চতুর্থ অধ্যায়: লাঠির অন্তরে গোপন ধার

মেহলিনের চোখে এখন আর আগের মতো নিষ্ঠুরতা নেই, কেবল অসীম হতাশা। যদি অন্য কোনো ধনাঢ্য যুবক তার গলায় অস্ত্র ঠেকিয়ে রাখত, সে হয়তো সুযোগ নিয়ে বাঁচার চেষ্টা করত; কিন্তু সে কিছুটা জানে, ইয়ানবান ইন্ড একাডেমিতে আইকেনের চেয়েও রহস্যময় এবং শক্তিশালী। ইয়ানবান যা বলেছে, তাতে মেহলিনের বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।

তবে ইয়ানবানের সতর্কতা নয়, মেহলিনকে হতাশ করেছে অন্য কিছু। কাঁপা কণ্ঠে সে বলল, “আমি… আমি তোমাদের কোনো ক্ষতি করতে আসিনি, আমি এসেছি তোমাদের কাছে মেহলিন পরিবারের জন্য দয়া ভিক্ষা করতে…”

বলেই সে যেন বাতাসে ফেটে যাওয়া এক খেলনা পুতুলের মতো নিস্তেজ হয়ে পড়ল, মুখে গভীর বিষণ্ণতা, কণ্ঠে কাঁপা কাঁপা অনুনয়, “তবে দেখছি তোমরা আমাদের পরিবারকে ছেড়ে দেবে না… আমার একমাত্র অনুরোধ, সব অপরাধ আমারই, আমাকে মেরে ফেলো, আমার বাবা-মাকে ছেড়ে দাও!”

বাঘ তার সন্তানকে খায় না; উল্টোভাবে, নেকড়ে তার মাকে কামড়ায় না। ‘সব শেষ করে দাও, কাউকে বাঁচতে দিও না’—এই নীতিতে চলা মেহলিন, পাহাড়ি পথে শেনলেইয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতার পর, যেন একেবারে কোণঠাসা হয়ে গেছে; পরিবারের প্রাণ বাঁচাতে সে আজ নতজানু।

ইয়ানবানের চোখে এক মুহূর্তের দ্বিধা দেখা গেল, কিন্তু শেনলেই এক হাতে মেহলিনের পা ধরে, অন্য হাতে নিজেকে ঠেলে, উত্তেজিতভাবে চিৎকার করল, “তাড়াতাড়ি চলে যাও! তার সাথে কথা বলে সময় নষ্ট করছ কেন! দুই মিনিটের মধ্যে এখান থেকে চলে যাও!”

ইয়ানবানের চোখের দ্বিধা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল; কাঁচের টুকরোটা আরও শক্তভাবে মেহলিনের গলায় ঠেকিয়ে রাখল, চোখে কঠিন দৃষ্টি, অথচ শেনলেইকে বলল, “লেই, নিরাপত্তার লোকেরা শিগগিরই আসবে। সে যদি একটুও নড়াচড়া করে, আমি নিশ্চিত তার প্রাণ শেষ করে দেব। তুমি উঠে দাঁড়াও, কিছু হবে না।”

শেনলেইর মনে তীব্র ক্ষোভ; এই মেয়েটি তার কণ্ঠের অর্থ একটুও বোঝেনি, সে জানে না, এই মুহূর্তে সবচেয়ে বিপদজনক ব্যক্তি মেহলিন নয়, বরং শেনলেই নিজে। রহস্যময় বজ্রপাত এক মুহূর্তেই সর্বনাশ করতে পারে, লাখ লাখ অ্যাম্পিয়ার বিদ্যুৎ প্রবাহে সব কিছু ছারখার হবে।

অতিসংকটের মুহূর্তে শেনলেই মেহলিনের পা ছেড়ে দিল, কিন্তু ইয়ানবানের কথামতো বিছানায় ফিরে নিরাপত্তার লোকদের জন্য অপেক্ষা করল না; বরং চোখ রক্তিম, দাঁতে দাঁত চেপে, অদ্ভুত শক্তিতে উঠে দাঁড়াল, এবং হোঁচট খেতে খেতে দরজার বাইরে ছুটে গেল।

একটি বাক্য ফেলে গেল, “তুমি এখানে থাকো, ওকে সামলে রাখো! আমি নিরাপত্তার লোকদের ডাকতে যাচ্ছি!”

শুধু ইয়ানবান নয়, এমনকি মেহলিনও হতবাক হয়ে গেল। কিন্তু ইয়ানবান দ্রুত মেহলিনের দিকে কঠিন চোখে তাকাল, কাঁচের টুকরো একটুও নড়ল না; slightest resistance দেখলেই সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না।

মেহলিন শুধু তিক্ত হাসি হাসল, যেন ফাঁসির মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা বন্দীর মতো। হঠাৎ কেঁদে উঠল, “বাবা, মা, আমি তোমাদের মৃত্যুর কারণ—আমারই ভুল, আমারই ভুল…”

হোঁচট খেতে খেতে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল শেনলেই, যেন উন্মত্ততায় ছুটছে, ইয়ানবানের ঘর থেকে যত দূরে সম্ভব পালিয়ে গেল, সিঁড়ির কাছে পৌঁছে এক মুহূর্ত দ্বিধা করে উপরের দিকে উঠতে শুরু করল।

“বজ্রপাত কেবল আমাকেই লক্ষ্য করবে, আমি ওপরে গেলে ইয়ানবান ক্ষতিগ্রস্ত হবে না! তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি! দুই মিনিটেরও কম আছে! অবশ্যই একতলা উপরে উঠতে পারব!” শেনলেই এখন যেন ম্যারাথনের শেষ কিলোমিটার পার করছে; সদ্য জ্ঞান ফিরেছে, উঠতে কষ্ট, তবু প্রবল ইচ্ছাশক্তিতে লড়াই করে দৌড়াচ্ছে।

এই মুহূর্তে তার মাথা ফাঁকা, একমাত্র চিন্তা—কেন crawling করে হলেও এখান থেকে চলে যেতে হবে। পেছনে ঘরের দিকে তাকাল, ইয়ানবান, তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মেয়েটি, বেরিয়ে আসে নি; উদ্বেগের মাঝে কিছুটা স্বস্তি পেল।

প্রায় বিশ সেকেন্ড পরে, শেনলেই চল্লিশ ধাপ উঠল, পৌঁছল পাঁচতলায়, তার ওপরে ছাদ।

শেনলেই আরও তিন দশ সেকেন্ড পর ছাদের লোহার দরজায় পৌঁছল; ভাগ্য ভালো, দরজা খোলা। দুর্বল দেহ দিয়ে দরজা ঠেলে, সে গড়িয়ে পড়ল বাইরের মেঝেতে।

ছাদের মেঝেতে শুয়ে পড়ল, আর শক্তি নেই, মাথা ঘুরছে, তবু নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পাশের একটা পুরনো মপের হাতল দিয়ে দরজা আটকে রাখল, যেন কেউ পেছন থেকে তাড়া না করে।

শেনলেই গড়াতে গড়াতে দরজা থেকে দূরে গেল, সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে পড়ল। মাথা ঘুরছে, চোখে ঝিলিক, কান বধির—মনে হচ্ছে, দুই কেজি মদ খেয়ে মরতে যাচ্ছে।

“সম্ভবত ইয়ানবান ক্ষতিগ্রস্ত হবে না, এবার বজ্রপাত হোক!” শেনলেই ছাদের মেঝেতে শুয়ে, ঘুমসহ্য করে মেঘলা আকাশের দিকে তাকাল।

দুর্বলতায় হাত তুলতেও পারে না, চারপাশের শব্দ অস্পষ্ট, কেবল নিজের হৃদস্পন্দন স্পষ্ট—থপথপ।

পুনর্জন্মের পর শেনলেই এক বিশেষ ক্ষমতাবলে বাঁচে; বারবার অতিরিক্ত বিদ্যুৎ খরচে তার হৃদস্পন্দন কমে আসে, এবং ডিফিব্রিলেটর দিয়ে তাকে জাগানো হয়। জাগানোর পর বারো ঘণ্টা পার হলেই, পৃথিবীর যেখানেই থাকুক, তার মাথার উপর বজ্রপাত ঠিকঠাক নেমে আসে।

প্রতিবার বজ্রপাত তার প্রাণ নেয় না; বরং সে নতুন প্রাণশক্তিতে ভরে ওঠে, আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল, রহস্যময় শক্তি যেন হাতে এসে যায়, অসীম আনন্দময়।

কিন্তু এবার, শেনলেই মনে হচ্ছিল এক শতাব্দী অপেক্ষা করছে, সেই বজ্রপাত দেরি করছে! বজ্রপাত আসছে না!

শেনলেই উদ্বিগ্ন হল; যদি তার ধারণা ভুল হয়, বজ্রপাত নির্দিষ্টভাবে বারো ঘণ্টা পর নেমে আসে না, তাহলে সে শেষ শক্তি দিয়ে ইয়ানবানকে ছেড়ে এসেছে; ইয়ানবানকে সবচেয়ে বিপদজনক মেহলিনের মুখোমুখি রেখে এসেছে!

“অভিশাপ! আমাকে তাড়াতাড়ি আঘাত কর!” শেনলেই রক্তবর্ণ চোখে, যেন চোখ ফেটে যাবে, ভয়ংকর চেহারায়।

“তাড়াতাড়ি কর! আমি বিশ্বাস করি না, সেই অভিশপ্ত কুকুর বদলাবে! ইয়ানবান বিপদে আছে! তাড়াতাড়ি বজ্রপাত নেমে আসুক!” শেনলেই মনে মনে চিত্কার করছে; ঘর ছেড়ে পালানো ছিল বাধ্যতামূলক, ইয়ানবান জানে না, বজ্রপাত তার উপর নেমে আসবে, তাই কেবল শেনলেই নিজে পালাতে পারে।

তবু, শেনলেই যতই চিত্কার করুক, আকাশ-জমি কোনো জবাব দেয় না; আগের মতো ঠিক সময়ে বজ্রপাত আসছে না।

অতিসংকটের মুহূর্তে মনে পড়ল, “ইয়ানবান বলেছিল, তার থেমিস-শক্তি আছে, অন্য বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্নদের ক্ষমতা ঠেকাতে পারে। এই ছাদ ঘর থেকে ত্রিশ মিটারের বেশি দূরে নয়; তাহলে কি আমার ক্ষমতা ইয়ানবানের দ্বারা ঠেকানো হয়েছে?”

শেনলেইর হৃদয় কেঁপে উঠল, ভাবল, “এটা সম্ভব, ইয়ানবান ভুল অনুমান করেছে, আমি তার ক্ষমতার প্রতিরোধ করতে পারি না! কী করব? আমাকে ঘরে ফিরতে হবে, আমাকে একটু পানি চাই!”

কিন্তু চারপাশে তাকাল, ছাদে কেবল কয়েকটি পুরনো মপ, শুকনো গোবরের মতো জমে আছে, পানির চিহ্ন নেই।

ইয়ানবানের হাতে গরম পানি ছিল, কেন খায়নি?

সময় ছিল না, তাই খায়নি। ধারণা ছিল না, আকাশ এত নিষ্ঠুর হবে, ঠিক তার দুর্বল অবস্থায় সবচেয়ে বিপদজনক ব্যক্তি তার কাছে, ইয়ানবানের কাছে চলে আসবে।

শেনলেইর চোখে উন্মাদনার ছায়া, গভীর শ্বাস নিয়ে, বাঁ হাত মুখের কাছে তুলে, মুখে গেঁথে শক্তভাবে কামড় দিল।

“উঁহ!” শেনলেই যেন কেউ বড় শূকরকে খুন করছে, তীব্র যন্ত্রণায় চিৎকার করল; তবে শূকর হলে সে উঠে পালাত, শেনলেই পালায়নি, বরং কপালে শিরা ফুলে উঠল, চেহারা হিংস্র, বাঁ হাতের কড়ায় শক্তভাবে কামড় দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে দিল।

“সিস~” চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার ক্ষীণ শব্দে গা শিউরে উঠল, রক্ত ফোয়ারার মতো বেরিয়ে এল, শেনলেই মুখ দিয়ে ক্ষতস্থানে চেপে সব রক্ত পান করতে লাগল।

“উঁহ~ উঁহ~” শেনলেই যন্ত্রণায় পশুর মতো শব্দ করলেও, যেন এক রক্তপিপাসু ভ্যাম্পায়ার, নিজের রক্ত পান করছে।

সব কেবল এ জন্য যে, দ্রুত কিছু শক্তি ফিরে আসুক, যেন ফিরে গিয়ে মেহলিনকে মেরে ফেলতে পারে, ইয়ানবানকে রক্ষা করতে পারে, নিজের প্রাণের চিন্তা না করেই।

এক মিনিট পরে, পুষ্টিকর রক্ত কিছুটা শক্তি ফিরিয়ে দিল, যন্ত্রণার তীব্রতা ক্লান্তিকে ছাপিয়ে মুহূর্তে মনকে জাগিয়ে তুলল।

এই শক্তি বেশিক্ষণ থাকবে না, তিন মিনিটও টিকবে না, শিগগিরই আরও দুর্বল হয়ে পড়বে, হয়তো সঙ্গে সঙ্গে প্রাণও যেতে পারে।

“এক মিনিট সময় পেলেই যথেষ্ট!” শেনলেই গভীর শ্বাস নিয়ে উঠে দাঁড়াল, পুরনো পথ ধরে ফিরতে শুরু করল, দরজায় পৌঁছে মপের হাতল ভেঙে, সবচেয়ে ধারালো অংশটি তুলে নিল, তারপর চারতলার দিকে ছুটতে লাগল।

দশ সেকেন্ডেরও কম সময়ে শেনলেই চারতলায় পৌঁছল, মোড় ঘুরতেই দেখল, ঘরের সামনে কয়েকজন অপরিচিত।

একজন বিশ বছরের যুবক, একজন বিশ বছরের উগ্র যুবতী, একজন স্যুট পরিহিত মধ্যবয়সী মোটা লোক—গতবার শেনলেই যার পেটে লাথি মেরেছিল, ব্যাটম্যান আঙ্কেলের তৃতীয় শিষ্য।

তিনজনই ঘরের দরজার দিকে মুখ করে, ইয়ানবান তাদের সামনে, পাশে ব্যাটম্যান আঙ্কেল, ইয়ানবানের পেছনে, দরজার পাশে মেহলিন, সে মেঝেতে পড়ে নিজের লাঠি খুঁজছে, লাঠি দিয়ে উঠে দাঁড়াতে চাচ্ছে।

তারা যেন কিছু নিয়ে বিতর্ক করছে।

ইয়ানবান ও ব্যাটম্যান আঙ্কেল এ মুহূর্তে বুঝতে পারেনি, মেহলিন আসলে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছে না, বরং কোন লাঠির প্রয়োজন নেই; তার পা খোঁড়া ছিল অভিনয়!

মেহলিন লাঠি তুলল, লাঠির শেষ মাথায় অস্ত্রের ঝিলিক।

“অভিশাপ! আজ আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” শেনলেইর মুখে হিংস্রতা; সত্যিই মেহলিন এক উন্মাদ খুনি, সুযোগ পেলেই সে হামলা করবে।

মোটা লোক ও ইয়ানবান ও ব্যাটম্যান আঙ্কেল তর্কে লিপ্ত, মেহলিন সুযোগ পেয়ে লাঠির মাথার ছুরি দিয়ে চুপিসারে ব্যাটম্যান আঙ্কেলকে আক্রমণ করতে যাচ্ছিল।

শেনলেইর মনে ভয় ও ক্ষোভ; জানে, কেবল অতি দ্রুততায়ই ইয়ানবানকে উদ্ধার করা সম্ভব। শেনলেই দেয়াল ঘেঁষে দ্রুত ছুটে গেল।

মেহলিনের হাত পিছিয়ে গেল, এখনই ব্যাটম্যান আঙ্কেলের পিঠে ছুরি বসাতে যাচ্ছে।

“পুউস!” চামড়া ছিদ্র হওয়ার শব্দে সবাই চমকে উঠল।

রক্তবর্ণ মুখে শেনলেই এক টুকরো বাঁশ ধরে আছে, বাঁশের এক মাথা মেহলিনের গলায় ঢুকে গেছে, রক্ত ফোয়ারার মতো বেরিয়ে আসছে।

“ধপ!” মেহলিন কোনো আর্তনাদ না করেই, দেহ নিস্তেজ হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল।

বাঁশটি সরাসরি মেহলিনের গলার হাড়, শ্বাসনালী, প্রধান ধমনী—সব মারাত্মক অঙ্গ ছিদ্র করেছে।

সবাই এ অদ্ভুত দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত, রক্তে ভেজা শেনলেইকে তাকিয়ে দেখে।

শুধু মোটা লোকের চোখে কৃপণতা, চোখ ঘুরিয়ে সে বিস্মিত মুখে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তুমি… মানুষ খুন করেছ! কেউ আসো!”

মোটা লোক চিৎকার করতে করতে সতর্কতা বোতামে চাপতে লাগল।

যুবক-যুবতী বরং সবচেয়ে শান্ত, নির্লিপ্ত চোখে রক্তে ভেজা শেনলেইকে তাকিয়ে, যুবতী হাত বাঁধা, বুকের মাঝে গভীর খাঁজ, যুবক দুই হাত পকেটে, দুজনেই নির্লিপ্ত দর্শক, মোটা লোককে পাগলের মতো অস্বাভাবিক করে তুলল।

ইয়ানবান বিস্ময়ে নীরব, শেনলেইর হঠাৎ আক্রমণে বিস্মিত, নাকি তার রক্তাক্ত চেহারায়—জানা নেই।

ব্যাটম্যান আঙ্কেল এক নজরে লাঠির রহস্য বুঝে নিল, এক টানে লাঠিটি তুলে নিয়ে, হাতের কাছে ঘুরিয়ে, “কাচ্চা” আওয়াজে লাঠির মাথা থেকে ছুরি বেরিয়ে এল।

ব্যাটম্যান আঙ্কেল লাঠিটি মেঝেতে ছুড়ে দিল, ঠান্ডা গলায় বলল, “শিক্ষার সম্পর্কের কারণে বারবার ছাড় দিয়েছিলাম, এখন তুমি আমাদেরই মারতে এসেছ!”