বাহান্নতম অধ্যায়: অপমানের বিনিময়ে অর্থের সন্ধান

“শুনো, শেন ধনকুবের, তোমার দৌড় প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, আমাকে যেন কোনো ভুলভ্রান্তি দেখাতে না হয়,” হাসতে হাসতে বলল বাদুড় চাচা।

“দৌড় প্রতিযোগিতা? আর কোনো মজা নেই, ইতিমধ্যেই সবচেয়ে শক্তিশালী বুগাতিকে হারিয়ে ফেলেছি, আর কোনো উত্তেজনা নেই...” শেন লেই হাঁটতে হাঁটতে ফিসফিস করে বলল। ষোলো জন, আট জন, চারের দল, দুই প্রতিদ্বন্দ্বী, চ্যাম্পিয়ন—এসব এখন তার কাছে কেবলই অনর্থক। কারণ ইতিমধ্যেই বাদুড় তার সব পুরস্কারের টাকা নিয়ে নিয়েছে, সে তো বাধ্য হয়েই দৌড়াচ্ছে, জিতলেও কোনো টাকা নেই। যদিও জয় মানে বিশাল খ্যাতি, কিন্তু সবসময় নিভৃতচারী শেন লেইর এতে কোনো আগ্রহ নেই।

বাদুড় পেছন থেকে শীতল গলায় বলল, “বড় কিছু করতে চাইলে আত্মবিশ্বাস ধরে রাখতে উত্তেজনা লাগে না। এটা বুঝে নাও যেন দুপুরের খাবারের পর হালকা ব্যায়াম করছ। মনে রেখো, আমার এই অমূল্য গাড়িটাকে যেন আঁচড় না দাও! যদি কিছু হয় তো আর ফিরো না!”

“ঠিক আছে, ওরা কেউই আমাকে ধরতে পারবে না, তোমার গাড়িকে আঁচড় দেওয়ার সাহস বা সাধ্য কারও নেই।” শেন লেই ঘুরে দাঁড়িয়ে অহংকারে বলল।

বাদুড় কিছু না বলে হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল, গাড়ি চালাতে যাও।

বয়সে বড় আর ছোট, দুজনের বোঝাপড়া দিন দিন বেশ সহজ হয়ে উঠেছে, যেন আনন্দে ভরা দাদু-নাতির সম্পর্ক।

কিন্তু বৃদ্ধটি চতুর শিয়াল, আর তরুণটি রক্তগরম, উভয়ের মনেই নিজের ফন্দি। বাদুড় চাচা যেমন ছলনাময় বুড়ো, শেন লেই তেমন অতিরিক্ত সাবধানও হতে চায় না। অন্তত এটুকু নিশ্চিত করতে চায়, আপাতত সবাই এক নৌকায়।

যেহেতু চতুর শিয়ালও দ্বিমুখী তলোয়ার, তাই শুধু হাতলে ধরলেই হবে, ধারটা ছোঁয়ার দরকার নেই।

এমন মানুষ, যিনি সহজেই মানুষের মন বুঝে ফেলেন এবং চূড়ান্ত গভীর মনস্তত্ত্বের অধিকারী, তাকে নিয়ে বাঁচার উপায়—জল পরিষ্কার হলে মাছ থাকে না, সৎ মানুষের বন্ধুত্ব জলসম স্বচ্ছ, এমনভাবেই চলা যায়।

কখনো এক প্রতিষ্ঠানের কর্ণধার হিসেবে শেন লেই শিখেছে, কর্মীদের কিভাবে সামলাতে হয়। তখন তার অধীনে কাজ করত নানা ধরনের মানুষ—নির্ভরযোগ্য স্থিতিশীল, উচ্চাকাঙ্ক্ষী তরুণ, স্বপ্নবিলাসী প্রতিভাবান, রূপে-গুণে আকর্ষণীয় নারীরা, আর ছিল কেবল দায়িত্বহীন, দিন গোনা, হাসিখুশি যুবকও।

এসব নানা চরিত্রের মানুষের সংস্পর্শে শেন লেই শিখেছে কীভাবে কার সঙ্গে কোনভাবে ব্যবহার করতে হয়। শেষ পর্যন্ত সে নিজেই নিজের মতো থেকেছে, ধাপে ধাপে তার লিড-এসিড ব্যাটারি কোম্পানিকে বড় করেছে। যদি সেই দুর্ঘটনাটা না হতো, নিশ্চয়ই কয়েক বছরের মধ্যে সে ও তার স্ত্রী ইয়ান ওয়ান মিলে দেশের ব্যাটারি শিল্পে শীর্ষ দশ কোম্পানির একটি গড়ে তুলতে পারত...

শেন লেই যদিও বাদুড় চাচার সঙ্গে খুনসুটি করতে পছন্দ করে, তবুও সে জানে কখন কোথায় কতটা সাবধান হতে হয়।

এই প্রতিযোগিতার ফলাফল যেন মোটামুটি নিশ্চিতই, তবুও গুরুত্ব দিয়ে নিতে হবে, জিততেই হবে, এবং খোলাখুলিভাবেই জিততে হবে।

লক্ষ্য একটাই—প্রচণ্ড খ্যাতি। নাম যত বেশি ছড়াবে, দুইটি কোম্পানির জন্যই তত ভাল—একটি শেন লেইর জৈব-ব্যাটারি কোম্পানি আরেকটি বাদুড় চাচার সম্পূর্ণ বৈদ্যুতিক সুপারকার নির্মাতা প্রতিষ্ঠান।

প্রতিযোগিতা শুরুর সময় যত ঘনিয়ে আসছে, দর্শকরা অধীর হয়ে উঠছে। সেই আশ্চর্য বৈদ্যুতিক সুপারকার বা মাত্র আঠারো বছরের ব্যাটারি প্রতিভাকে এখনও দেখা যায়নি। দর্শকরা ইতিমধ্যেই গুঞ্জন শুরু করেছে।

“হয়তো ছেলেটার আত্মবিশ্বাস নেই, তাই সে আসেনি? এটাও তো স্বাভাবিক, কারণ এবারের প্রতিদ্বন্দ্বীরা দুর্বল নয়। তাদের মধ্যে একজন আছে ম্যাকলরেন এফ১, যারা আটবার দলগত, বারোবার ব্যক্তিগত বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছে। খ্যাতিতে বুগাতির চেয়ে কম কিছু নয়, সাম্প্রতিক সময়ে তো যেন বুগাতিকে ছাপিয়েও যাচ্ছে।”

“হয়তো সেই বৈদ্যুতিক সুপারকারটা মেরামতে গেছে? নতুন গাড়ি তো, সমস্যা থাকতেই পারে।”—এটা কৌতূহলী দর্শকদের মন্তব্য।

পোর্শে ক্যারেরা জিটি ও অ্যাস্টন মার্টিন ভ্যানকুইশ ভি১২ রেসার দুজনেই পেশাদার চালক, আর ম্যাকলরেন এফ১-এর চালক বিশের ঘরে এক তরুণ, দুর্দান্ত ব্যক্তিত্ব, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর, নিঃসন্দেহে সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান, চোখেমুখে স্পষ্ট অহংকার।

“তবে কি ছেলেটি সত্যিই পালিয়ে গেছে? আমি তো ওকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছি। না, আমি চ্যালেঞ্জ করছি বাদুড় চাচার বৈদ্যুতিক সুপারকারকে। ওই ছেলের চালানোর স্কিল গড়পড়তা, আসল প্রতিভা নেই। চারজন চালকের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল তো এই শেন লেই-ই। স্কিলের দিক থেকে ওর সঙ্গে প্রতিযোগিতা মানে হাস্যকর ব্যাপার।” ম্যাকলরেন এফ১-এর চালক জোন নিজের দলীয় তাঁবুতে চুপচাপ বসে বিরক্তিতে ফেটে পড়ছিল।

“এই বৈদ্যুতিক সুপারকারটা নাকি বুগাতি ইবি১১০ আর মাসেরাতি এমসি১২-কে হারিয়ে দিয়েছে! অথচ এই বুগাতির অপরাজেয়তা নষ্ট করা তো আমার কথা ছিল, এখন এই অজানা বৈদ্যুতিক গাড়িটাই বাজিমাত করে বসেছে! কিন্তু... আমি যদি এই বৈদ্যুতিক গাড়িটাকে পেছনে রেখে এগিয়ে যাই, সেটাই হবে বুগাতিকে অপমান করা। ম্যাকলরেন এফ১-ই হবে এই যুগের সেরা সুপারকার, একমাত্র!”

যদি শেন লেই পালিয়ে যায়, তবে জোনের ম্যাকলরেন এফ১ স্বাভাবিকভাবেই ষোলো জনে উঠে যাবে, তবে এটা তার জন্য সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা নয়।

ম্যাকলরেন এফ১-এর ক্ষমতা কারও অজানা নয়; প্রতিযোগিতার সময় কোনো ত্রুটি না ঘটলে তার জয়ের সুযোগ বুগাতির চেয়েও বেশি। কিন্তু খ্যাতি তো তুলনামূলকভাবে অর্জিত হয়। প্রতিপক্ষকে যত জোরে হারানো যায়, তত বেশি প্রচার, তত বেশি লাভ।

বৈভবের সঙ্গে সেই বৈদ্যুতিক সুপারকারকে হারিয়ে, শেন লেই ও বাদুড় চাচার মুখে চপেটাঘাত দিতেই চায় জোন।

জোন যখন অস্থিরতার চরমে, হঠাৎই দর্শকদের মধ্যে হৈচৈ শুরু হল, দূর থেকে ভেসে এলো “লেই! লেই!” ধ্বনি।

“এসে গেছে!” জোন চট করে উঠে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলো। দেখতে পেল এফ১-এর বিশাল চাকা লাগানো, এক আসনের, সামনে চওড়া পিছনে সরু, জলফোঁটার মতো আকৃতির, হিংস্র চাহনির অদ্ভুত এক সুপারকার ধীরে ধীরে স্টার্টিং লাইনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। কোনো গর্জন নেই, একেবারে শান্ত, যেন শিকারে বেরোনো চিতাবাঘ—এটাই বৈদ্যুতিক গাড়ির বড় বৈশিষ্ট্য।

শেন লেই গাড়ি থামিয়ে, দৌড় শুরু হতে এখনও কুড়ি মিনিট বাকি, গাড়ি থেকে নেমে দর্শকদের উত্তেজনা অনুভব করল। ভক্তদের ছবি তুলতে সুযোগ দিল, নিজেকে চিন্তিত দেখানোর ভান করে নিজের গাড়ির গায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।

“ওয়াও—লেই!”—কান ফাটানো চিৎকার।

জোন এগিয়ে এসে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে গ্লাভস খুলে শেন লেইর দিকে ডান হাত বাড়াল, সদ্য আলোচিত এই তরুণ তারকাকে প্রথমে করমর্দন করতে চাইল।

শেন লেই তার অভিনয় করা গম্ভীরতা সরিয়ে রেখে সৌজন্যমূলক হাসি দিয়ে বাম হাত বাড়াল।

জোনের চোখ মুহূর্তে শীতল হয়ে উঠল। এমনিতেই তার মনে শত্রুতা ছিল, এবার তা আরও বাড়ল। কঠিন গলায় বলল, “এটা কী অর্থ?”

শেন লেই হেসে বলল, “কিছু না। তুমি তো হাত মেলাতে চাও, তাই করলাম।”

জোন চারপাশের ক্যামেরার ঝলকানি দেখে বাইরে স্বাভাবিক আচরণ বজায় রাখল, কিন্তু গলায় বরফ ঠান্ডা, “তুমি কি বুগাতিকে হারিয়ে এতই নিজেকে বড় ভাবছ? ছোকরা, এই ট্র্যাকে বিশ্বমিডিয়ার নজর, এমন খারাপ ব্যবহার বাদুড় চাচারও সম্মান নষ্ট করবে!”

শেন লেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, ডান হাতটা আঘাত পেয়েছে, কিছু করার নেই। তুমি চাইলে বাম হাতেই করমর্দন করো, এতে তোমার সম্মানে কিছু কমবে না।”

মনে মনে সে হাসল, “ডান হাতে করমর্দন করলে তো তুমি বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে যেতেই পারো!”

জোন বিরক্তিতে বাম হাত বাড়িয়ে দ্রুত করমর্দন করল, তারপর গিয়ে পোর্শে ও মার্টিনের দুই পেশাদার চালকের সঙ্গে আন্তরিকভাবে হাত মেলাল।

সেই দুই পেশাদার চালক নিজেরাই এগিয়ে এসে শেন লেইর সঙ্গে বাম হাতে করমর্দন করল। তারা জানত, শেন লেই ও জোন একেবারেই আলাদা। ওরা বিলাসবহুল পরিবারের উত্তরাধিকারী, কিছুটা অহংকার থাকলেও, পেশাদার চালকদের পক্ষে তাদের সাথে মানিয়ে চলাই ভাল।

শেন লেই শুধু ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে চুপ রইল।

জোন করমর্দনের আনুষ্ঠানিকতা শেষে আবার ফিরে এসে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “হুম, সাধারণত যারা হঠাৎ বিখ্যাত হয়, তারাই সবচেয়ে বাজেভাবে পতন ঘটে। বাদুড় চাচার ইন্ড অ্যাকাডেমিতে যতটা সম্মান ছিল, সবই তোমার মতো ছেলেটার হাতে নষ্ট হবে!”

শেন লেইর মনে একটি ভাবনা খেলে গেল, সে বিদ্রুপের হাসিতে বলল, “কি হলো? অসন্তুষ্ট? সাহস থাকলে বাজি ধরো দেখি?”

বাজি ধরার মজা শেন লেইর চেয়ে আর কারও জানা নেই।

প্রতিপক্ষ যত দেমাগ দেখাচ্ছে, জোনের মনের বিরক্তি আর রাগ ততই বাড়ছে। তবে বিশিষ্ট পরিবারের সন্তান হিসেবে সে কখনোই সাধারণের মতো মুখ খুলে গালাগালি করতে পারবে না। দাঁত চেপে নিচু গলায় বলল, “তুমি হেরে গেলে টিকতে পারবে তো?”

শেন লেই কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল, “আমি তো ভাবছিলাম, তুমি সাহস করবে না বাজি ধরতে! কেমন হবে, তিন মিলিয়ন রাখি বাজিতে? কম বলে মনে হচ্ছে? তাহলে পাঁচ মিলিয়ন!”

শেন লেই ইচ্ছে করেই জোনকে খেপিয়ে দিতে তার অহংকার নকল করল।

উত্তেজনায় জোনের দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, রাগ চেপে বলল, “তুমি বাদুড়কে ফোন করো, যত খুশি বাজির অংক বলো! বাদুড় স্বীকার করলেই আমি রাজি! কেবল মনে রেখো, তোমার মতো ছোকরার কাছে টাকা নেই!”

শেন লেই মনে মনে দারুণ খুশি হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মোবাইল বের করে বাদুড়ের অফিস নম্বরে ফোন করল, যেখানে রেকর্ডিং সুবিধা আছে। কারণ অনেক সময় এইসব ধনী ছেলেরা হঠাৎ গাড়ি দৌড়ে বাজি ধরতে চায়, আর বাদুড় প্রতিবারই পাঁচ শতাংশ কমিশন কেটে নেয়—এক মিলিয়নে পঞ্চাশ হাজার, দুই পক্ষকেই দিতে হয়।

“আট মিলিয়ন!”—শেন লেই ইচ্ছা করে জোরে বলে উঠল।

জোনের মুখের ভাব পাল্টে গেল, অংকে আতঙ্ক নয়, আট মিলিয়ন ওর কাছে তেমন কিছু নয়, নিজের গোপন তহবিলেই আছে, বাড়ির টাকা লাগবে না। বরং ছেলেটার দম্ভে হতবাক।

আট মিলিয়নের বাজি, ইন্ড অ্যাকাডেমির মতো সুপার ধনীর পীঠস্থানেও বিরল, এক কথায় বিশাল জুয়া। ধনীদের জন্যও, দৌড় প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্য কখনোই টাকা নয়, বরং সেরা হওয়া।

সাধারণত এইসব দৌড় প্রতিযোগিতায় বাজি ধরে না পেশাদার চালকরা, বরং এইসব ধনী তরুণরাই করেই থাকে।

তবে ধনী ছেলেদেরও একটা সীমাবোধ আছে, সাধারণত এক লাখের বেশি বাজি দেয় না, বেশি হলে নিজেকে অপচয়কারী বলে মিডিয়ার আক্রমণে পড়তে হয়।

এক লাখের বেশি বাজি কেবল নতুন ধনী পরিবারের তরুণরা দেয়, যেমন কিছুদিন আগের মৌমাছি-মেলিন, তবে সেও নিজের বদলে পেছনের কেউ টাকা দিয়েছিল, চালকের জুয়া নয়।

এখন শেন লেই কেবল সীমা ছাড়ায়নি, বরং কয়েক গুণ বাড়িয়ে আট মিলিয়ন করেছে!

এটা কি জোনকে অপমান করা?

জোন চেয়েছিল শেন লেইর দম্ভকে ধিক্কার জানাতে, কিন্তু কথা ইতিমধ্যেই বলে ফেলেছে, এখন আর কিছু বলার নেই, নিজেই অপদস্থ হবে। তাই সে মনে মনে গালি দিয়ে ভাবল—‘যাক, কুকুরের গায়ে পা পড়ল ভেবে নিই!’

জোন দাঁত চেপে মোবাইল বের করল, বাদুড়ের নম্বরে ফোন দিল, “আট মিলিয়ন!”

“হাহা—তাহলে, সবাই প্রস্তুত হওয়া যাক!” শেন লেই জোরে হেসে গিয়ে নিজের গাড়িতে উঠে বসল।

“হুঁ!”—জোন চুপচাপ নিজের গাড়িতে ফিরে গেল, আগের চেয়ে চোখে স্পষ্ট প্রতিহিংসার আগুন, শেন লেইর দম্ভে সে রীতিমতো ক্ষিপ্ত।

আর ছোট স্টেশনের হলরুমের ‘প্রতিযোগিতা পর্যায় অফিসে’ বাদুড় ফোন রেখে হেসে গালি দিল, “এই ছোকরাটা! টাকার জন্য পাগল হয়ে গেছে, আবারও রেকর্ড ভাঙল—না, এটা দ্বিতীয়বার! আগেরবার তিন মিলিয়ন, এবার একেবারে আট মিলিয়ন! একেবারে পাগল!”