দায়িত্ব ভারী, পথ অনেক দূর।

নিজের ধর্মগুরুপরিবার ধ্বংস, গুরু গুরুতর আহত, অনুজ নির্মমভাবে নিহত, প্রিয়তমা নিখোঁজ এবং শত্রু পলায়ন করেছে—এসবের মুখোমুখি হয়ে শাও ইউয়ানচি গভীর হতাশায় ডুবে গিয়ে নির্জনবাস গ্রহণ করল। তার শান্ত, স্থির মুখাবয়বের অন্তরালে প্রতিনিয়ত সে স্মরণ করত হুইলিং-পাঁচভ্রাতার গৌরব, আকুল হয়ে ভাবত ছোটো অনুজা ইউ-ইয়ুনচির কথা, ঘৃণা পুষে রাখত বিশ্বাসঘাতক শুয়ানজিচির প্রতি, আর প্রতিশোধের অমোঘ স্রোত অন্তরে প্রবাহিত হত।

“হায়! ভাগ্য বুঝি নিষ্ঠুর, স্বর্গও আমার পাশে নেই!” শাও ইউয়ানচি বিষণ্ণ কণ্ঠে আপন মনে বলল। সে চেয়েছিল, তার শিষ্যা হোং-ইউ যখন ভিত্তি স্থাপন সম্পন্ন করবে, তখন সে শুয়ানজিচিকে খুঁজে বের করে রক্তক্ষয়ী প্রতিশোধ নেবে। কিন্তু এখন, সব স্বপ্নই যেন মরীচিকা হয়ে গেল।

“গুরুজী, আপনি কী ভাবছেন?” শাও ইউয়ানচির মুখে উদ্বেগ দেখে হোং-ইউ স্নেহভরে জিজ্ঞেস করল।

“ওহ, কিছু না।” শাও ইউয়ানচি বাস্তবে ফিরে এল।

“তাহলে, দয়া করে দ্রুত আমাকে সেই ওষুধের ফর্মুলা বলুন, যা玄黄法相功 বিদ্যার সাধনায় গতি আনে! আমি এখনই উপকরণ সংগ্রহে বেরিয়ে পড়ব।” হোং-ইউ অধীর কণ্ঠে বলল। তার অগ্নিস্বরূপ স্বভাব, সে চায় এক্ষুণি সব উপকরণ জোগাড় করে, ওষুধ প্রস্তুত করে, গুরুজীর যন্ত্রণা লাঘব করুক।

“হোং-ইউ, এই বিদ্যার সাধনা দ্রুততর করতে পারে কেবলমাত্র ‘বরফস্বচ্ছ ওষুধ’ নামে একমাত্র তৃতীয় স্তরের ওষুধ। অন্যান্য উপকরণ সহজলভ্য, কিন্তু হলুদ আঁশ ফল, মেঘশিখর ঘাস আর সর্পিল সিঁড়ি ফুল—এই তিন উচ্চশ্রেণির লতাফল জোগাড় করা কঠিন। এগুলো পাওয়া সম্পূর্ণই আমাদের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।”

শাও ইউয়ানচির ভাণ্ডার থেকে একটি হালকা হলুদ রঙের যৎসম্ভব মসৃণ যাদু পাথর উড়ে এসে হোং-ইউর হাতে এসে পড়ল। “এটিতে বরফস্বচ্ছ ওষুধের সমস্ত তথ্য আছে, তুমি মনোযোগ দিয়ে পড়ে নাও। মনে রেখো, সবকিছু সামর্থ্য অনুযায়ী করবে, অতি দ্রুততার চেষ্টা করবে না। কোনো সমস্যা হলে সরাসরি হুইলিং মন্দিরে গিয়ে তোমার চাচা-গুরু ছিংলিংচির সাহায্য চেয়ে নিও, সে তোমার পাশে থাকবে।”

হোং-ইউ আদব করে যাদু পাথরটি গ্রহণ করল, মনোযোগ দিয়ে ঈন্দ্রিয় দিয়ে তথ্য দেখে নিয়ে নিজের থলিতে রাখল।

শাও ইউয়ানচি আরও এগিয়ে দিল চিরকাল অন্ধকার, সাপের মতো পাকানো কাঠের দণ্ড এবং একটি ছোট্ট যাদুর বাক্স। “এখন আমি সাধনায় লিপ্ত, এই কালো ড্রাগন দণ্ড আপাতত আমার দরকার নেই, তাই তা তোমার হাতে দিলাম—প্রয়োজনে তোমাকে রক্ষা করবে। সঙ্গে এই লাল স্ফটিক সূচগুলোও সঙ্গে রেখো...”

হোং-ইউ গুরুজীর নির্দেশ গভীর মনোযোগে শুনছিল, মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাচ্ছিল। এই কালো ড্রাগন দণ্ড আর লাল স্ফটিক সূচ বহু বছর ধরে গুরুজীর সঙ্গী উচ্চস্তরের ঐন্দ্রজালিক অস্ত্র, আজ তিনি এগুলো একে একে তার হাতে তুলে দিয়ে তার উচিত বোঝালেন—দায়িত্ব আর পথ বড়োই কঠিন।

............................

ছয় মাস পর, এক সূর্যাস্তের সন্ধ্যায়, পাহাড়ের মাঝামাঝি ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দিরে—

বুকের শেষ জমে থাকা ভারী নিঃশ্বাস ছেড়ে, হে নেং ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

মন্দিরের আলো নিস্তেজ হলেও, হে নেংয়ের কাছে যেন দিবাভাস; চোখ না মেললেও, এখন সে চেতনার বলেই চারপাশের বাতাসের নড়াচড়া, এমনকি একটিও মাকড়সা হোক বা উড়ন্ত পতঙ্গ, অনায়াসে অনুভব করতে পারে।

“চ্যাঁ!” হঠাৎ এক বিশাল ইঁদুর বিমূর্ত কড়িকাঠ বেয়ে ছুটে গেল। হে নেং চোখের পাতাও না নাড়িয়ে, ডান হাতের আঙুলে হালকা চাপ দিল, এক ক্ষীণ দীপ্তি ছুটে গিয়ে ইঁদুরটিকে সরাসরি ফেলে দিল। কিছুক্ষণ ব্যথায় ছটফট করে তা নিস্তেজ হয়ে গেল।

এখন, এ ধরনের ছোটোখাটো মন্ত্র সে স্বচ্ছন্দে ব্যবহার করতে পারে। পাদদেশের গ্রামের সাধারণ মানুষের চোখে, হে নেং এখন সত্যিকারের এক নিখাদ仙师। অথচ এই মুহূর্তে, তার অন্তর ভারাক্রান্ত, ছয় মাসের সাধনার সবচেয়ে বড়ো বিভ্রান্তিতে ডুবে আছে।

শ্বেতকেশী সেই ঋষি রেখে যাওয়া “সূহুয়া নিরাসক্ত মনবিদ্যা” অনুযায়ী, হে নেং এই মন্দিরে ছয় মাস কঠিন সাধনা করেছে; সে এখন পৌঁছেছে চতুর্থ স্তরের শিখরে, তবু কিছুতেই পঞ্চম স্তরে উত্তরণ করতে পারছে না। সেই সূক্ষ্ম সীমারেখা সে পেরোতে ব্যর্থ, বারে বারে চেষ্টা করেও সামান্য অগ্রগতি নেই।

এখনই, হে নেং আবার নিজের দেহের মধ্যকার শক্তিবিন্দু নিরীক্ষণ করল। সেই প্রথম হালকা প্রবাহ ছয় মাসে ঘন হয়ে উঠেছে, কুয়াশার মতো সূক্ষ্ম স্রোত, দীপ্ত সবুজাভ বর্ণে উদ্ভাসিত। শক্তির এই প্রবাহ সে চাইলে ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করে কিছু মৌলিক মন্ত্র সাধতে পারে।

কিন্তু গত মাসখানেক ধরে, এই প্রবাহে আর কোনো পরিবর্তন নেই। সূহুয়া নিরাসক্ত মনবিদ্যার মানদণ্ডে, সামান্য চেষ্টা করলেই তার পঞ্চম স্তরে ওঠার কথা ছিল, অথচ যত অনুশীলনই করুক, চতুর্থ স্তরেই স্থবির, সামান্য এক চুলের জন্য সে উত্তরণ করতে পারছে না। তার কি সত্যিই মেধা কম, নাকি সাধনার পথে কোনো ভুল করেছে? হে নেং কিছুতেই উত্তর খুঁজে পায় না।

যদি অন্য সাধকরা তার এই দুশ্চিন্তা জানতে পারতো, তবে রাগে রক্তবমি করত। সাধারণ সাধকের, বিশেষ ওষুধ ছাড়া, পঞ্চম স্তরে উঠতে তিন থেকে পাঁচ বছর কঠোর সাধনা লাগে। অথচ হে নেং, স্বর্গীয় সাতরঙা ড্রাগন ফলের কারণে ভিত্তি দৃঢ় হয়েছে, সঙ্গে শ্বেতকেশী ঋষির উপযুক্ত বিদ্যা, এমনকি সেই আশ্চর্য ফলের বিচি থেকে নিরবচ্ছিন্ন শক্তি পেয়েই অল্প ছয় মাসে চতুর্থ স্তরের শিখরে পৌঁছেছে।

হে নেং বাঁ হাত ছেড়ে, মুঠোয় শক্ত করে ধরা ডিম্বাকৃতি বিচির দিকে তাকাল। একসময় দুধসাদা ছিল, এখন ফ্যাকাসে ধূসর, দীপ্তিও নিষ্প্রভ। এই ছয় মাসে, প্রতিটি ধ্যান-সাধনায়, সেই বিচিই তাকে শক্তি জুগিয়েছে। প্রতিবার সাধনার শেষে, হে নেং ক্লান্ত আর বিচি নিস্তেজ হয়ে পড়তো; তবে পরদিন, বিচি আবার আগের মতো দীপ্তি ফিরে পেত, আর নতুন শক্তি সরবরাহ করতো।

তবে কি বিচির এই শক্তি এখন তার সাধনার চাহিদা মেটাতে পারছে না? হে নেং মনে মনে ভাবল।

শ্বেতকেশী ঋষির যাদু পাথর থেকে, সে ইতিমধ্যে বহু সাধন-জগতের সাধারণ জ্ঞান রপ্ত করেছে। সাধারণ মতে, সাধনার শ্রেষ্ঠ স্থান হল সেসব পর্বত, যেখানে শক্তি-নাড়ি প্রবাহমান—মনোরম, নির্জন, বাতাসে শক্তি পরিপূর্ণ—এটাই সাধকদের স্বর্গ। বাহ্যিক শক্তি আসলে সাধকের মূলভিত্তি, আর এই পরিত্যক্ত মন্দিরে ন্যূনতম শক্তি আছে। সেই আশ্চর্য বিচি না থাকলে, সে আজ কোথায় থাকত কে জানে।

কিন্তু কোথায় সেই শক্তি-নাড়ি প্রবাহমান? হে নেং এই জগতে এসে, কেবল রহস্যময়, অগোছালো পোশাকের পুও লাও দাও আর স্বপ্নের শ্বেতকেশী ঋষি ছাড়া আর কোনো সাধকের দেখা পায়নি। তার সাধনা পুরোটাই ঋষির রেখে যাওয়া যাদু পাথর নির্ভর—সব নিজেই আবিষ্কার করে এগোচ্ছে। কোথায় শক্তি-নাড়ি, কোথায় সাধনার উপযুক্ত স্থান—এসব তার কাছে সম্পূর্ণ অজানা।

হে নেং বহুবার গ্রামের লোকজনের কাছে পুও লাও দাও-এর খোঁজ করেছে, তাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করে নিজের সাধনার পথ পরিষ্কার করতে চেয়েছে। কিন্তু কেউ তার সন্ধান জানে না; শুধু বলে, সে এমন এক দেবতা, যার দেখা মেলে না, খোঁজার উপায় নেই।

গুরু হিসেবে পুও লাও দাও-এর স্বপ্ন ব্যর্থ হলে, হে নেং চারদিকে জিজ্ঞাসা করল শক্তি-নাড়ির সম্পর্কে। সামান্য জানাশোনা যাঁরা ছিলেন, তাঁরা বললেন, বিখ্যাত শক্তি-নাড়ি সব বড়ো সাধক পরিবার বা গোষ্ঠী দখলে রেখেছে—নামহীন, অবস্থাহীন সাধকরা সহজে সেখানে প্রবেশ করতে পারে না। এ কারণেই সাধারণত গ্রামের ছড়ানো সাধকরা নিম্নস্তরের সাধনায় সীমাবদ্ধ।

(প্রিয় সব বড়ো বন্ধু, ছোটো বন্ধু, পুরোনো বন্ধু, নতুন বন্ধু, ছেলেবন্ধু, মেয়েবন্ধু—সবার জন্য ছয়-এক উৎসবের শুভেচ্ছা! অবসরে মহাগুরু জুন মাসে বিস্ফোরকভাবে নতুন অধ্যায় উপহার দেবেন, আপনাদের ভালোবাসার উত্তরে আরও সুন্দর শব্দে উপহার দেবেন!)