ঊননব্বইতম অধ্যায়: অজ্ঞাত শত্রুতা
নবম অধ্যায়: অজ্ঞাত বিদ্বেষ
কয়েকজন পিছু হটতে না পেরে বিস্ফোরণের অভিঘাতে মুহূর্তেই উড়ে গেল; সারা শরীরে এমন একটিও জায়গা রইল না যেখানে আঘাত লাগেনি।
ওই ঘাতকেরা যেন আগেভাগেই সতর্কবার্তা পেয়েছিল—কেউ কিছু না বললেও তারা দ্রুত সরে পড়ল।
শেন আন অন্ধকার মুখে সুন লির দিকে চেয়ে রইল।
এই সবকিছুর পেছনে ছিল সেই-ই।
এই বেলা সে স্পষ্টতই অনেক পেছনের আয়োজন করে রেখেছিল।
সে সুন উ-র দিকে এগোতে গিয়েই হঠাৎ ভ্রু কুঁচকাল।
সামনেই দেখা গেল, সারা গায়ে রক্তরঙা এক মানুষ বিদ্যুৎগতিতে তার দিকে ছুটে আসছে।
লোকটির চোখদুটি যেন অগ্নিশিখার মতো জ্বলছিল।
তার দৃষ্টিতে যেন অন্তহীন আগুনের সঞ্চার ছিল।
শুধু তাই নয়, তার দেহটিও লালচে আভায় ভেসে উঠেছিল; গতি এতই তীব্র যে নিমেষে কাছে এসে গেল।
সামনের দিকে থাকা ওয়াং ইউয়ান তাকে দেখেই চোখ চকচক করে উঠল।
“এই লোকটার শক্তি ভীষণ বেশি। ওর চোখের ভেতরও যেন আগুন জ্বলছে। আমার সঙ্গে কি আগুনের প্রতিযোগিতা করতে এসেছে? হাহা, আয় দেখি।”
উদ্দীপ্ত দৃষ্টিতে সে এগিয়ে এল এবং বাধা দিতে ছুটল।
ওয়াং ইউয়ানের হাতে আগুন জ্বলে উঠল, আর সেও ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু লোকটি ওয়াং ইউয়ানের দিকে একবারও তাকাল না; তার চোখ স্থির ছিল শেন আন-এর দিকেই।
সামনের দিকে দৃষ্টির আড়াল হয়ে থাকা ওয়াং ইউয়ান তার চোখে এক ঝলক মাত্র ভেসে উঠল, তারপরই সে আবার তাকাল।
অগ্নিশিখার মতো জ্বলন্ত দৃষ্টি ওয়াং ইউয়ানের গায়ে লাগতেই সে সারা শরীরে কেঁপে উঠল।
এর পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, সে সোজা ধাক্কা মেরে ওয়াং ইউয়ানকে ছিটকে ফেলে দিল।
ওয়াং ইউয়ানের দেহ আকাশে এক পাক ঘুরে তবেই মাটিতে পড়ল।
তার চোখে উপচে পড়ছিল আতঙ্ক।
এই লোকটির শক্তি যে তার সঙ্গে একেবারেই তুলনীয় নয়, তা স্পষ্ট।
ওয়াং ইউয়ান ইতিমধ্যেই নিজের শরীরকে পরীক্ষার মধ্যে ফেলে দিয়েছিল।
এরপর দেখা গেল, লোকটি শেন আন-এর সামনে এসে পড়েছে।
ওয়াং ইউয়ান চোখ বড় বড় করে তাকাল। আগের ধাক্কায় তার ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরিয়েছে, ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গও কম ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।
এই সময়ে সে দেখল শেন আন হাত তুলছে।
লোকটি একই কায়দায় শেন আন-এর দেহের সঙ্গে সজোরে সংঘর্ষ ঘটাতে চাইছিল। কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি—শেন আন তো ওয়াং ইউয়ানের মতো নয়।
এক মুহূর্তেই শেন আন তার দেহের সঙ্গে সামান্য সংস্পর্শে এল।
ধড়াম!
দুজনই কয়েক পা পেছিয়ে গেল।
সারা গায়ে লাল ওই মানুষটি শেন আন-এর দিকে তাকাল।
তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
শেন আন কপাল কুঁচকাল।
“এই লোকটা ঠিক স্বাভাবিক নয়।”
সে মনে মনে অবাক হল।
হঠাৎ আবির্ভূত এই মহারথী সুন লির চেয়েও শক্তিশালী; তার শরীর, গতি, শক্তি—কিছুই সুন লির সঙ্গে তুলনীয় নয়।
তবু শেন আন তার দেহ থেকে যে শক্তি অনুভব করল, তা যেন তার নিজের ছিল না।
এ মুহূর্তে লোকটির শক্তি বিপুল হলেও, তার প্রকৃত স্তর আসলে দ্বিতীয় স্তরের শেষভাগের কাছাকাছি, তৃতীয় স্তরে পৌঁছায়নি।
তবু এমন একজন লোকের শক্তি কী করে তার সমান হতে পারে?
এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।
শেন আন কিছুটা বিস্ময় নিয়ে ভাবল, তারপর আবার আঘাত হানল।
তার চারপাশ কেঁপে উঠল, শরীরে খটখট শব্দ উঠল; দেহটি যেন এক চলমান সাপের মতো দ্রুত শত্রুর দিকে ছুটে গেল।
“ধাম!”
দুজনের সংঘর্ষ হল।
হঠাৎই প্রতিপক্ষের মুখের ভাব বদলে গেল।
তার চেহারায় যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।
দেখা গেল, শেন আন-এর হাতে তখন এক ধরনের কাঁটার গদা-সদৃশ অস্ত্র দেখা দিয়েছে।
এটি সে লৌহবৃক্ষ দিয়ে বানিয়েছিল; তার নিজের ভাণ্ডারে যা কিছু ছিল, সবই সে ইচ্ছামতো রূপ বদলাতে পারত।
শেন আন-এর হাতে কাঁটার গদাটি ছিল ভয়ংকর ও দাপুটে।
তার দুই বাহুর পেশি ফুলে উঠেছিল; সারা দেহে শক্তির এক অপূর্ব সৌন্দর্য ছড়িয়ে পড়েছিল।
“এখন বুঝলাম কেন গন্ধটা একটু পরিচিত লাগছিল।”
শেন আন হেসে বলল।
এখন সে বুঝে গেছে, লোকটির এই পরিবর্তনের কারণ কী।
এটা আগের সেই নিষিদ্ধ ওষুধের মতোই।
তবে এ বার ওষুধটি যেন একটু আলাদা।
আগেরটি ছিল একধরনের বেপরোয়া জিনিস—নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত, দ্রুতই মানুষকে চলমান মৃতদেহে পরিণত করত। কিন্তু এখনকার জিনিসটি আরও উন্নত; শুধু প্রচণ্ড শক্তি বাড়ায় না, মানুষকে স্বচ্ছবুদ্ধিও রাখতে দেয়, ওষুধে পুরোপুরি বশীভূতও হতে হয় না।
এই ওষুধ নিঃসন্দেহে অনেক বেশি উচ্চমানের।
“হেহে, শেষমেশ ধরে ফেললে।”
লোকটি বেশ উচ্ছ্বসিত দেখাল।
শেন আন তাকে ফাঁদে ফেলেছে বুঝেও সে রাগ করল না; বরং আনন্দিতই মনে হল।
লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল ব্যথার কোনো অনুভূতিই তার নেই।
শেন আন কিছু বিষয় টের পেল।
“শেন আন, তুমি তার প্রতিপক্ষ নও। এটা আমাদের বহু বছরের সাধনার ফল; এই জিনিসের ভয়াবহতা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না। শেন আন, আমাদের দলে এসো। শুধু আমাদের সঙ্গে এলে তবেই বাঁচতে পারবে।”
পাশ থেকে সুন লি বলল।
গবেষিত ওষুধ নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস ছিল প্রবল।
অগণিত পরীক্ষার ফলেই এই সাফল্য এসেছে। এর আগে চেন পরিবারের কাছে যা দেওয়া হয়েছিল, সেগুলো ছিল নিম্নমানের, একেবারে অপূর্ণ জিনিস—শুধু প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করার জন্য বানানো ওষুধ।
এখন, এই ওষুধ যে বিপুল শক্তি দেখাচ্ছে, তা ফেটে পড়ার মুহূর্তেই সে বুঝে গিয়েছিল—এটি আবার আলোয় ফিরে আসবে।
“তাহলে কি এর কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই?”
সে বিস্মিত হয়ে তাকাল।
সুন লির কথার ভেতরে যা ইঙ্গিত ছিল, তাতে বোঝা যাচ্ছিল—এই ওষুধের গবেষণা সাম্প্রতিক নয়, বহুদিন ধরেই চলছে।
শেন আন জানত না তার অনুমান ঠিক কি না।
তবে তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টা এত সহজ নয়।
তার কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হল।
ঠিক তখনই সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে এই ওষুধের পরীক্ষামাত্র, তার কোনো না বলা বা না-করার সুযোগ ছিল না।
এ মুহূর্তে তার একমাত্র লক্ষ্য শেন আনকে হত্যা করা।
শুধু তাকে মারলেই বাঁচার সুযোগ মিলবে, তবেই ফিরে পাবে স্বাধীন পরিচয়।
এর জন্য সে বহু বছর ধরে অপেক্ষা করেছে।
যেদিন তাকে বাইরে আনা হয়েছিল, সেদিনই সে নিজের নিয়তি জেনে গিয়েছিল। এখন যদি সামনের মানুষটিকে হত্যা করতে পারে, তবে স্বাধীনতা মিলবে।
স্বাধীনতা!
এটাই প্রত্যেক মানুষের শৈশব থেকে জীবনের শেষ পর্যন্ত একমাত্র আকাঙ্ক্ষা।
আর এই আকাঙ্ক্ষা প্রায়ই একটিমাত্র নিঃশ্বাসের সঙ্গে জড়িয়ে থাকে।
অন্যেরা কখনও জানবে না, তারা কেমন এক জগতে বেঁচে আছে।
সে এক জীবন-মৃত্যুর পৃথিবী।
“হত্যা করব—শুধু তোমাকে মেরে ফেললেই আমি স্বাধীনতা পাব।”
তার পায়ের নিচে অদ্ভুত ভঙ্গির পদচালনা, আর মুখের কথা শেন আনকে সামান্য দ্বিধায় ফেলে দিল।
“লোকটার উচ্চারণ?”
শেন আন হঠাৎ অল্প কিছু ভিন্নতা টের পেল।
তার কথার ভঙ্গি যেন ফিনিক্স পর্বতে তাকে যে জায়গায় টেনে নেওয়া হয়েছিল, সেখানকার লোকদের কথার সঙ্গে মিল রয়েছে।
লী পর্বত সম্প্রদায়?
সেই ঘটনার স্মৃতি শেন আন-এর মনে খুবই গভীর ছিল।
তখন সে সামান্যেই সেখানে সর্বনাশ ডেকে আনতে বসেছিল।
“তুমি এই পৃথিবীর লোক নও!”
শেন আন হঠাৎই ভীষণ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
এই কথাটি বলতেই সে প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়িয়ে গেল; শরীরটি অদ্ভুত ভঙ্গিতে ঘুরে গেল, লোকটির আঘাত ফাঁকি দিল, এবং হাতের কাঁটার গদা তুলে সজোরে তার দিকে আছড়ে মারল।
শেন আন একেবারেই রেয়াত করল না।
পাশে দাঁড়িয়ে দেখা সুন লি চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।
সে ভাবতেই পারেনি, শেন আন প্রতিপক্ষের পরিচয় ধরে ফেলবে।
“বিপদ হয়েছে, এই ছেলে যেন কিছু গোপন কথা জেনে ফেলেছে।”
তার চোখ আরও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল।
শেন আন-এর কথাগুলো শুনে লোকটি এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর কিছুটা বিস্ময়ে শেন আনকে ভালোমতো পরখ করে দেখল।
অন্যজনও সমান নজরে তাকে যাচাই করছিল।
“বাইরের লোক, তুমি আর কী জানো?”