অষ্টাদশ অধ্যায়: দেবীকে প্রলুব্ধ করে বাজিতে আহ্বান

“সে কে?” এই প্রশ্নটি নিয়ে শেন লেই জেগে উঠল। বিছানা ছেড়ে উঠে সে আধা ঘণ্টা চুপচাপ বসে রইল, তারপর শুরু করল মুখ ধোয়া আর দাঁত ব্রাশ করা।

প্রায় দেড় মাস আগে, এই একই প্রশ্ন নিয়ে সে এই জগতে এসেছিল।

তারপর থেকেই, এই প্রশ্নটি যেন কোনো দুঃস্বপ্নের মতো সর্বত্র তাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছে—জাগরণে, নিদ্রায়, দিন-রাতে, স্বপ্নে ও বাস্তবে।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে একা মেঝেতে বসে। ফাঁকা ছাত্রাবাসে একটিই মাত্র বিছানা, আর একটি যোগাসনের চট।

শেন লেই এক রেসে বিখ্যাত হয়ে রাতারাতি ধনী হয়েছে। চাইলে সে যে কোনো আসবাব কিনতে পারে—মানুষের চামড়া বাদে সব রকম চেয়ারই তার সাধ্যের মধ্যে, কিন্তু এসবের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।

শেন লেই চুপচাপ বসে থাকে, যেন কোনো বৃদ্ধ ভিক্ষু ধ্যান করছে—কিন্তু তার মন ফাঁকা নয়, বরং স্বপ্ন আর বাস্তবের টানাপোড়েন নিয়ে ভাবছে। “কাল আমি ইয়ান ওয়ানের সঙ্গে একবার দেখা করেছিলাম—কিন্তু এ কি সত্যি? সে তো আমার বাহুডোরেই মৃত্যুবরণ করেছিল, আর এখন দেখি সে পনেরো বছরের এক কিশোরী... যদি এটা কোনো স্বপ্ন হয়, তবে আমাকে শান্ত থাকতে হবে, যেন এই স্বপ্ন না ভেঙে যায়...”

“আইকেন বলেছে, এখনও পাঁচটি উত্তীর্ণ হওয়ার রেস বাকি, এবং সূচি অনুযায়ী, দ্বৈত চ্যাম্পিয়নশিপে ইয়ান ওয়ানের দলের মুখোমুখি হতে হবে... কেলি বলেছে, ইয়ান ওয়ান ইন্ডা একাডেমির শীর্ষ রেসার, পাঁচটি বিশেষ প্রতিভার অধিকারিণী, প্রকৃত অর্থেই সড়কের দেবী... ইয়ান ওয়ান কাল বলেছিল, সে আমার বৈদ্যুতিক সুপারকার চালানোর দক্ষতায় খুবই উৎসাহী... ব্যাটম্যান কাকু বলেছিল, সে বুঝতে পারছে না কীভাবে থর এমন ক্ষমতা দেখাতে পারে... ব্যাটম্যান কাকুর তৃতীয় শিষ্য বলেছিল, তার শুধু মেরলিন নয়, আরও ভালো ছাত্র আছে, আর সেমিফাইনালে আমাকে মূল্য দিতে হবে... বাবা বলেছিলেন, মেরলিনের বাবা আজ আদালতে মামলা করবে, যাতে কন্ট্রাক্টের শর্তগুলো কার্যকর হয়...”

শেন লেই প্রতিটি বিষয়ে মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল, ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

দরজা খুলতেই ইয়ান ওয়ানের কোমল, আকর্ষণীয় মুখটা ফুটে উঠল। তার ছোট্ট চেরি-রঙা ঠোঁটে ভদ্র হাসি, যেন একটি ফুলকুঁড়ি প্রস্ফুটিত হল—অসাধারণ সৌন্দর্যের।

“হ্যালো, শেন লেই। আমি কি তোমার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটালাম?” ইয়ান ওয়ান কূটনীতিকের মতো ভদ্র এবং আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে কথা বলল, যাতে স্বাভাবিকভাবেই সবাই তাকে গুরুত্বের সঙ্গে নেয়।

পনেরো বছর বয়সে এতটা পরিণত ব্যবহার দেখে শেন লেই বিস্মিত, আবার আনন্দিতও। দশ বছর পরে সে যে তার হবে, সে তো এখনই এত পরিপক্ক!

শেন লেই যেন কোনো রত্নব্যবসায়ী, যার কাছে ফেরত আসা কোনো কাঁচা পাথর কেটে সে আবিষ্কার করল, তার ভেতরে লুকিয়ে আছে বিরল ও দামী বিড়ালচক্ষু রত্ন।

গতকাল থেকে আজ পর্যন্ত ইয়ান ওয়ানের আচরণ ও কথা বার্তা তার সহপাঠীদের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত। শেন লেই ভয় পেয়েছিল, হয়তো দশ বছর আগের ইয়ান ওয়ানের কাছে পৌঁছালেও, তাদের মধ্যে প্রজন্মের ব্যবধানের জন্য কোনো কথাই হবে না। এখন সে স্বস্তি পেল—এতটুকু ব্যবধান নেই, যদিও তার আত্মা নিজের দেহের চেয়ে দশ বছর বেশি বয়স্ক।

শেন লেই হঠাৎই চমকে উঠল—যে নারী তার স্বপ্নে ও বাস্তবে দোলা দেয়, সে তো তার সামনে দাঁড়িয়ে, প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায়।

“না, না, একেবারেই না। আমি তো ভাবছিলাম, আজই মানবসম্পদ দপ্তরে গিয়ে নাম লেখাবো, তবে সেটা জরুরি কিছু নয়। এসো, ভেতরে এসো।” শেন লেই তাড়াতাড়ি ইয়ান ওয়ানকে ডাকল, তখনই আবিষ্কার করল ইয়ান ওয়ানের পেছনে আরও আছে আইকেন, কেলি আর এক অপরিচিত ছেলে।

শেন লেইর মনে একটু খটকা লাগল—পূর্বজন্মে ইয়ান ওয়ান মৃত্যুর আগে যে ছেলের কথা বলেছিল, সে কি এই ছেলে? সে ছেলেটিকে আরও ভালো করে দেখে নিল—হলুদ চুল, সম্ভবত রং করা, কানে দুল, মুখে ফ্যাকাশে ভাব, কিন্তু দৃষ্টিতে তীক্ষ্ণতা।

ইয়ান ওয়ান পরিচয় করিয়ে দিল সেই ছেলেটিকে—সে ইয়ান ওয়ানের দলের পঞ্চম রেসার, জে।

শেন লেই গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, বাহ্যিকভাবে আইকেন ও কেলির দিকে দুঃখিত হাসি ছুঁড়ল—এতটা গরমে-গরমে দেখা হয়নি বলে একটু অপ্রস্তুত।

ঘরে ঢুকে, ভেতরের অতি সরল সাজসজ্জা দেখে ইয়ান ওয়ান ও জে বিস্মিত হল। শেন লেই হালকা হাসল, চারটি বাড়তি আসন বের করে নিজেই পা গুটিয়ে বসল। আইকেন, কেলি ও জে তার দেখাদেখি বসে পড়ল, কারও মধ্যে কোনো সংকোচ দেখা গেল না।

ইয়ান ওয়ান একটু লজ্জা পেয়ে পা মুড়ে Z-আকৃতিতে বসল। ইয়ান ওয়ানের প্রতিটি হাসি-কান্নায় গভীর মনোযোগী শেন লেই মনে মনে হাসল—এই মেয়েটি ছেলেদের মতো পা ছড়িয়ে বসতে ইতস্তত বোধ করে, আগের জন্মের সে মেয়েটিও এমনই ছিল—অতি মার্জিত।

ইয়ান ওয়ান চুল সরিয়ে মৃদু হাসল, বলল, “ইন্ডা একাডেমিতে নানা ধরনের রেসার গাড়ি দেখা যায়, কিন্তু বিশুদ্ধ বৈদ্যুতিক রেসার আগে কখনো দেখা যায়নি। তুমি না শুধু বৈদ্যুতিক গাড়ি নিয়ে রেসে অংশ নিয়েছ, বরং বিখ্যাত রূপান্তরিত গাড়ি ‘ভ্রমর’-কেও হারিয়ে দিয়েছ, এটা সত্যিই বিস্ময়কর! দয়া করে আমাদের একটু বলো তো, কালকের রেসটা আসলে কেমন ছিল? শুনে খুব ভালো লাগবে।”

সবাই আগ্রহভরে তাকিয়ে ছিল; শেন লেই দ্রুত ভাবল—নিজের মানব-ব্যাটারি প্রযুক্তির কথা কিছুতেই বলা চলবে না, ইয়ান ওয়ানকেও নয়।

তাই সে একটু থেমে, মাথা গুছিয়ে নিয়ে বলা শুরু করল, বৈদ্যুতিক গাড়ির চার চাকা নিয়ন্ত্রণ থেকে শুরু করে মাইক্রো-কম্পিউটার সিস্টেম, আবার গাড়ির হালকা ওজন, ব্যাটারির অতিরিক্ত গরম হয়ে বিস্ফোরণ—সব কিছু এত সুন্দরভাবে বলল যে সবাই বারবার মাথা নাড়ল।

“যদিও তোমার গাড়িতে অনেক ত্রুটি ছিল, তবু কালকের ফলাফল সবার সামনে স্পষ্ট। তুমি সবাইকে ভবিষ্যতের গাড়ি শিল্পের নতুন সম্ভাবনা দেখিয়েছ।” ইয়ান ওয়ান হেসে বলল।

ইয়ান ওয়ানের পরিণত কোমলতা ও তার কোমল গাল দেখে শেন লেইর মনে হল, “শুধু আমি কেন, যে কেউ যদি ইয়ান ওয়ানের এত কাছে আসে, প্রেমে পড়বেই। সড়কের দেবী—কি দারুণ নাম!”

কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর, ইয়ান ওয়ান সরাসরি বলল, “আমি ‘ঝড়বেগ’ গাড়ি কোম্পানির পক্ষ থেকে তোমার কাছে ব্যাটারি প্রযুক্তির পেটেন্ট অনুমতি নিয়ে আলোচনা করতে চাই। দয়া করে আমাদের সম্মান দাও, শেন লেই দাদা।”

এই কথা শুনে শেন লেই হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল, নিজের স্বপ্ন থেকে ফিরে এল, একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ইয়ান ওয়ান বোন, এই ব্যাটারি প্রযুক্তি তো আমি তৈরি করিনি, তুমি বরং ব্যাটম্যান কাকুর কাছে যাও।”

ইয়ান ওয়ান কৌশলী হাসল, “আমি তো গতকালই ব্যাটম্যান কাকুর কাছে জিজ্ঞেস করেছি, আর সে কখনোই আমাকে ভুল বলবে না। এই প্রযুক্তি মূলত তুমি ওকে দিয়েছিলে, আর যেটুকু তুমি ওকে দিয়েছিলে, সেটাও পুরোটা নয়। শেষের অংশটাই ছিল, যা দিয়ে তুমি ভ্রমরকে হারিয়েছ।”

শেন লেইর মনে কেঁপে উঠল, “ওহো, এই মেয়েটা! আমি জানতাম, দশ বছর পরে গবেষণাগারে সে আমার সঙ্গে খুবই বুদ্ধিমতী হবে, কিন্তু কূটনীতিতেও যে এত তীক্ষ্ণ, ভাবিনি। সরাসরি আমার দুর্বল জায়গায় আঘাত!”

শেন লেই অপ্রস্তুত হাসল, দ্রুত নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে বলল, “ইয়ান ওয়ান বোন, সত্যি কথা বলতে, পেটেন্টটা তোমাকে দিতে পারি, কিন্তু আমার একটা শর্ত আছে।”

ইয়ান ওয়ান আত্মবিশ্বাসী ও মধুর হাসিতে বলল, “তা তো নিশ্চয়ই। ‘ঝড়বেগ’ গাড়ি কোম্পানি তোমাকে কখনো ঠকাবে না, বরং সম্মান ও অর্থ দুটোই দেবে।”

শেন লেই গম্ভীর ভান করে বলল, “না, না, আমি টাকার জন্য চাই না।”

“হেহে!” শেন লেইর এই গম্ভীর ভঙ্গি দেখে ইয়ান ওয়ান হাসি চেপে রাখতে পারল না। হয়তো তার মনে হল, শেন লেই পুরোটা সময়ই কিছুটা উদাসীন ও রহস্যময়, বিশেষ করে তার চোখ, যেন অনেক গল্প লুকিয়ে আছে, আর হঠাৎই এই হাস্যকর ভঙ্গিতে সে সবাইকে অবাক করল।

শেন লেই ইয়ান ওয়ানকে হাসাতে পেরে খুশি, একপাশে থাকা আইকেনও বিস্ময় আর সম্মানে তাকাল, মনে মনে শেন লেইকে আড়ালে প্রশংসা করল।

শেন লেই আইকেনের ইঙ্গিত উপেক্ষা করল, নিজের হাস্যকর ভঙ্গি ছেড়ে বলল, “আমার শর্ত হল—তোমার প্রথম রেসারকে পরাজিত করার পরই পেটেন্ট নিয়ে আলোচনা করব।”

“ওহ? ব্যাপারটা বেশ চমকপ্রদ হল, বলো তো কেন?” ইয়ান ওয়ান বড় বড় চোখে তাকাল, তার লম্বা পাপড়ি বারবার কাঁপল—শেন লেই কাছে থেকে দেখে নিশ্চিত হল, এই সুন্দর পাপড়ি প্রকৃতি-প্রদত্ত।

বাকি তিনজনও অবাক হয়ে তাকাল।

শেন লেই বলল, “কারণ, কেবল তখনই তোমার ছেলেবন্ধু হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করব।”

“কি! মরতে চাও নাকি!” পঞ্চম রেসার সঙ্গে সঙ্গে চটে গিয়ে গালি দিল।

“ওহ হে!” আইকেন চোখ বড় করে শিস দিয়ে উঠল।

ইয়ান ওয়ানের গালে হালকা লজ্জার আভা, হয়তো শেন লেইর কথায় বিব্রত, সদ্য বিকাশমান বক্ষ ওঠানামা করছে—দারুণ আকর্ষণীয়।

নিজেকে সামলে ইয়ান ওয়ান ঠান্ডা স্বরে বলল, “ভীষণ দাম্ভিক কথা! তুমি কি ভাবছ, বুগাটি ইবি-১১০ কি ভ্রমরের মতো কোনো সাধারণ গাড়ি? তুমি কি মনে করেছ, ভ্রমরকে হারিয়ে তুমি অজেয়?”

ইয়ান ওয়ান তার প্রতি ব্যঙ্গাত্মক মন্তব্য করলেও শেন লেইর মন খারাপ হল না, বরং মনে মনে হাসল, “হেহে, পৃথিবীতে তোমাকে সবচেয়ে ভালো চিনি আমি, তোমার বাবা-মায়ের চেয়েও বেশি। আগের জন্মে আমরা তিন বছর একসঙ্গে ছিলাম, তোমার স্বভাব আমার জানা। দেখো, আমার একটু উস্কানিতেই তুমি আমার ফাঁদে পা দিচ্ছো।”

বাহ্যিকভাবে শেন লেই অসন্তুষ্ট মুখ করে প্রতিবাদ করল, “অজেয় নই, তবে আমি যদি দ্বিতীয় হই, কেউ প্রথম বলবে না। আইকেন, বল তো, তুই কততম?”

“দ্বিতীয়! কেলি তৃতীয়, লেই প্রথম। সে মিথ্যে বলেনি।” আইকেন সত্যি বলল, যদিও মুখভঙ্গিতে মজা।

ইয়ান ওয়ান রাগে নাক সিঁটকাল, “হুঁ! তুই তো বেশ দাম্ভিক! আমাকে কি বাচ্চা ভাবছ? যখন তুই নিজেই নিজের গাল বাড়িয়ে দিচ্ছিস, তখন বাজি ধরছি। কিন্তু শুধু জেতার কথা বলছিস, হারলে কি হবে?”

“আমি এখনও শেষ করিনি। আমার শর্ত হল—তোমার প্রথম রেসারকে হারানোর পর, যদি তোমাকেও, এই সড়ক-দেবীকেও, হারাতে পারি, তাহলে তুমি আমার ছেলেবন্ধু হবে।” শেন লেই যোগ করল।

শেন লেই মনে মনে হাসল; আগের জন্মে ইয়ান ওয়ানের সঙ্গে এমন অনেক বাজি ধরার স্মৃতি মনে পড়ে গেল—অনেক সময় ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে চটিয়ে, শেষে নিজেই হারত।

এ সময় শেন লেইর চেহারায় একেবারে তরুণ-তরুণীর অহংকার আর চ্যালেঞ্জ ফুটে উঠল, বলল, “আমি যদি হেরে যাই, তাহলে ব্যাটারি প্রযুক্তির পেটেন্ট বিনা মূল্যেই তোমাকে দিয়ে দেব, আর তোমার ছাত্রাবাস তিন বছর ঝাড়ু দেব—তিন বছর! এখন তো মাত্র একাদশ শ্রেণি, তাই তিন বছর।”

শেন লেইর মনে গোপন এক হাসি—“যদি পেটেন্ট স্থানান্তরের উপায় বের করতে পারি, জিতলেও বিনামূল্যে দেব, হারলেও তিন বছর ঝাড়ু দেব—এটাই তো আমার আসল চাওয়া।”

ইয়ান ওয়ান নিশ্চিত জয়ী ভঙ্গিতে হেসে বলল, “ভালো! বাজি এভাবেই থাকল। তুমি যদি পারো, আমি ভাববো তোমার ছেলেবন্ধু হওয়ার ব্যাপারে। আইকেন আর কেলি সাক্ষী, পরে যদি সে প্রতিশ্রুতি ভাঙ্গে, কী শাস্তি?”

“কেটে ডোবায় ফেলে দাও!” আইকেন আর কেলি একসঙ্গে বলে উঠল।

“হাহা...” ইয়ান ওয়ান ভাবতেই পারেনি, শেন লেই এতটা বোকা ও দাম্ভিক হবে; বাজেটের টাকা তো বেঁচে গেল! আবার আইকেন আর কেলির একসঙ্গে কথা বলা দেখে তার হাসি পেল, তার মেয়েলি হাসি ফাঁকা ঘরটিকে রঙিন করে তুলল।

পঞ্চম রেসার জে হঠাৎ অবজ্ঞাসূচক সুরে বলল, “তুই তো আসলেই বোকা! প্রথম রেসারকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইছিস? আগে আমাকে হারাতে হবে! যদি আমাকেই জিততে না পারিস, বুগাটিকে চ্যালেঞ্জ করার যোগ্যতাই নেই। তোমরা কি বলো?”

“ওহ, এ কথায় যুক্তি আছে।” সবাই একমত হল।

জে গর্বে ভরা ভঙ্গিতে শেন লেইর দিকে অবজ্ঞায় তাকাল।

শেন লেই হাসল, বলল, “কোনো সমস্যা নেই, প্রথমে তোর সঙ্গেই দেখা হবে। হেহে।”