০৪৭, হাড়চেরা যমরাজ

কৃশকায় বৃদ্ধ হালকা হাসলেন, "আপনার কথা মিথ্যে নয়, আগে鬼集-তে প্রবেশের জন্য এই পরিবহন যন্ত্রের দরকার হতো না। কিন্তু গত ছয় মাসে অনেক অন্ধকারপথের修士 গোপনে 贾亭山-এ প্রবেশ করেছে।贾亭小会-তে অংশগ্রহণকারীদের নিরাপত্তার জন্য, এবং তাদের ওই অশুভ修士দের হত্যাকাণ্ড থেকে রক্ষা করতে, আমাদের গোষ্ঠী বিশেষভাবে এই পরিবহন যন্ত্র স্থাপন করেছে, যাতে সবাইকে鬼集-তে নিরাপদে পৌঁছে দেওয়া যায়।"

"আচ্ছা, তাই নাকি।" রঙিন পোশাকের তরুণটি নম্রভাবে মাথা নাড়ল এবং আর কোনো সন্দেহ প্রকাশ করল না। সে তৎক্ষণাৎ একটি লাল শক্তিপাথর বের করে কৃশকায় বৃদ্ধের দিকে ছুঁড়ে দিল এবং বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে সরাসরি পাথরের মিনারের দিকে এগিয়ে গেল।

"বিপদ! এই তরুণটি ফাঁদে পড়তে চলেছে!" বহু দূরে ঘন কালো কুয়াশার আড়ালে无睛窥虫-র সাহায্যে পাথরের মিনার পর্যবেক্ষণ করছিল何能, সে বিস্মিত হল, কিন্তু কিছু করারও ছিল না। সে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হায়, মনে হচ্ছে রঙিন পোশাকের তরুণটি একবার মিনারে প্রবেশ করলেই আর রক্ষা নেই।"

এ মুহূর্তে何能 মিনার থেকে দশ মাইল দূরে, শুধু无睛窥虫-র মাধ্যমেই সবকিছু অনুভব করছে; তরুণটিকে সতর্ক করবার সাধ্যও নেই। তাছাড়া, যদি কাছাকাছিও থাকত, নিজের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী কৃশকায় বৃদ্ধের সামনে何能-রও কিছু করার সাহস থাকত না। দুর্বলদের জন্য, নিজের জান বাঁচানোই সবচেয়ে বড় সত্য।

মেয়েটি আগের মতোই অচেতন মুখভঙ্গিতে পাথরের মিনারের যন্ত্র চালু করল। তরুণটি একবার পেছনে ফিরে দূরের ঘূর্ণায়মান কুয়াশার দিকে তাকাল, তারপর কৃশকায় বৃদ্ধকে গভীর কৃতজ্ঞতা জানিয়ে একবার নতজানু হয়ে নমস্কার করল এবং নির্ভয়ে পাথরের মিনারের প্রবেশপথে ঢুকে গেল।

ঠিক তরুণটি প্রবেশ করার মুহূর্তে, কৃশকায় বৃদ্ধের স্থির মুখে হঠাৎ নৃশংস এক হাসি ফুটে উঠল, সে মৃদু গলায় কুটিল হাসি হাসল।

বৃদ্ধের হাসি শেষ হবার আগেই, পাথরের মিনার থেকে এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ ভেসে এলো। সে আর্তনাদ যেন নিশাচর পাখির বিলাপ, কানে বাজে, থামতেই চায় না। কিন্তু বৃদ্ধের কানে তা যেন কোনো সুরেলা সংগীত, সে একটুও বিচলিত হল না।

একটু পর, মেয়েটি মিনারের দরজা খুলল, ভেতর থেকে ফোলা একটি সংরক্ষণ ব্যাগ বের করে বিনয়ের সঙ্গে বৃদ্ধকে দিল।

"ভালো, ভালো, ভালো। আজ মোট পাঁচটা মোটাসোটা শিকার ধরা পড়েছে, শুধু আফসোস, একটু আগে ওকে পালিয়ে যেতে হল," বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায় বলল, "এভাবে চললে, আর তিনদিনের মধ্যেই আমার炼魔塔-র ভিতরে যথেষ্ট প্রতিহিংসাময় আত্মা জমা হয়ে যাবে।炼魔塔-র স্তর বাড়লে, আমারও ভিত্তি স্থাপন সহজ হবে।"

এক দফা উল্লাসের পর, বৃদ্ধ বাঁশের মতো শুকনো হাত মেয়েটির সুন্দর মুখে নির্দয়ভাবে বুলিয়ে দিল, চোখে ছিল কুৎসিত কামনা।

রঙিন পোশাকের তরুণটি নিমিষেই ধ্বংস হয়ে গেল, এবং বৃদ্ধের গর্বিত স্বীকারোক্তি শুনে何能-র অন্তর কেঁপে উঠল। জগৎ বড় অনিশ্চিত,仙修-দের এই জগৎ তো আরও ভয়ংকর। এক নম্র তরুণ, বিনা শব্দে, বিনা চিহ্নে, এক মৃত্যুদূতের বলি হয়ে গেল। বৃদ্ধের কথামতো, এই কয়েকদিনে আরও কত仙修 এই ভয়ংকর মিনারে প্রাণ হারিয়েছে কে জানে।

বিষাদে দগ্ধ হয়ে,何能 মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, শক্তি অর্জনের পর সবার আগে এই হৃদয়হীন নরঘাতকদের ধ্বংস করবে।

শুধু সেই প্রবীণ পিশাচই নয়, ঐ এগারো-বারো বছরের ছোট্ট মেয়েটিও ক্ষমার অযোগ্য। বাহ্যিকভাবে সে যতই নিষ্পাপ দেখাক, বাস্তবে সে ইচ্ছায় বা অনিচ্ছায় এক নিষ্ঠুর সহায়কে পরিণত হয়েছে, যা হৃদয়কে শীতল করে দেয়।

তবে মেয়েটির প্রতি何能 অন্যায় অবিচার করেছে। সে আসলে সেই তরুণটির চেয়েও দুর্ভাগা। তরুণটি শুধু এক মুহূর্তের যন্ত্রণায় প্রাণ হারিয়েছে, আর এই মেয়েটিকে কত বছর এভাবে যন্ত্রবৎ বেঁচে থাকতে হবে কেউ জানে না।

এই মেয়েটি ছিল এক সাধারণ কৃষক পরিবারের সন্তান। একদিন বাইরে গেলে, দুর্ভাগ্যক্রমে কৃশকায় বৃদ্ধ吴心全, অর্থাৎ "হাড় চেরা যমরাজ"-এর কবলে পড়ে।吴心全 তার নিষ্ঠুর আত্মাসংশোধন বিদ্যা দিয়ে মেয়েটির আত্মা কেড়ে নেয়, তাকে নিঃআত্মা, সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রিত এক পুতুলে পরিণত করে।

"হাড় চেরা যমরাজ"吴心全-র কুখ্যাতি龙莽山脉-র নিম্ন স্তরের仙修 জগতে ছড়িয়ে পড়েছে। সে এক প্রায়魔道-সদৃশ বিদ্যা修炼 করে, যার নাম天残地煞诀, মূলত আত্মা বন্দী ও শোধনের কৌশল। এই পাথরের মিনার তার সদ্য নির্মিত炼魔塔। সাধারণ仙修-রা একবার এতে প্রবেশ করলেই, ভেতরের প্রতিহিংসাময় শক্তি তাদের মুহূর্তেই ধ্বংস করে দেয়। মৃত্যুর পর দেহ ছাই হয়ে যায়, কিন্তু আত্মা抽取 করে প্রতিহিংসাময় শক্তির সঙ্গে মিশিয়ে রাখা হয়, যাতে তা পরবর্তী仙修-র ওপর আক্রমণে ব্যবহৃত হয়।

炼魔塔 সদ্য নির্মিত, তাই এর ভেতরের প্রতিহিংসাময় শক্তি কেবল নিম্নস্তরের仙修-দেরই ধ্বংস করতে পারে। তাই吴心全 কৌশলে贾亭小会-র বাইরে কালো কুয়াশার মধ্যে এই ফাঁদ পেতেছে, অপেক্ষা করছে অজ্ঞ, অল্পশক্তির仙修-রা ছুটে আসবে। এতে炼魔塔-র শক্তি বাড়ে,仙修-দের শক্তিপাথর ও সম্পদও হাতিয়ে নেয়, অল্প ক’দিনেই মোটা লাভ।

তবে炼魔塔-র একটি致命 দুর্বলতা আছে—চালু অবস্থায় এর মালিক吴心全 স্বয়ংও কাছে যেতে সাহস পান না। কারণ এতে仙修 শনাক্ত করার কোনো ক্ষমতা নেই;仙修 হলেই হোক, সে যেই হোক, ধ্বংস অনিবার্য। বরং, সাধারণ মানুষের ওপর এর কোনো শক্তি নেই। তাই, নিরাপত্তার জন্য吴心全 ঐ মেয়েটিকে বন্দী করে আত্মা কেড়ে নিয়ে নিজের傀儡 বানিয়ে রেখেছে, যেন炼魔塔-র চালানো ও রক্ষণাবেক্ষণের কাজ করে।

"হাড় চেরা যমরাজ" এবং炼魔塔 সম্বন্ধে何能 কিছুই জানে না। সে শুধু নির্বলভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের বেঁচে ফেরার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাল।

এ জন্য সে দুটি কারণে কৃতজ্ঞ। এক,无睛窥虫-র অলৌকিক শক্তি তার তৃতীয় নয়ন—এটা যেন তার দুর্লভ দূরবীন ও শ্রবণশক্তি। দুই, নিজের সতর্কতার জন্য; সে যদি ঐ তরুণটির মতো হতো, তার আত্মাও হয়তো炼魔塔-তে চিরদিনের জন্য বন্দী হয়ে থাকত।仙修-র জগতে প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্কতা ছাড়া বাঁচার উপায় নেই।

অল্প বিশ্রামের পর,何能 আবারও খুব সতর্কভাবে কালো কুয়াশার মধ্যে পথ খুঁজতে লাগল। এবার সে বড়সড় একটা বৃত্তাকার পথ ঘুরে炼魔塔-র এলাকা এড়িয়ে গেল, যাতে সেই প্রায় ভিত্তি স্থাপনের কাছাকাছি পৌঁছে থাকা কৃশকায় বৃদ্ধের চোখে না পড়ে।

আরও অর্ধদিন হাঁটার পর,何能 অবশেষে কালো কুয়াশার ফাঁদ থেকে বেরিয়ে এলো। সামনে আলোয় ঝলমল করে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে সে অনুভব করল শরীরে চাপ হালকা হয়েছে, নিঃশ্বাসও অনেক স্বাভাবিক।

দেখল সে এক সবুজে ঘেরা ছোট উপত্যকায় এসে পড়েছে। উপত্যকার জমিতে বাহারী ফুলের ছড়াছড়ি, ঘন সবুজ গাছ, বাতাসে বুনো ফুল আর ঘাসের মিশ্র সুগন্ধ। এমন মাদকতায় মাতাল হবার মতো। আরও আশার কথা, উপত্যকার চারপাশে প্রবল আত্মিক শক্তির সঞ্চার, তার আগের修炼-র গুহার চেয়ে বহু গুণে বেশি।

এই ভয়ানক পাথরের মিনারের অভিজ্ঞতা থেকে何能 এবার আর হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ নিল না। সে প্রথমে无睛窥虫-কে আশেপাশের অনেকটা অঞ্চলে পর্যবেক্ষণে পাঠাল, নিশ্চিত হল কোথাও কোনো সন্দেহজনক ফাঁদ নেই, এটাই সত্যিকারের出口।

পাহাড়ের ওপাশে তাকিয়ে何能 দেখল, ঠিক সেইভাবে যেমনভাবে তাকে এই জায়গার বর্ণনা দিয়েছিল যে散修, তার সঙ্গে মিলে যায়। সেই হিসেবেই,鬼集贾亭小会 আর একদম সামনে।

(সম্মানিত পাঠক, দয়া করে বইটি সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন, মূল্যবান উপহার দিন।《九越圣皇》 ইতিমধ্যে চুক্তিবদ্ধ হয়েছে, সামনে নতুন উৎসব আসছে! আপনাদের উদার সমর্থন চাই!)