দ্বাদশ অধ্যায় তিন মিলিয়ন জুয়ার বাজি
মেরলিন এগিয়ে এলেন, আইকেন এবং বিলের দিকে বেশ তোষামোদ করে অভিবাদন জানালেন, কিন্তু আইকেন কেবলমাত্র শেন-লেইয়ের গাড়ি পরীক্ষা করতেই ব্যস্ত, একবারও মেরলিনের দিকে তাকালেন না, মেরলিনের মুখের ভাব মুহূর্তেই কিছুটা কঠিন হয়ে উঠল। কেলি নির্লিপ্তভাবে মেরলিনকে মাথা নেড়ে স্বাগত জানালেন, এতে মেরলিন যেনো হঠাৎই সম্মানিত বোধ করে আবারও তোষামোদপূর্ণ হাসি দিয়ে সৌজন্যতাবাক্য বললেন।
মেরলিন জানতেন, অভিজাত পরিবারের সন্তান কেলির মাথা নাড়াটা বিশুদ্ধ ভদ্রতা মাত্র, তাই সৌজন্যতাবাক্য শেষ করেই তৎক্ষণাৎ শেন-লেইয়ের দিকে মনোযোগ দিলেন, এতে কেলির অবজ্ঞা সহ্য করতে হলো না। মেরলিনের চোখে একপ্রকার কঠোরতা ফুটে উঠল, তিনি কথা বেছে নিতে নিতে চোরাকাটা দৃষ্টিতে পাশে শেন-লেইয়ের গাড়ি পরীক্ষা করা আইকেনকে লক্ষ্য করলেন। কিছুক্ষণ মেরলিন জায়গাতেই স্থির হয়ে রইলেন, শেন-লেইয়ের প্রতি মুখ খুলতে সাহস পেলেন না, অথচ মনে মনে রাগে ফুঁসছিলেন।
শেন-লেই ঠান্ডা দৃষ্টিতে এই বেপরোয়া, নিয়ম না মানা ধনী যুবককে দেখছিলেন, মনে মনে ঠাট্টা করলেন, "হুঁ, কুকুরের চোখে মানুষ ছোট, কিন্তু আইকেন যখন আমার গাড়ি পরীক্ষা করছে, তখন আর তোকে কিছু বলার সাহস নেই?"
অবশেষে মেরলিন তার সংলাপ খুঁজে পেলেন, বিদ্রুপাত্মক গলায় বললেন, “ওহো, এ তো শেন-বিয়াওর ছেলে! তুমি কি আইকেন সাহেবের গাড়ি পার্ক করতে এসেছো? দেখছি আইকেন সাহেব হয়তো প্রস্তুতি নিচ্ছেন, এখনো তোমাকে বখশিশ দেননি, তাই না? নাও, এখানে পাঁচশো ডলার, এটা নাও আর চলে যাও!”
ইন্ডার একাডেমিতে সবাই আন্তর্জাতিক ভাষায় কথা বলে, মেরলিনের সব কথা আইকেন ও কেলির কানে গেল।
কেলি ভুরু কুঁচকে শেন-লেইয়ের দিকে অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে তাকালেন। শেন-লেই কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাথা নাড়লেন। কেলি আর কিছু বললেন না, কেবল হাতে হাত জড়িয়ে মেরলিনের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন।
মেরলিন দেখলেন কেলি যেনো মজা দেখছেন, এবং তাকেই দেখে হাসছেন। মেরলিন এবার বিজয়ী মোরগের মতো গলা উঁচিয়ে, হাতে ধরা ডলারের নোটগুলো ঝাঁকাতে লাগলেন, কিন্তু শেন-লেই একটুও নড়ল না। বিরক্ত গলায় বললেন, “তুমি কি কম মনে করছো? বুঝে রাখো, এটা আমার দান, আমি চাই বলেই দিলাম, তবু লোভী হওয়ার দরকার নেই। বখশিশটা নিয়ে সরে যাও, আইকেন সাহেবের কাজে বাধা দিও না!”
শেন-লেই ভেতরে ভেতরে প্রতিবাদ করতে চাইলেও মুখ ফুটে কিছু বলতে পারলেন না, শুধু তিক্ত হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন। কেলিও মেরলিনের মতোই হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন।
শেন-লেইর নির্লিপ্ত ভাব দেখে মেরলিন রেগে গেলেন, “শালা! ভালোয় বললে শোনো না, টাকা নিয়েই চলে যাও!”
ঝনঝন।
পাঁচটি একশো ডলারের নোট শেন-লেইয়ের পায়ের কাছে পড়ল।
চড়!
আইকেন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে, হাত ঘুরিয়ে মেরলিনকে চড় মারলেন।
মেরলিন মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন, অবিশ্বাস্য মুখভঙ্গিতে আইকেনের দিকে তাকালেন। আইকেনের মুখে রাগ, তীক্ষ্ণ মুখাবয়বে যেনো বরফের ছোঁয়া। আবার কেলির দিকে তাকালেন, কেলি আগের মতোই হাত জড়িয়ে হালকা হাসলেন, যেনো স্বাভাবিক সৌজন্যবোধ, আবার যেনো দর্শক।
আইকেন ঠোঁট চেপে, চোখ দুটো তামার ঘণ্টার মতো বড় করে, স্পষ্ট করে বললেন, “টাকা নিয়ে চলে যাও!”
“আমি… আইকেন সাহেব… আমি…” মেরলিন বিশ্বাসই করতে পারলেন না, শেন-লেই আসলে আইকেন ও কেলির বন্ধু! মাত্র অর্ধমাস আগে শেন-লেইয়ের বাবা তিন লাখ ডলারের জন্য কারখানা বন্ধক রেখেছিলেন, এমন গরীব ছেলের সঙ্গে আইকেন ও কেলির বন্ধুত্ব?
জানা দরকার, আইকেনের গাড়ি ফারারি এফ৩৬০, বছরের সর্বশেষ মডেল! এর মানে, আইকেনের পরিবারের সঙ্গে ফারারি কোম্পানির ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক আছে।
আর কেলির গাড়ি লাম্বরগিনি সুপারকারের নবতম মডেল, ব্যাট, যা অডির তত্ত্বাবধানে বের হওয়া ফ্ল্যাগশিপ গাড়ি, এখনও বাজারে আসেনি, কেলি সেটি চালিয়ে ইন্ডার একাডেমির দৌড় প্রতিযোগিতায় এসেছেন। এর মানে কী? অর্থাৎ, মার্জিত কেলি সম্ভবত লাম্বরগিনি কোম্পানির কর্তার আত্মীয়।
কিন্তু এই দুজন সম্মানিত যুবক, শেন-লেই এই গরীব ছেলের বন্ধু? মেরলিনের কাছে তা অবিশ্বাস্য, তবু আইকেনের আচরণ দেখে এবার আর প্রতিবাদ করলেন না।
মেরলিন যেনো নগ্ন হয়ে জনসমক্ষে দাঁড়িয়ে গেলেন, লজ্জায় মুখ লাল, কপালে ঘাম। আচমকা নিজেকে সামলে নিলেন, তাড়াতাড়ি মাটিতে পড়া পাঁচটি নোট কুড়িয়ে নিয়ে চুপচাপ চলে যেতে লাগলেন।
“দাঁড়াও!” আইকেন ডাকলেন।
“আইকেন সাহেব… আমি…” মেরলিন ঘুরে দাঁড়ালেন, কী করবেন বুঝতে পারলেন না, আইকেনের চোখে চোখ রাখতে সাহস পেলেন না।
আইকেন হালকা হাসলেন, বললেন, “মেরলিন সাহেব, আজকের এই ত্রিশ-দলের উত্তীর্ণ র্যালিতে আপনিও আছেন তো? ঠিক আমার দলের প্রতিদ্বন্দ্বী।”
“জি… হ্যাঁ, আইকেন সাহেব ফারারির প্রতিনিধি, আর কেলি সাহেব লাম্বরগিনির, আপনাদের যুগলবন্দিতে প্রতিদ্বন্দ্বী নেই, আমি আগে থেকেই আপনাদের অভিনন্দন জানাতে এসেছি, প্রথম ও দ্বিতীয় শক্তির সঙ্গে প্রতিযোগিতা করা আমার সৌভাগ্য। আমি…” মেরলিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই আইকেন ইশারায় থামিয়ে দিলেন।
আইকেন নাক স্পর্শ করে বললেন, “মেরলিন সাহেব প্রশংসা করছেন, আসলে আপনার ‘ভিমড়ি’ ডাকনামের তুলনায় আমরা কিছুই নই, পাহাড়ি পথে আপনার চালনাশৈলীর বেশ নাম আছে।”
মেরলিন তোষামোদিত আনন্দে উজ্জ্বল হলেন, মুখে প্রশান্তির ছাপ।
আইকেন আবার বললেন, “আজ রাতে আপনি ভুল করেছেন, লেই কারো গাড়ি পার্ক করতে আসেনি, সে আমার ও কেলির বন্ধু।”
“জি, জি, জি, এটা আমার ভুল, আমি ক্ষমা চাইছি!” মেরলিন বারবার মাথা নাড়লেন, হাসি মুখে, যদিও সত্যটা বুঝেছেন, তবে যেনো রুটি চিবাতে গিয়ে ভেতরে মাছি পেয়ে গেছেন, গিলতে পারছেন না।
আইকেন ইশারা করে জানালেন কিছু মনে করেন না, তারপর বললেন, “আরও বলি, সে আমাদের দলের সদস্য! সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে আজ রাতে আপনার সঙ্গে পাহাড়ি পথে প্রতিযোগিতা করবে।”
মেরলিন আবার থমকে গেলেন, আইকেন তার চোখে চোখ রাখলেন।
“ওহ… ওহ…” মেরলিন অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিলেন, তিনি শেন-লেইয়ের চেয়ে আধা মাস আগে ইন্ডার একাডেমিতে এসেছেন, এই সময়ে বাবার নির্দেশে ‘ছেলেদের তোষামোদ, মেয়েদের প্রেম’ মেনে চলেছেন, প্রাণপণে সবার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার চেষ্টা করেছেন।
তবু প্রাণপণে চেষ্টা করেও খুব একটা লাভ হয়নি। গাড়ি পাগলের মতো পরিবর্তন করেছেন, নিরাপত্তাকে বিসর্জন দিয়ে কেবল গতি চেয়েছেন। দৌড় প্রতিযোগিতায়ও নিরাপত্তার তোয়াক্কা করেননি, একেবারে ভিমড়ির মতো ঝাঁপিয়ে পড়েছেন।
তবু এত পরিশ্রমে কেবল ‘ভিমড়ি’ ডাকনামটুকুই পেয়েছেন, কোনো বড় গ্রুপের উত্তরাধিকারীর সঙ্গে সম্পর্ক করতে পারেননি, বড় গ্রুপের ধনী নারী তো দূরের কথা, কথা বলার সাহসও পাননি।
কিন্তু, মেরলিনদের পরিবার যাকে বাধ্য হয়ে কারখানা বন্ধক রাখতে বাধ্য করেছে, সেই শেন-লেই একাডেমিতে প্রথম দিনেই দু’বার তাকে লজ্জা দিয়েছে, সুন্দরী মেয়েদের সামনে অপমানিত করেছেন, আইকেন সাহেবের হাতে চড় খেয়েছেন। এখন আবার আইকেন সাহেবের দলে সদস্যও হয়েছেন!
মেরলিন অপমানিত হয়ে শেন-লেইয়ের দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে লুকানো ঈর্ষা ও বিদ্বেষ!
ঘৃণা, কখনো কখনো কাউকে আরও ঠাণ্ডা মাথার করে তোলে, মেরলিনও তেমনই, একেবারে ভিমড়ির মতো বিপজ্জনক।
“শেন-লেইয়ের সঙ্গে একে একে প্রতিযোগিতা?” মেরলিনের দুশ্চিন্তা ভুলে, বিদ্বেষে দৃষ্টি ফোটালেন শেন-লেইয়ের দিকে।
“ঠিক তাই!” আইকেন বললেন, “আমাদের দুই দলের প্রথম দুই পর্ব শেষ হয়েছে, আমার দল ত্রিশ সেকেন্ড এগিয়ে, অর্থাৎ তুমি যদি শেন-লেইয়ের চেয়ে ত্রিশ সেকেন্ড এগিয়ে যাও, তাহলে নায়ক হয়ে যাবে।”
আইকেন বলেই কপালে টোকা দিয়ে যোগ করলেন, “ওহ, তুমি হয়তো জানো না শেন-লেইয়ের গাড়িটা কেমন, দেখো, এটাই, একেবারে বিদ্যুৎ-চালিত রেসের গাড়ি।”
মেরলিন আইকেনের ইশারা অনুসরণ করে তাকালেন, যেটা একটু আগে আইকেন পরীক্ষা করছিলেন, সেই শিল্প-গঠিত রেখার গাড়িটা, এটা নাকি সবটাই বিদ্যুৎ-চালিত?
দুই হাজার সালে বাজারে বিদ্যুৎ-চালিত গাড়ি বলতে ছিল ১৯৯৭ সালের ডিসেম্বরে টয়োটা কোম্পানির জাপান বাজারে আনা প্রথম হাইব্রিড সেডান প্রিয়াস।
উচ্চ ক্ষমতার ব্যাটারি তখনও বড় সমস্যা, তাই তখনকার বিদ্যুৎ-চালিত গাড়িগুলোর পারফরম্যান্স ছিল খুবই দুর্বল, একমাত্র বৈশিষ্ট্য ছিল ‘পরিবেশবান্ধব’।
প্রিয়াস তখনও হাইব্রিড, সর্বোচ্চ গতি ১৮০ কিলোমিটার, শূন্য থেকে একশতে পৌঁছানোর সময় প্রকাশিত হয়নি, কিন্তু অনুমান করলেই বোঝা যায় অত্যন্ত কম।
আর পুরোপুরি বিদ্যুৎ-চালিত গাড়ি? মানে কি দুইটা ছোট ব্যাটারির খেলনা গাড়ি?
বিদ্যুৎ-চালিত গাড়ি বনাম পেট্রোলচালিত রেসকার?
মেরলিন সন্দেহভরা দৃষ্টিতে আইকেনের দিকে তাকালেন, মনে হলো আইকেন তাকে নিয়ে মজা করছেন।
আইকেন বুঝলেন বিষয়টা সন্দেহজনক, তাই বললেন, “তুমি ভুল শোনোনি, আমিও ভুল বলিনি, তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী গাড়িটি সত্যিই বিদ্যুৎ-চালিত রেসকার। কেন বলছি রেসকার? কারণ পরীক্ষায় দেখা গেছে—তথ্য গোপন করার দরকার নেই, বিচারকদের জানাতে হবেই—শূন্য থেকে একশ ছয় সেকেন্ডে, সর্বোচ্চ গতি দুইশ কিমি। আর ব্যাটারি পারবে দুইশ কিমি চালাতে, যদিও অবিশ্বাস্য, আমি শেন-লেইয়ের কথা বিশ্বাস করি।”
মেরলিন জিজ্ঞেস করলেন, “মানে, এই দুইশ কিমি রেঞ্জ কেবল শেন-লেইয়ের মুখের কথা? পরীক্ষা করা হয়নি?”
মেরলিন জানতেন, বাজারের প্রযুক্তি অনুযায়ী, এমন গতি পেতে হলে ব্যাটারির সংখ্যা কমাতে হয়, ওজন কমাতে গিয়ে ব্যাটারির ক্ষমতা কমে যায়। তাই তার মনে মনে হিসেব, “এত গতি আর সর্বোচ্চ স্পিড পেতে গেলে ব্যাটারি কমানো হয়েছে, ফলে দুইশ কিমি দূরের কথা, বিশ কিমিও নাও হতে পারে!”
মেরলিন হাসলেন, বললেন, “আইকেন সাহেব যদি মজা না করেন, তাহলে আপনি আমাদের দলের সঙ্গে ইচ্ছাকৃত ছাড় দিচ্ছেন, আর এই ছাড়টা… একটু বেশিই দিলেন। যাই হোক, আমি আমাদের দলের পক্ষ থেকে আইকেন সাহেবকে অভিনন্দন জানাচ্ছি, শ্রদ্ধা!”
আইকেন হাত নাড়লেন, “তোমার দল? তোমাদের অধিনায়ক কিডকে কোথায় রাখলে?”
মেরলিন লজ্জায় পড়ে গেলেন।
আইকেন আবার বললেন, “ছাড়? হুঁ, তোমাদের দলে এমন কিছু নেই যাতে আমি ছাড় দেই! ঠিক আছে, এই বিদ্যুৎ-চালিত গাড়ি সত্যিই তেমন দেখার মতো নয়। তাহলে, বিশ্বাসযোগ্যতা বাড়ানোর জন্য আমরা একটা বাজি ধরি, তিন লাখ ডলারের বাজি, কেমন?”
মেরলিন চমকে উঠে চোখ কুঁচকালেন, চোখে চাতুরি ফুটে উঠল।
(আমার ভোট চাই! কারো কাছে আছে?)