অধ্যায় ১৫৬: মৃত্যু ঘটবে?
বাই হাং সজোরে পা দিয়ে ধাক্কা মেরে জম্বিটিকে তিন মিটার দূরে ছিটকে ফেলে দিল। দুজনে মাটিতে একটা গড়িয়ে পজিশন বদল করে জম্বিটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
জম্বিটি 'সস্ সস্' শব্দে হাঁপাতে হাঁপাতে মাথা তুলল। বাই হাং আর শি রান—একজন বামে আর অন্যজন ডানে দাঁড়িয়ে জম্বিটিকে নিয়ে একটা ত্রিভুজ আকৃতির অবস্থান নিল।
ঠিক তখনই শি রান লক্ষ করল, এই জম্বিটার মধ্যে একটু গণ্ডগোল আছে! এর মুখ থেকে এক ফোঁটা সবুজ রঙের তরল গড়িয়ে পড়ে মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেখানে একটা ছোট্ট গর্তের সৃষ্টি করল!
"ক্যাপ্টেন! সাবধান! এই জম্বিটা স্বাভাবিক নয়! এর সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ে লিপ্ত হবেন না!"
কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জম্বিটি আবার বাই হাংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! বাই হাং পাশ থেকে একটা চেয়ার টেনে নিয়ে জম্বির আক্রমণ প্রতিহত করল, কিন্তু জম্বির লালা বাই হাংয়ের হাতের ওপর পড়া আটকানো গেল না!
লালা যেখানে পড়ল, সেই জায়গা থেকে হাতের পাতার চামড়া কালো হতে শুরু করল। লালার সংস্পর্শে এক চিলতে ধোঁয়া উড়ে গেল এবং বাই হাংয়ের হাতের পাতার চামড়া ক্ষয়ে গেল! জম্বির সেই লালা ক্ষয়ে যাওয়া ক্ষতের মধ্য দিয়ে বাই হাংয়ের রক্তনালীতে ঢুকে পড়ল। এক পলকের মধ্যে তার পুরো হাতের রক্তনালীর অংশ কালো রঙে আচ্ছন্ন হয়ে গেল!
"বাই হাং!"
বাই হাং বিন্দুমাত্র দেরি না করে নিজের বাম হাত কেটে ফেলল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে মাথা তুলে শি রানানের দিকে তাকাল এবং নিজের হাত দিয়েই ছুরি নিজের মাথায় ঢুকিয়ে দিল।
"বাই হাং!!!"
শি রান চরম হতাশায় আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু মৃত্যুকে আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়।
শি রানানের আর্তনাদ শুনে জম্বিটি শব্দের উৎস লক্ষ্য করে মাথা ঘুরিয়ে ফেলল এবং এক পলকেই শি রানানের অবস্থান শনাক্ত করে তার দিকেই ছুটে এল।
শি রান সরাসরি লড়াই করার সাহস পেল না। সে দ্রুত ঘুরে গোপন নথিপত্রের ঘরে ঢুকে পড়ল এবং বইয়ের তাকে আড়াল করে সামনের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল।
জম্বিটি নথিপত্রের ঘরে এদিক-সেদিক ঘোরাফেরা করতে লাগল, মাঝে মাঝে ভারী ভারী পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
শি রান অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হতে পারল না। বাই হাংকে ছাড়া সে কোনোভাবেই এই পরিবর্তিত জম্বিটাকে মারতে পারবে না! তাকে যত দ্রুত সম্ভব নথিগুলো খুঁজে বের করে এই জায়গা থেকে পালাতে হবে।
কিছুক্ষণ পর জম্বিটির হাঁটাচলা থেমে গেল। কোনো জীবিত মানুষের উপস্থিতি না থাকায় সেটি আবার সুপ্ত অবস্থায় চলে গেল।
শি রান অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এগোতে লাগল। নির্দেশ অনুযায়ী সে গোপন নথির তাকের সামনে পৌঁছাল এবং দ্রুততম সময়ে নির্দিষ্ট ফোল্ডারটি খুঁজে বের করল। কোনো শব্দ না করার জন্য সে অত্যন্ত সাবধানে ধীরে ধীরে ফাইলের খামটি বাইরে টানতে লাগল।
তার হাতের টানে ফাইলটি একটু একটু করে বাইরে বেরিয়ে আসতে লাগল এবং অবশেষে নিরাপদে তাক থেকে বের করে আনা হলো।
কিন্তু নথিটি বের করার সঙ্গে সঙ্গেই বইয়ের তাকের পেছনে এক জোড়া চোখ ভেসে উঠল! সেই জম্বিটাই!
"ররর!"
জম্বিটি মানুষের ধারণার অতীত এক ভয়ঙ্কর গর্জন করে উঠল। সেই আওয়াজে গোপন ঘরের ভেতরের কাঁচের জারগুলো মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। জারের মধ্যে থাকা জম্বিগুলো একে একে দেওয়াল থেকে নিচে খসে পড়তে লাগল এবং ধীরে ধীরে মাটিতে উঠে দাঁড়াল।
শি রান প্রধান দরজার দিকে ছুটে গেল—এটাই তার বেঁচে থাকার একমাত্র সুযোগ!
কিন্তু এটি স্পষ্টতই একটি মৃত্যুকূপ।
তারা ভেতরে ঢোকার পর থেকেই দরজাটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।
শি রান উন্মত্তের মতো বিভিন্ন পাসওয়ার্ড টাইপ করতে লাগল, কিন্তু দরজাটির কোনো হেলদোল হলো না।
জম্বিগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে তেড়ে এল। শি রান মাটিতে একটা রোল খেল, তবুও তার পোশাক জম্বিগুলোর ধারালো নখের আঁচড়ে ছিঁড়ে গেল।
ছেঁড়া অংশটির দিকে শি রান আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল—ত্বক অক্ষত থাকলেও এক ফোঁটা লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
সে জখম হয়েছে!
সে চরম হতাশা নিয়ে জম্বিগুলোর দিকে ছুটে গেল। সে ঠিক করল, জম্বিতে রূপান্তর হওয়ার আগেই অন্তত এই পরিবর্তিত জম্বির মস্তিষ্কটা নষ্ট করে দেবে, যাতে পরবর্তী প্রজন্মের বেঁচে থাকার সুযোগ কিছুটা সহজ হয়।
"পটাং!"
হঠাৎ একটা বিকট শব্দ হলো এবং বিশাল দরজাটি আস্তে আস্তে ধসে পড়ে গেল—দরজা খুলে গেছে!
লোহার দরজাটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। কয়েকটি জম্বি সরে যাওয়ার সময় পায়নি, সরাসরি দরজার নিচে চাপা পড়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। একটা প্রবল বাতাসের ঝাপটা গোপন ঘরের চারদিকে ঘুরপাক খেতে লাগল এবং মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কাগজগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে গেল।
"তাড়াতাড়ি পালাও!" শি রান পরবর্তী প্রজন্মের মানুষদের জোরালো গলায় সতর্ক করে দিল। সে তো ইতিমধ্যেই সংক্রমিত হয়ে গেছে, কিন্তু পেছনের মানুষগুলোর এখনও পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ আছে।
"শি রান? বাই হাং কোথায়?"
যাঁরা এসেছিলেন, তাঁরা অন্য কেউ নন, চেন চিয়ে নানের দল।
চেন ইয়ান ছুটে এসে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হওয়া শি রানকে ধরে ফেলল।
"বাই হাং... সে সংক্রমিত হয়ে গেছে, নিজেই নিজের জীবন শেষ করে দিয়েছে!"
চেন ইয়ান এই ঘটনায় ভীষণভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেল। বিশেষ বাহিনীর সেরা সদস্যদের একজন ছিল বাই হাং। ক্যাপ্টেন ছাড়া তার প্রায় কোনো প্রতিদ্বন্দীই ছিল না, অথচ সেও জম্বির হাতে মারা গেল!
"আমিও সংক্রমিত হয়েছি, একটু পরেই আমি জম্বি হয়ে যাব।" শি রান জানত যে চেন ইয়ান এমন একজন যাকে বিশ্বাস করা যায়। সে পুরনো সহকর্মীর কথা বিবেচনা করে তার শেষ দায়িত্বটুকু পালনে সাহায্যের অনুরোধ জানাল, "এটি আমাদের এবারের মিশনের নথি, দয়া করে আমার হয়ে এটি সরাসরি প্রধান কমান্ডারের হাতে পৌঁছে দিও!"
"তুমি নিজে গিয়ে পৌঁছে দিও! তুমি তো জানোই, এটা নিয়ম! যার মিশন, তাকেই তা শেষ করতে হবে!" চেন ইয়ান-এর চোখ দুটো লাল হয়ে উঠল। এই ধরনের শেষ ইচ্ছার কথা তার মনে একটা গভীর ভয়ের সৃষ্টি করল।
"কিন্তু! আমি তো মারা যাচ্ছি!"
"হ্যাঁ, তোমার নিজের নথি তোমারই পৌঁছে দেওয়া উচিত, আমাদের অত সময় নেই।" চেন ইয়ানের সঙ্গে শি রানানের কথাবার্তায় হস্তক্ষেপ না করে থাকতে পারল না চেন চিয়ে নান।
"আমি আমার কমরেডের সঙ্গে কথা বলছি, তোমার তাতে কী?"
এই লোকটা যদি না থাকত, তবে চেন ইয়ানের স্বভাব অনুযায়ী সে কখনোই এদের পেছনে আসত না। আর এখন হয়তো চেন ইয়ানকেও এখানে প্রাণ হারাতে হবে—এ কথা ভেবে তার ভেতরে প্রচণ্ড রাগ জমে উঠল।
যদিও চেন ইয়ান অতীতে চাকরি ছেড়ে দিয়েছিল বলে তার প্রতি কিছুটা ক্ষোভ ছিল, তবুও সে কখনো চায়নি চেন ইয়ান মারা যাক; বরং সাধারণ মানুষের জীবন যাপন করতে পারায় সে তাকে ঈর্ষা করত।
"তুমি তোমার উপকারীর সঙ্গে এভাবেই কথা বলো?" চেন চিয়ে নান তার ভুরু ওপরে তুলে তাকাল।
"কাকে তোমার উপকারী বলছ? নির্লজ্জের মতো কথা! মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও অন্যের সুযোগ নেওয়ার ফন্দি।"
তারা বেশ আনন্দেই কথা বলছিল, কিন্তু জম্বিগুলোর যে আর বিন্দুমাত্র ধৈর্য ছিল না তা স্পষ্ট বোঝা গেল। মুখ থেকে দুর্গন্ধযুক্ত সবুজ লালা ঝরাতে ঝরাতে তারা পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
"সাবধান!!!"
শি রান সবার আগে জম্বিটাকে দেখতে পেল। এক পলকের জন্য বাই হাংয়ের সংক্রমণের আগের দৃশ্যগুলো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। আজ যেন সেই একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি হতে চলেছে।
এবারের মিশনটি আর কখনোই শেষ করা গেল না।
কিন্তু জম্বিগুলো তাদের থেকে তিন মিটার দূরে যেন কোনো অদৃশ্য কাঁচের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, তাদের মুখগুলো বিকৃত হয়ে গেল।
এরপর চেন চিয়ে নান তার বাম হাতটি হালকাভাবে দোলালেন। তার হাতের তালু থেকে এক ঝিলিক আগুন বেরিয়ে জম্বিটির সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে জম্বিটি লেলিহান শিখায় গ্রাস হয়ে গেল।
দশ সেকেন্ডের বেশি সময় পর আগুন নিভে গেল এবং জম্বিটি একটা পুড়ে যাওয়া মৃতদেহ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
"তুমি! তুমি!" শি রান কাঁপতে কাঁপতে চেন চিয়ে নানের দিকে আঙুল তুলল। "তুমি এটা কীভাবে করলে? আমরা হরমোন ইনজেকশন নিয়ে কেবল শরীরের ভেতরের সুপ্ত শক্তিগুলোকে জাগিয়ে তুলেছি, আর তুমি আগুন ছুড়ছ!"
"তুমি কোন ধরনের দৈত্য!"
চেন চিয়ে নান তার বাম হাতের আঙুলগুলো ঘষে নিলেন, সেগুলোর ডগায় তখনও সামান্য ধোঁয়া অবশিষ্টাংশ হিসেবে লেগে ছিল। "এটা সামান্য কিছু অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ছাড়া আর কিছু নয়।"
[অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা সত্যিই অস্তিত্বশীল?
সে নিশ্চয়ই কোনো উচ্চচাপের ফ্লেমথ্রোয়ার ব্যবহার করেছে! শুধু সেটা হাতের তালুতে লুকিয়ে রেখেছিল।]
চেন চিয়ে নান তার মনের কথাগুলো শুনতে পেয়েও অবাক হলেন না। তিনি শুধু তার ডান হাতটা বাড়িয়ে দিলেন।
একটা আঙুল টোকা দিতেই যতগুলো জম্বি তাদের দিকে ছুটে আসছিল, তারা সবাই এক পলকের মধ্যে পা থেকে মাথা পর্যন্ত স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ বরফের আস্তরণে ঢাকা পড়ে গেল। সেই জম্বিগুলো বরফে জমে যাওয়ার পরও ঝাঁপিয়ে পড়ার ভঙ্গিটাই বজায় রাখল, এমনকি তাদের মুখের লালা পর্যন্ত বরফের ছোট ছোট দানায় পরিণত হলো।
শি রান এবার পুরোপুরি বিশ্বাস করল। সে দুবার কেশে উঠল এবং তার মুখ দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
"আমার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো পচে যেতে শুরু করেছে," শি রান নিজের হাত দিয়ে ঠোঁটের রক্ত মুছে শূন্য দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল। "চেন ইয়ান! এই নথিগুলো তোমার কাছে অর্পণ করলাম! এটাই আমার শেষ অনুরোধ!"
সে চেন ইয়ানের হাত শক্ত করে ধরল, তারপর আবার আলগা করল, আবার শক্ত করে ধরল। "আমাকে ক্ষমা করো।"
প্রায় এক ফুট নয় ইঞ্চি লম্বা একটা শক্তপোক্ত পুরুষ মানুষ হয়েও চেন ইয়ান এই মুহূর্তে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে মাথা নিচু করে ফুফিয়ে ফুফিয়ে কেঁদে ফেলল। তার চোখের জল গড়িয়ে শি রানানের মুখে পড়ল এবং শেষ পর্যন্ত মাটিতে ঝরে গেল।
"খুব দ্রুতই কান্নাকাটি শুরু করে দিলে, কে বলেছে সে মারা যাবে?"
চেন চিয়ে নান তাদের আবেগঘন মুহূর্তটিতে বাধা দিলেন।