মনে রাগ আর অপমান মিশে আছে।
এখন, শেন আন গায়েব, ওয়াং ইউয়ানও ভরসার যোগ্য নন—সবার আগে আগুনের মধ্যে প্রবেশ করে修炼 শুরু করেছে, উপরন্তু শাসকের দলকেও সামনে পেয়েছে।
অসম্পূর্ণ কাজে পারদর্শী লোক!
মুলিনচিউ দাঁত চেপে রাগে ফুঁসছিলেন, ইচ্ছা করছিল ভেতরে ঢুকে তাকে চড় মারেন।
“শক্তি গোপন করার দরকার না থাকলে, এবার—হুঁহ!” তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন।
পাশেই একজন আগুন দমনে ব্যস্ত ছিলেন, হঠাৎ অবাক হয়ে মাথা তুললেন, “এখনই কেউ যেন আমার পাশে কথা বলল।”
“মনোযোগ হারিয়ো না, আগুন দমন করো।”
পর্বতমধ্যে, শেন আন টের পান চারপাশে প্রকৃতির পরিবর্তন। ভূমি কাঁপে, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে যায়।
তাঁর শরীর কেঁপে উঠে, আশেপাশের পাথর ছিটকে পড়ে, তিনি গর্ত থেকে উঠে দাঁড়ান, পায়ের নিচে মাটি থেকে সাঁ সাঁ শব্দ উঠে।
বিস্ময়ের মুহূর্তে, হঠাৎ ভূগর্ভ থেকে আগুনের আঁচড় উঠে আসে। শেন আন সতর্ক না থাকায়, পায়ের নিচের জুতো মুহূর্তে জ্বলে ওঠে। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি পায়ে শক্তি সঞ্চার করেন, জ্বলন্ত জুতোগুলো ছিটকে পড়ে। এরপর, শেন আন দ্রুত পিছু হটতে থাকেন।
তিনি দেখতে পান, মাটির নিচ থেকে আরো আগুন উঠে আসছে।
এভাবে চললে তো কোনো সময়েই আগুনে পুড়ে যাব। এ আগুনের তাপমাত্রা ভয়ানক, সত্যিই ভয়াবহ।
শেন আন একদিকে পিছোতে থাকেন, অন্যদিকে ভাবতে থাকেন।
হঠাৎ, তিনি সামনে এক বিশাল পাথর লক্ষ্য করেন। পাথরটি ঠিক সেই দিকেই, যেখানে কিছুক্ষণ আগে তিনি শুয়ে ছিলেন।
প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন। মনে পড়ল ভবিষ্যতের সতর্কবাণী—এখানে এক জায়গা আছে, যা আগুনের প্রভাবে আসে না।
শেন আন দ্রুত লাফ দেন, এক পা মাটিতে ছুঁয়ে মুহূর্তে মাটি ফেটে যায়, আরেকবার লাফ দিয়ে কয়েক দশ মিটার দূরত্ব এক লাফে পার হন।
তিনি নির্ধারিত জায়গায় পা রাখেন।
চারপাশের তাপমাত্রা তখনও ভয়ানক, পোশাক যেন তাপে নিজ থেকেই জ্বলে উঠবে বলে মনে হচ্ছে।
শেন আন দ্রুত নিজের শক্তিকে ঘনীভূত করে শরীর ঢেকে নেন, চারপাশের তাপমাত্রার আক্রমণ তখন ঠেকানো যায়।
এখন আর সেই প্রচণ্ড উত্তাপ অনুভব করেন না।
এরপরই, তিনি চারপাশের পরিবর্তন লক্ষ করেন।
চারপাশে মৃদু সুগন্ধ বেরিয়ে আসছে, শেন আন দ্রুত তা শুষে নিতে শুরু করেন।
গ্রাস শুরু হয়।
স্থান উন্মুক্ত হয়।
হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে চিন্তা করার অবকাশ থাকে না, চারপাশের শক্তি দ্রুত শরীরে প্রবেশ করতে থাকে, আর আগুনের বেশির ভাগই স্থানান্তরিত হয় তাঁর স্থানবিশেষের ভেতর।
সম্ভাব্যতা +১৫০০
সম্ভাব্যতা +১৫০০
সম্ভাব্যতা …
প্রতিটি ইলেকট্রনিক সুর তাঁর মস্তিষ্কে গুঞ্জন তোলে। এই অনুভূতি যেন বড় কোনো পুরস্কার জিতে নেওয়ার মতো, টাকাপয়সা জমার শব্দের মতো।
শেন আন সম্পূর্ণভাবে এই সুখে ডুবে যান।
এই মুহূর্তের জন্য, তিনি দীর্ঘদিন ধরে অপেক্ষা করেছেন; ফল পাওয়ার এই মুহূর্তই সবচেয়ে আনন্দের।
শেন আনের ঠোঁটে হাসি, চারপাশের শক্তি ও নিরন্তর অগ্নিশিখা শুষে চলেছেন তিনি।
শরীর বদলে যাচ্ছে—মাংসপেশী, অস্থি, সবকিছুতেই অবিশ্বাস্য পরিবর্তন ঘটছে।
শক্তি ক্রমশ বাড়ছে।
শেন আন টের পান, তাঁর শরীরের শক্তি দ্বিগুণ হয়ে গেছে। স্থানবিশেষে জমিয়ে রাখা জিনিসপত্র মুহূর্তেই আগুনে দগ্ধ হয়—আলমারি, চেয়ারের টুকরো, এমনকি মাংসের টুকরো, সব বাষ্পীভূত হয়ে যায়, লেকও আগুনে বাষ্পরূপে কমে আসছে।
“বাহ!”
শেন আন এমন পরিবর্তনের জন্য প্রস্তুত ছিলেন না, সঙ্গে সঙ্গে ইচ্ছাশক্তি দিয়ে আগুনকে এক পাশে সরিয়ে দেন, দূরে দক্ষিণের লেকের দিকে আগুন জ্বলে ওঠে।
কিছুক্ষণ পরে, জায়গাটার অবস্থা স্থিতিশীল হয়।
ভাগ্য ভালো, লৌহ বৃক্ষের তেমন ক্ষতি হয়নি; নইলে গবেষণার আগেই সব পুড়ে যেত।
এদিকে, শেন আন আগুন ও চারপাশের শক্তি গ্রাস করছিলেন।
হঠাৎ, প্রবল এক সংকটবোধ তাঁকে আচ্ছন্ন করে।
শেন আন ভাবেননি কেউ এখানে পৌঁছাবে; সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসেন, তখনই পিঠের জামা আচমকা ফেটে যায়।
তাঁর দেহ স্বয়ংক্রিয় প্রতিক্রিয়া জানায়, পুরো শরীর শক্ত হয়, সামনে গড়িয়ে হামলা এড়িয়ে যান।
পেছনে কেউ ছিল না।
তিনি মাটির দিকে তাকান, দেখেন মাটি থেকে সাঁ সাঁ শব্দ উঠছে, যেন কিছু একটা আগুন প্রতিরোধ করছে।
“শেন আন, তুমি তো সহযোগিতার কথা বলেছিলে?” এক নারীর স্বর ঠান্ডা।
“আমি তো জায়গাটা জানিয়েছি, তাহলে? তোমরা এলে না কেন?” শেন আন সামনে কাউকে না দেখেই বললেন।
“কিন্তু…”
“এতক্ষণ ধরে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছি, কোথায় তোমরা?” শেন আন জিজ্ঞেস করেন।
তিনি এখন দক্ষিণ-পশ্চিমে, এবং মিথ্যা বলেননি, শুধু নির্দিষ্ট জায়গার কথা নিজেই জানেন।
“তোমাদের আন্তরিকতা নেই, উল্টো আমাকেই দোষ দিচ্ছো।” শেন আনের মুখে রাগ ফুটে ওঠে।
“আমি নাহলে এই বিপদ সামলাতাম না, তাহলে আগেই আগুনে পুড়ে মরতে হতো। আর হ্যাঁ, তোমার সেই সঙ্গী কোথায়?”
সামনে থেকে উত্তর না পেয়ে শেন আন বিস্মিত, “না-কি, সে তোমাকে ছেড়ে পালিয়েছে?”
“শেন আন, ওকে নিয়ে ভাবো না, আমরা দুজন মিলে কাজ করি। চারপাশে আগুন, শক্তির ঘনত্ব বাড়ছে, নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী কেউ এসে পড়বে। আমি কাছাকাছি জায়গায় আত্মগোপন করার জন্য এক বিশেষ ব্যবস্থা করতে চাই, তোমার সাহায্য দরকার।”
“ব্যবস্থা?” শেন আন মনে মনে উপন্যাসের সেই ব্যবস্থার কথা ভাবলেন।
ভাবেননি এই নারী ব্যবস্থাপনা জানেন—তবে কি কোনো প্রাচীন ঐতিহ্য থেকে পাওয়া বিদ্যা?
শেন আন তার প্রস্তাবে সম্মতি দিলেন।