চতুর্দশ অধ্যায় : এক প্রতিযোগিতায় খ্যাতির সূচনা
বেড়াল মামা নিজের মনে বললেন, "তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নাও, আমি এই নতুন বৈদ্যুতিক গাড়ির পারফরম্যান্সের জন্য কিছুটা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি। সেই মেরলিন ছেলের গাড়ি, আমার তৃতীয় ভাই নিজের হাতে বদলে দিয়েছে, নিরাপত্তার সব ব্যবস্থা বাদ দিয়ে শুধু গতির জন্যই তৈরি, মেরলিনের বাজির টাকা-ও আমার তৃতীয় ভাই দিয়েছে। তবুও, আমার বদলে দেওয়া বৈদ্যুতিক গাড়ির তুলনায় কিছুই নয়। তৃতীয় ভাই, তুমি অন্ধকারে ডুবে যাচ্ছো, আরও গভীরে হারিয়ে যাচ্ছো..."
আইকেন কেলি ও শেনলেকে ইঙ্গিত দিল বেরিয়ে যেতে। তিনজন দরজার দিকে যাচ্ছিল, তখন পিছন থেকে বেড়াল মামার কণ্ঠ ভেসে এল, "লে, জীবনের মূল্য যে কোনো প্রতিযোগিতার চেয়ে বেশি।"
তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, আর পেছনে না তাকিয়ে, নির্জন স্টেশন ছেড়ে চলে গেল।
...
আইকেনের ব্যবস্থাপনায়, শেনলের 'থর' গাড়িটি একটি পরিবহন ট্রাকের মাধ্যমে তিনশো কিলোমিটার দূরের পাহাড়ি রাস্তার কাছে পৌঁছানো হল। রাস্তার পাশে এক বিশাল প্রাকৃতিক পাথরের উপর খোদাই করা ছিল 'নির্জন পার্বত্য পথ'।
সময় তখন মধ্যরাতের কাছাকাছি, শূন্যটা বাজতেই শুরু হবে প্রতিযোগিতা। এখনো দশ মিনিট বাকি, মেরলিন ও শেনলের গাড়ি নিজেদের শুরু পয়েন্টে দাঁড় করানো, কিন্তু দুজনেই গাড়িতে নেই।
তারা গাড়ির পাশে আলাদা কথা বলছিল, আইকেন, কেলির মতো গুরুত্বপূর্ণ কেউ হস্তক্ষেপ করেনি।
"দেখছি তোমার অনেক টাকা দরকার, গাড়ি বদলাতে সত্যিই অনেক খরচ," শেনলে হালকা ভাবে বলল, যেন নিজের কথাও বলছে। দশ বছরের জমানো ঈদের টাকা মিলিয়ে মাত্র দুই লক্ষ টাকায় 'থর' তৈরি করেছে, সত্যিই খরচের ব্যাপার।
"মানুষকে আনন্দে বাঁচতে হলে অনেক টাকা দরকার," মেরলিনের দৃষ্টি পাহাড়ি পথে। পথটি দেশের তিনটি গাড়ি চলার মতো চওড়া, সামনে একটি বাঁকেই রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেছে; শুধু দেখা যায় রাস্তার আলো এক দীর্ঘ সর্পিল রেখার মতো এক পাহাড় থেকে অন্য পাহাড়ে ঘুরে যাচ্ছে। শেষ পর্যন্ত সে সর্প কোথায় যাবে, জানা নেই।
"আমি তো চিন্তিত ছিলাম তুমি টাকার অভাবে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না, তাহলে তোমায় বাড়ি পাঠানোর সুযোগই পাব না," মেরলিন ঠান্ডা গলায় বলল।
"আমিও চিন্তিত ছিলাম আমার টাকার অভাবে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে না পারলে, তোমায় কারাগারে পাঠানোর সুযোগও পাব না," শেনলে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল।
"এই পাহাড়ি পথে অনেকেই মৃত্যুবরণ করেছে," মেরলিন বলল।
"এই বিভ্রান্তিকর পথে অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে," শেনলে নিজের গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
...
২৩:৫৯:০০
প্রতিযোগিতার গাড়িগুলোর ইঞ্জিন তখন গর্জে উঠত, কিন্তু শুধু মেরলিনের ইঞ্জিনই গর্জন করছিল, শেনলের গাড়ি যেন চাবি ছাড়া শান্ত ছিল।
২৩:৫৯:৫৭
২৩:৫৯:৫৮
২৩:৫৯:৫৯
"গর্জন!" মেরলিনের মোটরের ক্ষমতা বেড়াল মামার তৃতীয় ভাইয়ের বদলে দেওয়াতে সর্বোচ্চ আটশো অশ্বশক্তি, শুরুতেই পাঁচশো অশ্বশক্তি। শতক ছোঁয়ার সময় মাত্র তিন সেকেন্ড, সর্বোচ্চ গতি ঘণ্টায় তিনশো আশি কিলোমিটার। এক আসনের সেই রেসিং গাড়ি মুহূর্তেই ছুটে গেল।
"শোঁ!" তুলনায়, 'থর'-এর বৈদ্যুতিক মোটরের শব্দে এক বিশেষ স্বাদ ছিল, যেন ভিন্ন সময়ের দুই গাড়ি একই স্থানে ছাড়ল।
'মানব ব্যাটারি' অপশন ছাড়া 'থর'-এর শতক ছোঁয়ার সময় ছয় সেকেন্ড, সর্বোচ্চ গতি ঘণ্টায় দুইশো ত্রিশ কিলোমিটার।
ছয় সেকেন্ডের এই পারফরম্যান্স বাজারে নিম্নস্তরের সুপারকারের সমতুল্য। সর্বোচ্চ গতি মাত্র দুইশো ত্রিশ, কারণ ব্যাটারির সীমাবদ্ধতা; গতি যত বাড়ে, মোটরের জন্য দরকার উচ্চতর বৈদ্যুতিক প্রবাহ, যা প্রথমে ব্যাটারিই পুড়িয়ে দেয়।
নির্জন স্টেশনের 'প্রতিযোগিতা নিবন্ধন' কক্ষে, বেড়াল মামা এক বিশাল চুরুট মুখে নিয়ে, ধোঁয়া ভেসে উঠছে, বেড়াল মামা স্থির, সামনে বিশাল পর্যবেক্ষণ টেবিল; দশটি স্ক্রিনে পাহাড়ি রাস্তার প্রতিযোগিতার বিস্তারিত দৃশ্য দেখা যাচ্ছে।
প্রথম স্ক্রিনটি দুই ভাগে বিভক্ত, দুই পক্ষের প্রথম বাঁক পার করার সময় দেখাচ্ছে, প্রতি সেকেন্ডে নির্ভুল।
"হুম, ভালো, মাত্র তিন সেকেন্ড পিছিয়ে আছে। শতক ছোঁয়ার সময় সত্যিই ছয় সেকেন্ড ছাড়িয়েছে। পয়েন্ট পার করার গতি একশো পাঁচ, প্রথম সূচক সুপারকারের মানদণ্ডে পৌঁছেছে। তৃতীয় ভাই, তুমি কি সত্যিই ছেলেটাকে মারতে চাচ্ছো? পয়েন্ট পার করার গতি একশো ত্রিশ!" বেড়াল মামা ফিসফিস করে বলল, কক্ষে এখনো সে একা।
স্টেশনের বাইরে বিশাল স্ক্রিনেও একই ছবি।
"ওয়াও, এটা সত্যিই বৈদ্যুতিক গাড়ি? শতক ছোঁয়ার সময় ছয় সেকেন্ড? এই গাড়ি কত দামে কিনতে হয়?" উৎসাহী ছাত্ররা দলবেঁধে আলোচনা করছে, এখানে তাদের একটি সাধারণ বিষয়।
"শোনা যায় বেড়াল নিজে বদলে দিয়েছে গাড়িটি, সত্যিই দক্ষ কারিগর। এখনো বাজারে এমন পারফরম্যান্সের কোনো বৈদ্যুতিক রেসিং গাড়ি নেই।"
দ্বিতীয় স্ক্রিনে, পাঁচ কিলোমিটার বিন্দুতে, মেরলিন ছয় সেকেন্ড এগিয়ে। দুইশো, একশো ষাট।
"উফ, ব্যবধান বাড়ছে, বৈদ্যুতিক গাড়ি কীভাবে বদলে দেওয়া গাড়িকে হারাতে পারে?"
তৃতীয় স্ক্রিনে, দশ কিলোমিটার বিন্দুতে, মেরলিন দশ সেকেন্ড এগিয়ে। দুইশো দশ, একশো চল্লিশ।
চতুর্থ স্ক্রিনে, পনেরো কিলোমিটার বিন্দুতে, মেরলিন পনেরো সেকেন্ড এগিয়ে। দুইশো ত্রিশ, একশো পঞ্চাশ।
পঞ্চম স্ক্রিনে, বিশ কিলোমিটার বিন্দুতে, মেরলিন তেইশ সেকেন্ড এগিয়ে। দুইশো পঞ্চাশ, একশো আশি।
"এই মেরলিন সত্যিই পাগল, গতি বাড়তেই আছে, অথচ এটা পাহাড়ি রাস্তা!"
"ষষ্ঠ বিন্দুতে ব্যবধান তেইশ সেকেন্ডেই রয়ে গেল। পরের চারটি বিন্দুতে আর সাত সেকেন্ড এগিয়ে গেলে, আইকেনের দল হেরে যাবে।"
প্রায় সবাই মনে করল, শেনলে যদি ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যে হার মানে, তবেই সে জয়ী। কিন্তু শেষ চারটি বিন্দুতে অনেক বাঁক, মেরলিনকে গতি কমাতেই হবে, সামান্য অসতর্কতায় বড় দুর্ঘটনা ঘটতে পারে।
শেষ চারটি বিন্দু, মোট বিশ কিলোমিটার, আছে আঠারোটি তীব্র বাঁক, যা 'ইন্ডার একাডেমি'-র ছাত্রদের কাছে 'আঠারো স্তরের নরক' নামে পরিচিত।
"কি! সপ্তম বিন্দুতে ব্যবধান কমে গেল? এখন অঠারো সেকেন্ড?" বিস্ময়ে চিৎকার উঠল।
"এটা কী! আরও কমে? দশ সেকেন্ড?" পুরো মাঠে হৈচৈ পড়ে গেল, পাঁচ-ছয় কিলোমিটারে সাত-আট সেকেন্ড সামনে চলে যাওয়া, এ কেমন হিসেব?
এই বৈদ্যুতিক গাড়ির চালক মেরলিনের চেয়েও বেশি পাগল, কিন্তু গাড়ির ক্ষমতা তো সীমিত, চালক কখনো পাগল হতে পারে, কিন্তু গাড়ি কি পারে?
মাঠে সবাই উত্তেজিত, অজানা কারণ! একমাত্র ব্যাখ্যা, মাঝপথে তারা জোরপূর্বক গাড়ি ঠেলে দিয়েছিল।
ইন্ডার একাডেমিতে এ ধরনের কাজ ঘৃণা করা হয়, সবাই অভিজাত, কেন এভাবে মৃত্যু ডেকে আনা? তবে পাহাড়ি রাস্তা প্রতিযোগিতায় এর কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই, তাই সাধারণত কালোবাজারের চালকদেরই গাড়ি চালানোর জন্য ডাকা হয়।
"একসঙ্গে পার হয়েছে! গাড়িতে আঁচড়! উল্টে যায়নি, এটাও দক্ষতা!"
সবাই শেষ স্ক্রিনে চোখ রাখল, নিঃশ্বাস আটকে, চোখ একবারও পলক না ফেলল।
হঠাৎ মাঠে যেন বজ্রপাতের মতো বিস্ফোরণ।
"উল্টে গেল! উল্টে গেল! এ কেমন সম্ভব!"
দশ নম্বর স্ক্রিনে, শেনলের 'থর' এক দশমিক তিন সেকেন্ড এগিয়ে।
এর মানে কী?
সবাই রেসিং-এ দক্ষ, বুঝতে পারে।
এই বৈদ্যুতিক গাড়ির ত্বরান্বিত ক্ষমতা শুধু ছয় সেকেন্ড নয়, গভীরভাবে লুকানো, আসল ক্ষমতা যদি চার সেকেন্ডে না পৌঁছায়, শেষ চারটি বাঁকে উল্টে যাওয়া অসম্ভব।
এটা কোন বৈদ্যুতিক রেসিং গাড়ি? কোন গোপন সংস্থা বানিয়েছে? যদি সাড়া জাগাতে চাও, তুমি সফল।
এমন বৈদ্যুতিক গাড়ি, আন্তর্জাতিকভাবে প্রথম!
মাঠে সবাই উত্তেজিত, আলোচনা করছে, শব্দে উত্তুঙ্গ, যেন এক বিস্ফোরক নিক্ষিপ্ত হয়েছে।
স্টেশনের একটি কক্ষে বেড়াল মামা হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, অবিশ্বাস্য মুখে ফিসফিস করে বলল, "নতুন করে বদলে দিয়েছে? তাহলে... আমার আর তৃতীয় ভাইয়ের বাজি শেষ..."
(রাত জাগা কষ্টের, একটুখানি ভোট দিয়ে সান্ত্বনা দাও...)