রক্তিম ভ্রু বিশালদেহী পুরুষ

ঠিক যখন চিং গুয়াং ইউনের পরিবার শিয়াল গোত্রের গৌরব পুনরুদ্ধারের সংকল্পে ঐক্যবদ্ধ, সেই সময় ড্রাগন-মাং পাহাড়ের অপর প্রান্তে অবস্থিত পাঁচ অগ্নিদ্বারের রক্তাক্ত শাখার দালানটিও ছিল উত্তাল। এক জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা বলিষ্ঠ ব্যক্তি দালানজুড়ে অস্থিরভাবে পায়চারি করছিলেন। তাঁর চওড়া মুখ, টকবগে চোখ, বাঁকা নাক ও মুখভর্তি কঠিনতা তাকে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর করে তুলেছিল, বিশেষ করে তাঁর লালচে ভ্রু দুটি ছিলো খুবই দৃষ্টিনন্দন।

“তোমরা সবাই অকেজো! টানা তিন দিন হয়ে গেল, আমার জন্য একটাও কাজের জিনিস আনতে পারো নি। তোমাদের পুষে রেখে কী লাভ? সবাই এখান থেকে সরে পড়ো!” বলে তিনি সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সহযোগীদের উপর প্রচণ্ড রাগ ঝাড়েন। অপমানিত ও হতাশ, তারা একে একে দালান ছেড়ে বেরিয়ে যায়।

লাল ভ্রুর সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তি মাথা তুলে ওপরের ফলকে খোদিত ‘পাঁচ অগ্নিদ্বার রক্তাক্ত শাখা’ ছয়টি গাঢ় বেগুনি অক্ষরের দিকে তাকালেন। তাঁর ভ্রু আরও কুঁচকে উঠল।

পাঁচ অগ্নিদ্বার ছিল চিংঝৌ মহাদেশের সবচেয়ে বড় সাধনা পন্থার সংগঠন, যারা অগ্নি প্রকৃতির বিশেষ কৌশলে পারদর্শী। তাদের অধীনে পাঁচটি শাখা: রক্তাক্ত অগ্নি, সবুজ অগ্নি, স্বর্ণ অগ্নি, কৃষ্ণ অগ্নি এবং বরফ অগ্নি। রক্তাক্ত অগ্নি শাখা মূলত সাধারণ অগ্নি চর্চা করত, কৌশল ছিল সহজ এবং শিষ্যও সবচেয়ে বেশি, তবে সকলেই নিম্ন স্তরের শিষ্য, যারা কেবলমাত্র শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণের প্রথম পর্যায়ে। সবুজ অগ্নি শাখা গাছপালার মূল থেকে নির্যাস সংগ্রহ করে চর্চা করত এবং তাদের কৌশলে ভিত্তি স্থাপনের স্তরের সাধকদেরও সামলানো যেত। স্বর্ণ অগ্নি শাখা ধাতুর সাহায্যে সাধনা করত, তাদের সোনালি অগ্নি ছিল যেকোনো যন্ত্র বা জাদুবস্তুর জন্য ভয়ানক; সাধারণ উচ্চস্তরের যন্ত্রও এই অগ্নিতে গলে যেত। কৃষ্ণ অগ্নি ছিল সবচেয়ে রহস্যময়, তাদের চর্চা অনেকটা অন্ধকার পথের মতো, মৃতদেহ থেকে অবশিষ্ট আত্মা আহরণ করে সাধনা করা হত। এই কৃষ্ণ অগ্নি এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, মধ্যস্তরের সাধকরাও এর সামনে টিকতে চাইত না। বরফ অগ্নি ছিল পাঁচ শাখার সর্বোচ্চ কৌশল, গভীর সমুদ্র বা তুষারাচ্ছাদিত পাহাড় থেকে হাজার বছরের বরফ সংগ্রহ করে চর্চা করতে হত। শোনা যায়, কেবলমাত্র পাঁচ অগ্নিদ্বার ও তাদের বিশেষ কয়েকজন শিষ্যই এই কৌশল জানত।

এই পাঁচ শাখার মধ্যে কেবল মাত্র লাল ভ্রু অধিকারী চেন শাখাপতির সাধনার স্তর ছিল শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণের সর্বোচ্চ পর্যায়ে, অর্থাৎ সবচেয়ে নিচু অবস্থানে। তাঁর শাখা প্রধানের আসনও কেবল তাঁর মামা, উপ-মাস্টারের সহায়তায় ধরে রেখেছেন; নইলে অনেক আগেই সে আসন হারাতেন। কিছুদিন আগেই তাঁর মামা জানিয়ে দিয়েছেন, যদি এক বছরের মধ্যে ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছাতে না পারেন, তাহলে শাখা প্রধানের পদ ছাড়তে হবে। কিন্তু তিনি এখন একটি অদৃশ্য সীমার মাঝে আটকে আছেন, কোনোভাবেই突破 করতে পারছেন না, ফলে তাঁর অস্থিরতা ও রোষ দিন দিন বেড়েই চলেছে।

এই রক্তাক্ত অগ্নি শাখা ড্রাগন-মাং পাহাড়ে অবস্থিত। সম্প্রতি পাহাড়ে কিংবদন্তিতুল্য সাতরঙা ড্রাগন ফল পাকার সময়। চেন শাখাপতি জানতেন, এই ফলের অসাধারণ শক্তির কথা; তিনি ভাবলেন, যদি এই ফলটি পেতে পারেন, তবে সংকট অতিক্রম করা ও ভিত্তি স্থাপন স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব হবে। যদিও তিনি জানতেন, এই ফল পাওয়া প্রায় অসম্ভব। তবু সীমাবদ্ধতা ও শাখা প্রধানের আসনের চাপে, তিনি মরিয়া হয়ে তাঁর সব লোক পাহাড়ে পাঠিয়েছেন, আশা করছেন ভাগ্যক্রমে সেই ফলটি পাওয়া যেতে পারে।

এই কয়েক দিনে ফল না পেয়ে শাস্তি পাওয়া লোকের সংখ্যা নেহাত কম নয়। তারা ক্ষুব্ধ, চেন শাখাপতির মনোভাবও আরও খারাপ হয়। তিনি যেন এক পাউডার ভর্তি কৌটো, সামান্য উস্কানিতেই বিস্ফোরিত হতে পারেন, সবার জীবন শঙ্কার মুখে।

ঠিক এমন সময়, চেন শাখাপতির দীর্ঘশ্বাসের মাঝে চারজন লাল পোশাকধারী নিঃশব্দে সিঁড়ির নিচে এসে দাঁড়াল। তারা এক একজন বিধ্বস্ত, পোশাক ছেঁড়া, চেহারায় পরাজয়ের ছাপ—যেন সদ্য যুদ্ধক্ষেত্রে হেরে পালিয়ে এসেছে।

চেন শাখাপতি তাদের করুণ দশা দেখে আরও ক্ষিপ্ত হলেন। “তোমরা আবারও খালি হাতে ফিরলে? আজ ক’দিন হলো? বলো, তোমাদের কী শাস্তি হওয়া উচিত?”

তাঁর কণ্ঠের শীতলতা ও আসন্ন শাস্তির কথা মনে করে, চারজন লাল পোশাকধারী ভয়ে কাঁপতে লাগল। এরা সেই চারজন, যারা বিকেলে চিং ফেং ও শুয়ের ওপর হামলা চালিয়ে সফল হতে চলেছিল, কিন্তু হে নেং-এর রহস্যময় ফলের ঝাঁকিতে তাদের প্রতিরক্ষা ভেঙে যায়, নিজেরাই আহত হয়ে ফিরে আসে।

“চেন শাখাপতি, আমরা পুরো ড্রাগন-মাং পাহাড় চষে ফেলেছি, তবুও সাতরঙা ড্রাগন ফলের কোনো চিহ্ন পাইনি,” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল তাদের মধ্যে সবচেয়ে লম্বা ও রোগা লোকটি।

“হ্যাঁ?” চেন শাখাপতি মুখ আরও কঠিন করে নাক দিয়ে এক অশান্তি-ভরা শব্দ করলেন।

“আজ বিকেলে, আমরা আকস্মিকভাবে দুইজন নারী সাধকের মুখোমুখি হই। আমাদের জাদু যন্ত্রের মাধ্যমে জানতে পারি, তারা সদ্য মানব রূপধারণ করা দুটি শিয়াল রাক্ষসী...” রোগা লোকটির কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল।

“কি বললে? শিয়াল রাক্ষসী? এখনও চিংঝৌ মহাদেশে এমন দানব আছে?” চেন শাখাপতি বিস্ময়ে ভ্রু কাঁপিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, সত্যিই দুটি শিয়াল রাক্ষসী। আমরা ভেবেছিলাম, যদি তাদের ধরতে পারি, তবে তাদের অন্দর রত্ন আপনার সংকট উত্তরণে দারুণ কাজে আসবে,” আরেকজন খাটো ও মোটাসোটা লোক চাটুকারির হাসি দিয়ে বলল।

“তাহলে সেই শিয়াল রাক্ষসীর অন্দর রত্ন কোথায়?” চেন শাখাপতি অধীর আগ্রহে জানতে চাইলেন। শোনামাত্র তাঁর মুখের মাংসপেশী খিঁচে উঠল, চোখে ঝলসে উঠল রহস্যময় রক্তবর্ণ, তিনি যেন আর অপেক্ষা করতে পারছেন না।

এ কথা জানা দরকার, চেন শাখাপতি এখন শ্বাস-প্রশ্বাস পর্যায় থেকে ভিত্তি স্থাপনের স্তরে উত্তরণের সন্ধিক্ষণে, এক অদম্য বাধায় আটকে আছেন। বিরল প্রকৃতির উপাদান বা উচ্চতর ওষুধ ছাড়া এই সীমা অতিক্রম সম্ভব নয়। এখন যদি উচ্চতর দানবের অন্দর রত্ন পাওয়া যায়, তা দিয়ে ওষুধ প্রস্তুত করলে সাফল্যের সম্ভাবনা অনেকটা বাড়ে। তাই চেন শাখাপতি এতটা উদগ্রীব।

“কিন্তু... কিন্তু...” লালচে মুখ ও কঠিন দৃষ্টির সামনে রোগা লোকটি অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে, শেষ পর্যন্ত মর্মান্তিক সত্য বলতে সাহস পাচ্ছিল না।

“বল! সেই অন্দর রত্ন কোথায়?” চেন শাখাপতির এক বজ্রকণ্ঠে গোটা দালান কেঁপে উঠল।

“আমরা চারজন তখনই প্রায় ধরে ফেলেছিলাম ওদের। কিন্তু... কোথা থেকে এক টুকরা পাথর উড়ে এসে আমাদের চার দিকের জাদু বলয় ভেঙে দেয়। ফলে... ফলে শিয়াল রাক্ষসী দু’টি পালিয়ে যায়।” চেন শাখাপতির ভয়ানক দাপটে মোটাসোটা লোকটি তোতলাতে তোতলাতে বলল।

“ধাপ্পা! এক টুকরো পাথর আমার চার দিকের জাদু বলয় ভেঙে দিল? আমাকে কি তিন বছরের শিশু ভেবেছ? স্পষ্টই দেখছি, তোমরা চারজন ওই শিয়াল রাক্ষসীর রূপে মুগ্ধ হয়ে ওদের ইচ্ছা করে ছেড়ে দিয়েছ!”

এ কথা শোনামাত্র চারজন লাল পোশাকধারী একসঙ্গে মাটিতে পড়ে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল, “আমাদের প্রতি অন্যায় হচ্ছে, শাখাপতি! আমরা সত্যিই মিথ্যে বলছি না!” তারা বারবার কপালে ঠোকা দিতে লাগল, নিঃশেষ হতাশা ও ভয়ে সারা কপালে ঘাম জমে উঠল।

“হুঁ! তোমরা ইচ্ছা করে শিয়াল রাক্ষসী ছেড়ে দিয়েছ, আমাদের শাখার সুনাম কলঙ্কিত করেছ—এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!” চেন শাখাপতি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, চোখেমুখে খুনে ভাব। তিনি এক ঝটকায় হাত তুলতেই, চারটি গাঢ় লাল আলোর গোলা হাঁটু গেড়ে থাকা চারজনের দিকে ছুটে গেল।

(প্রিয় পাঠকগণ, ‘নয় ইউয়ে সম্রাট’ উপন্যাসের এই সপ্তাহে প্রথম সংঘাত শুরু হতে চলেছে। আপনাদের আন্তরিক সমর্থন কাম্য! আপনাদের উৎসাহই লেখকের সবচেয়ে বড় শক্তি! এখনও প্রতিদিন দুটি অধ্যায় প্রকাশ হচ্ছে, আর ভালো লাগলে দিনে তিন কিংবা চারটি প্রকাশও সম্ভব।)